展昭初始並未爭先，而是穩居中遊，細心感受馬匹狀態與賽道情況，同時眼觀六路，留意周遭異常。賽程過半，他輕叱一聲，開始催馬加速。青海驄果然神駿，四蹄翻騰，如一道黑色閃電般連續超越前方騎手，引得觀眾席陣陣驚呼。
然而，就在經過一處彎道時，展昭陡然感覺座下駿馬一個極其輕微的趔趄，若非他騎術精湛、感知敏銳，幾乎難以察覺！隨即，馬匹的奔跑姿態出現了一絲極其不自然的滯澀！
“馬腿被做了手腳！”展昭心頭一凜，瞬間想起公孫策的預料——金刀衛必會使絆子！
此時速度極快，若強行控馬，極易失控翻滾，非死即傷！電光石火間，展昭深吸一口氣，內力暗湧，身體如柳絮般微微浮起，減輕對馬背的壓力，同時雙手韁繩以一種極細膩的力道輕抖，不是硬拉，而是疏導，引導著馬匹失衡的衝力。
在外人看來，隻見那匹青海驄在高速中似乎微微扭了一下，騎在其上的黑衣宋使身形隨之晃了晃，險象環生！
“嗬！”觀禮台上有人發出不屑的嗤笑。
但下一刻，展昭竟硬生生憑著超絕的控馬術與內力修為穩住了身形，馬匹也調整過來，雖速度略減，卻依舊奮蹄奔馳！這一幕，又引來一片驚歎與喝彩！
最終，展昭未能奪冠，以一個馬頸之差屈居第二。但他臨危不亂、精湛的騎術與堅持到底的意誌，卻贏得了許多羌人的尊重。衝過終點後，那位奪冠的年輕羌族騎手甚至主動向他投來認可的目光。
那達慕大會·人群暗探
與此同時，雨墨與阿月穿著普通羌女的服飾，挎著裝有奶渣和針線的布囊，如同尋常少女般穿梭在熙攘的人群與集市中。
阿月壓低聲音，眼睛飛快地掃過一個個帳篷和攤位：“看那邊，那個一直摸著刀柄的男人，不是我們族人，他的皮袍子式樣是東北邊野利部落的，但他們部落今年沒人來參加那達慕。”
雨墨順著望去，默記特征。
又走過一處賣鹽巴的攤位，雨墨停下腳步，假裝挑選，實則嗅了嗅：“阿月，你聞這鹽，是否與我們平日所用不同？”
阿月抓起一小撮，撚了撚，又聞了聞：“是西夏青鹽！味道更鹹，顏色泛青。他們怎麼會大量有這東西？官方鹽道早就被卡死了。”
雨墨心念微動，付錢買了一小包：“留意誰大量買這種鹽，或者誰攤位上大量有。”
二人繼續前行，看似閒逛，實則將無數信息收入眼底：幾個行色匆匆、避開人群交換眼神的漢子；一個看似尋常、卻總有麵色凝重之人進出的皮貨帳篷；以及，那個她們重點關注的、售賣西夏青鹽的攤位老板，與一個衣著體麵、來自某個以搖擺不定著稱的部落頭人親隨，進行了短暫而快速的接觸，後者遞過了一個沉甸甸的錢袋。
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雨墨與阿月默契地分散，從不同角度迂回靠近，假意在看鄰近攤位的首飾和皮毛。
風中，幾句壓抑的對話碎片斷斷續續飄來：
“...鹽湖...安全...”“...商隊...三日後...”“...‘老地方’...‘金刀’擔保...放心...”
交易很快完成。那頭人的親隨迅速離開，混入人群。賣鹽的老板也開始不緊不慢地收攤。
雨墨與阿月對視一眼，並未跟蹤任何一方，以免打草驚蛇。她們悄然退離集市，快步返回驛館。
驛館·析勢定策
賽馬結束不久，展昭率先歸來，稟明馬匹遭暗算之事。包拯麵色沉靜：“人無恙便好。此亦證實，賊人已混入其間，且心虛膽怯矣。”
稍頃，雨墨與阿月也返回，將所見所聞詳細稟報，特彆是關於青鹽交易與那幾句關鍵對話。
公孫策聆聽完畢，沉吟片刻，猛地以掌擊案：“果然如此！西夏欲以青鹽貿易為餌，‘利而誘之’！”
他轉向包拯及眾人解釋道：“青鹽之利，巨大無比。西夏壟斷其產，若以此為條件，承諾向某些物資匱乏、或與唃廝囉首領有隙之部落獨家供鹽、共享鹽利，其誘惑難以抗拒。此乃‘以利誘之，亂其心智’！所謂‘鹽湖’、‘商隊’、‘交易’，恐是指西夏將借秘密商隊之名，向這些搖擺部落輸送青鹽乃至軍資，換取其背宋投夏，或至少在戰時保持中立！而‘金刀擔保’，更是直指野利郎烈！”
包拯目光銳利起來：“三日後...老地方...好一個‘假道伐虢’！此商隊，必是金刀衛偽裝，其意絕非交易，實為滲透、輸送、勾結！”
他站起身，聲音斬釘截鐵：“必須截住此商隊，擒獲實證，公之於眾，徹底粉碎西夏陰謀！”
他看向展昭：“展護衛，騎術驚眾，辛苦了。接下來，需你之勇武，鎖拿賊寇。”看向雨墨、阿月：“需二位之慧眼，再辨奸邪。”最後看向公孫策：“需先生之謀略，布網設伏。”
“此番，”包拯目光掃過眾人，沉聲道，“便要以其人之道，還治其人之身！於其‘老地方’，布下天羅地網！”
窗外，草原的夜幕悄然降臨，繁星點點，卻仿佛暗藏無數眼睛，窺視著這場悄然展開的無聲較量。金刀衛的毒計已顯形，真正的對決，才剛剛開始。
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