廢棄作坊的烈焰終被撲滅，焦黑的殘骸如同帝國肌體上一道猙獰的傷疤，在黎明微光中兀自冒著青煙。展昭帶回的“霹靂火炮”圖紙完好無損，幾名負隅頑抗的西夏間諜頭目，包括那名身手不凡的高手，或斃於劍下，或擒入囚籠。而顧長卿——或者說，那個名為“執筆人”的幽靈——選擇在火焰中自我終結，將他所有的秘密與過往，付之一炬。
表麵看來，這是一場毋庸置疑的勝利。危機解除，利器保全。
然而，捷報尚未焐熱，朝堂之上的暗流已洶湧而至。
“包拯此舉，雖保圖紙，然動靜過大！城郊爆破，火光衝天，百姓驚擾，議論紛紛！豈不知暗中查訪，徐徐圖之？”一位素來與包拯政見不合的禦史，在早朝時率先發難，語調抑揚頓挫，充滿了對“體統”和“穩定”的關切。
“不錯，”另一位官員立刻附和，“為擒幾個宵小，鬨得滿城風雨，若非及時撲救，恐釀成大禍！開封府行事，是否過於酷烈，有失朝廷體麵？”
指責如同冰冷的雨點，並非針對他辦案的結果，而是聚焦於他辦案的過程。“多事”、“酷烈”、“有失體麵”——這些詞語被反複提及，構建起一個不顧大局、行事魯莽的形象。他們巧妙地避開了間諜網絡本身的危害，轉而強調包拯行動帶來的“次生災害”。甚至有人隱隱將矛頭指向更早的慈恩院案，暗示包拯專挑“體麵人”下手，其心可誅。
在清理作坊廢墟和審訊俘虜的過程中，公孫策發現了一些更為令人心寒的證據。幾封殘缺的密信，以及從顧長卿遺物中破解的密碼片段，隱約指向朝中某位位高權重的官員。並非直接參與間諜活動，而是以一種更隱晦、更冷酷的方式——他似乎早已察覺這個西夏網絡的部分活動，卻選擇默許，甚至在某些環節提供了“便利”，意圖借西夏之手，鏟除軍器監內屬於政敵派係的官員，或者，希望在“恰當”的時機“揭露”此案，以此作為打擊政敵、攫取權力的籌碼。
國家的安危，邊防的利器，在某些人眼中，不過是權力棋盤上可以隨意利用、交換的棋子。
“大人，這些線索……”公孫策將整理好的卷宗遞給包拯，聲音低沉，“指向太深，若繼續追查，恐非開封府所能承受。”
包拯看著那些語焉不詳卻指向明確的證據，沉默良久。他感到一種深切的無力，比麵對凶殘的敵人更加沉重。敵人就在朝堂之上，披著朱紫官袍，口誦聖賢文章，卻行著比外敵更令人齒冷的勾當。他掌握了線索，卻無法將其變為鐵證，更無法撼動那盤根錯節的保護網。
數日後，仁宗皇帝在偏殿單獨召見了包拯。沒有朝堂上的劍拔弩張，隻有君臣二人。皇帝的神色複雜，有關切，有讚賞，也有一絲難以言喻的疲憊。
“包卿，此番辛苦了。”仁宗的聲音溫和，“你之忠勇，朕深知。保全火器，功在社稷。”
包拯躬身，並未居功。
皇帝話鋒微轉，語氣帶上了幾分無奈：“然則……朝中物議，想必卿也知曉。朕為一國之君，有時亦需……權衡。水至清則無魚啊。”他輕輕摩挲著龍椅的扶手，目光投向殿外沉沉的暮色，“開封府尹一職，權責重大，身處漩渦中心。卿連日操勞，心力交瘁，不若……暫且放下重擔，休養些時日。朕記得毫州風景秀美，民風淳樸，或可怡情養性。”
沒有明確的罷黜，隻是一份“體麵”的放逐。離開權力的中心，離開這座他傾注心血守護的汴京城。
包拯緩緩跪拜：“臣，領旨謝恩。”
沒有爭辯，沒有憤懣。他理解皇帝的處境，也明白這已是陛下在各方壓力下，能給予他的、最大程度的保全。
離京那日，晨霧彌漫。沒有隆重的送彆儀仗，隻有一輛簡樸的馬車，以及堅持隨行的公孫策、展昭、雨墨等人。
包拯站在開封府衙門前，最後回望了一眼那象征著他半生抱負與責任的匾額。他曾在這裡明斷冤獄，鏟除奸惡，也曾在這裡麵對無數的明槍暗箭。此刻，心頭沒有失意的悲憤，隻有一種曆經波瀾後的平靜，以及那無法驅散的、對這片土地深層隱憂的沉重。
“大人，車備好了。”公孫策輕聲道。
包拯點了點頭，目光掠過展昭堅毅的臉龐，雨墨清澈卻堅定的眼神。他知道，正義的火種並未熄滅，隻是換了一種方式在燃燒。
馬車緩緩啟動，駛出汴京巍峨的城門，將那座繁華與陰影交織的帝都留在身後。官道兩旁楊柳依依，遠處田疇沃野，一片太平景象。
但包拯知道，顧長卿雖死，他試圖重建的網絡或許並未完全根除；朝中那默許間諜活動的暗影依舊身居高位；而那個身世與西夏有關的女孩“念奴”，依舊下落不明。
他們的離開，並非故事的終結，隻是另一段更加艱難、更加隱秘征程的序幕。餘燼之下，暗流依舊在黑暗中湧動，等待著下一次噴薄而出的時機。而守護光明的人，即使身處江湖之遠，其心未嘗一日敢忘廟堂之憂。
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