建隆四年的初雪來得特彆早，細碎的雪沫子混著汴河升騰的水汽，將整座城市籠罩在濕冷的灰白裡。包拯站在軍械弓弩庫兼潛火隊的值房窗前，看著院子裡那幾架蒙塵的水龍車和散亂堆放的防火沙桶，指尖無意識摩挲著一枚冰冷的銅鑰匙——這曾是開啟開封府正堂的憑證，如今隻能打開這間彌漫著黴味和鐵鏽氣的鬥室。
“大人，”公孫策的聲音從身後傳來，帶著一貫的、磨砂般的質感，他手裡捧著幾卷落滿灰塵的庫房舊檔，“按您的吩咐，近三個月所有報備為‘走水’的卷宗都在此了。多是灶台失慎，或燭火傾倒，合乎常理。”
包拯沒有回頭。他的目光落在院中一個正在默默擦拭水龍喉口的矯健身影上——展昭，曾經的禦前四品帶刀護衛，如今和他一樣，被困在這方寸之地，一身武藝隻能用來保養這些救火的家夥什。而雨墨，那個本應在市井中如魚得水的女孩，此刻大概正混跡於哪個茶樓酒肆，試圖從三教九流的閒談裡，為這個瀕臨僵死的團隊捕捉一絲微弱的生機。
“常理……”包拯低聲重複，窗外，一片雪花黏在窗欞上，久久不化。
警報是在子時三刻拉響的。起火點是城南榆林巷，一間不起眼的裱糊鋪子。等包拯帶著潛火隊趕到時，火勢已竄上房梁，灼熱的氣浪扭曲了空氣，木質結構在烈焰中發出劈啪的哀鳴。水龍噴出的水柱撞上火焰，化作大團大團白色的蒸汽，與黑煙攪在一起，令人窒息。
展昭一言不發，提起一桶浸透的沙土，率先衝了進去。他的動作依舊迅捷如豹，在搖搖欲墜的梁柱間穿梭，目標明確——控製火勢向鄰近的油料倉庫蔓延。
火場內部如同煉獄。包拯用濕布掩住口鼻，強忍著灼痛和濃煙，仔細勘察火路走向。多年的刑獄直覺讓他嗅到了一絲不尋常——這火起得太猛，太快，像是被精心喂養的野獸。
在一堵被燒得坍塌了大半的隔牆下，他發現了一具蜷縮的焦屍。屍體的大部分已被碳化，麵目全非，唯獨右手死死攥著，指骨因高溫和用力而扭曲變形。包拯蹲下身，用隨身的鐵尺小心翼翼地去撬那緊握的拳頭。
焦黑的指縫間，有什麼東西硌了一下。
是一塊半個巴掌大小的金屬令牌，邊緣已被火焰燎得發黑，但入手沉甸，材質非銅非鐵，上麵刻著扭曲的、絕非漢字的符文，像是某種盤旋的惡鳥。令牌的一角，帶著一個不規則的缺口，像是被硬生生掰斷。更重要的是，令牌靠近屍體掌心那一麵，沾著幾點深褐色、已然乾涸的印記。
是血。並非火災造成的血跡，而是在火起之前，就浸染了上去。
包拯的瞳孔微微收縮。他將令牌緊緊攥在手心，金屬的冰冷透過皮膚直刺心底。
回到軍械庫兼潛火隊的簡陋公廨，天已蒙蒙亮。雪停了，寒意卻更甚。包拯顧不上換下被煙熏火燎得不成樣子的官服，徑直去了主官——軍械庫管勾兼提舉京城潛火事，陳明遠陳大人的值房。
陳明遠年約四旬，麵皮白淨，總是一副和氣生財的模樣。他聽包拯簡略彙報了火場情況，特彆是那具焦屍和可疑的令牌，臉上的笑容淡了些，端起茶杯，輕輕吹著浮沫。
“希仁啊，”他放下茶盞，語氣溫和，帶著長輩式的關切，“你也知道，咱們這地方，說是兼著潛火隊，實則就是個清水衙門，擺擺樣子。城南那地方，魚龍混雜，死個把人不稀奇。許是江湖仇殺，或是自己不小心走了水，何必深究？令牌嘛，或許是哪個番邦商賈遺落的玩意兒，不值當什麼。”
他站起身，走到包拯身邊，很是自然地拍了拍包拯的肩膀，動作親昵，力道卻帶著不容置疑的按壓感：“聽我一句勸，多一事不如少一事。把卷宗做成‘失火致死’，歸檔了事。你也清閒，我也省心。”
就在他拍肩俯身的那一刻，包拯的目光，無意間掃過他腰間懸著的一枚羊脂白玉佩。玉佩雕工精細，溫潤通透，一看便知價值不菲。然而，讓包拯血液幾乎瞬間凍結的，是那玉佩邊緣，一個毫不起眼的、小小的缺口。
那缺口的形狀……
陳明遠似乎並未察覺包拯瞬間的僵硬，又叮囑了幾句“安心本職”，便端茶送客。
包拯退出值房，走在冰冷徹骨的廊下。他緩緩攤開一直緊握的右手，那半枚染血的契丹文令牌靜靜躺在掌心。他伸出左手食指，虛虛地按在令牌那個不規則的斷裂麵上。
腦海中，陳明遠腰間玉佩的那個缺口，與指尖下的斷痕，嚴絲合縫地重疊在一起。
一股寒意，比這冬日的清晨更刺骨，從尾椎骨猛地竄上天靈蓋。他的頂頭上司，這個看似庸碌無為的陳管勾，竟然與這起詭異的火災、與這枚沾血的契丹令牌，有著千絲萬縷的聯係！
“是契丹小字，”公孫策將令牌對著窗戶透進來的微光，語氣肯定，“意為‘羅刹’。遼國那邊，常以此稱呼他們最頂尖的暗探死士，意指其如惡鬼般來去無蹤，心狠手辣。”他放下令牌，看向包拯，眼神銳利，“大人，這絕非尋常失火。這是滅口，或者說……是在傳遞某種信息。”
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展昭抱臂靠在門框上，聲音低沉：“火場有火油味，雖然被燒得差不多了，但瞞不過我。是軍中常用的那種猛火油。”
雨墨不知何時溜了進來，發梢還沾著外麵的寒氣，她壓低聲音：“榆林巷那家裱糊鋪，暗地裡做著銷贓和傳遞消息的勾當。鋪主是個老汴京，但前幾日，有人看見一個生麵孔的女人去找過他，那女人戴著帷帽，看不清臉，但身段步伐，不像普通人。”
線索碎片開始彙聚。契丹令牌“羅刹”，軍中猛火油，神秘女人，滅口式的火災，以及……腰佩與此案關鍵證物嚴絲合縫的上司陳明遠。
“陳明遠……”包拯走到牆邊，那裡掛著一幅簡陋的汴京坊巷圖，他的手指點在軍械庫的位置，“他掌管軍械庫，有機會接觸猛火油。他有權限調閱，甚至……接觸某些級彆的邊軍文書。”
公孫策冷笑一聲：“好一個‘清水衙門’！誰能想到，這救火的水龍車後麵，藏著的竟是通敵的暗道！”
包拯轉過身，麵色在晨曦中顯得格外蒼白，眼神卻燃著冰冷的火焰。他不再是那個被流放、隻能與火災餘燼打交道的失意官員。職業的本能和對於陰謀的天然嗅覺，讓他重新變成了那個銳利的獵手。
“展昭，”他下令，“盯死陳明遠，查他所有異常往來，尤其是與陌生女眷的接觸。但要隱秘，絕不能打草驚蛇。”
“雨墨，”他繼續道，“掘地三尺，也要找出那個戴帷帽的女人。她很可能就是‘羅刹’。”
“公孫先生，”最後，他看向那張汴京地圖，“我們需要知道，陳明遠最近究竟‘不小心’遺失了，或者‘正常損耗’了哪些軍械，特彆是……與邊防相關的圖冊文書。”
三人領命，無聲地融入外麵漸漸喧囂起來的市井之中。
包拯獨自留在值房內，拿起那半枚“羅刹”令牌。冰冷的金屬刺痛掌心。他仿佛能感覺到，一場遠比榆林巷大火更凶猛、更足以將整個大宋邊境燒穿的烈焰，正在他那位笑容可掬的上司掩護下，悄然蔓延。
而他現在要做的，就是在這烈焰吞噬一切之前，找到那唯一的，也是最初的火種。
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