張大賓的值房，熏香嫋嫋，暖意融融，與包拯身上帶來的外麵寒氣形成鮮明對比。紫檀木大案後，張大賓放下手中的茶盞，目光溫和地落在包拯身上，那眼神，像一個寬容的長輩看著不懂事的子侄。
“希仁啊，”他開口，聲音醇厚，帶著一種推心置腹的懇切，“坐。”他指了指下首的梨花木椅。“我知道你心裡憋著一股勁。年少氣盛，想做事，想求個明白，這都不怪你。”他輕輕歎了口氣，手指無意識地摩挲著案上一方溫潤的端硯，“隻是，官場沉浮，有些事，牽扯之大，背後的水深浪急，非你我能想象，更非你我現在這個位置能夠觸碰。”
他抬起眼，目光似乎能穿透包拯平靜的表象，直抵內心：“碼頭那場火，是意外。那具焦屍，是命數。有些線頭，扯開了，可能就是彌天大禍。聽我一句勸，到此為止。安安分分做好你這‘救火’的本分，來日方長，未必沒有重返正途的機會。我這是……為你的前程著想。”
前程？包拯垂眸，看著自己官袍下擺乾涸的泥點。三年前，我手持象牙笏，在金殿之上，直麵天顏，彈劾他外戚乾政，結交邊將，其心可誅。那時，我的前程是青雲路，是朗朗乾坤。如今，我成了他麾下最微末的卒子，一個與灰燼餘煙為伍的“救火隊長”。這究竟是命運跟我開的一個殘酷玩笑，還是他……從一開始就精心設計好的囚籠，隻為將我這顆不安分的棋子，牢牢釘死在這肮臟的角落裡？
一股混雜著憤怒、屈辱和冰冷決絕的情緒，在他胸腔裡翻湧，幾乎要破殼而出。但他隻是將雙手在袖中緩緩握緊，指甲深深陷進掌心，用那細微的刺痛維持著臉上近乎麻木的平靜。
他站起身，對著張大賓，深深一揖，聲音平穩得沒有一絲波瀾：“下官……謹遵大人教誨。定當恪儘職守，安分守己。”
他退出值房，走在冰冷的廊下。外麵的天光透過高窗，在他臉上投下明暗交錯的光影。那看似順從的躬身，不是屈服，而是拉滿的弓弦，在陰影裡積蓄著力量。
次日，一封措辭嚴謹、引經據典的公文，從潛火隊發出，直送汴京府衙並抄送相關坊市。公文援引《營造法式》及曆年禦批防火詔令，鄭重指出，包括“忘憂閣”在內的數家臨河大型樓宇，存在“儲油過量、通道堵塞、燈燭管理鬆懈”等重大消防隱患，為保汴京安寧，防患於未“燃”，需即刻進行“突擊查驗，以儆效尤”。
理由冠冕堂皇，無懈可擊。
午後，包拯親自帶隊，展昭率數名潛火兵丁緊隨，一行人穿著半舊的號服，扛著防火叉、太平桶，徑直闖入了一片笙歌的忘憂閣。
“官府查檢火患！閒雜人等避讓！”展昭一聲低喝，如同悶雷，瞬間壓過了絲竹靡靡之音。龜公和管事試圖上前阻攔，被展昭一個冰冷的眼神逼退。
包拯不理前廳的騷動與那些驚愕或不滿的目光，目標明確，直撲後廚與倉庫區域。他手持鐵尺，這裡敲敲，那裡捅捅，檢查堆放的柴薪，查看油罐的密封，目光銳利如鷹隼。
“此處油料堆積，過於靠近灶火，不合規製！”
“這條通道被雜物堵塞，一旦失火，後果不堪設想！”
“記錄在冊！限期整改！”
他聲音不高，卻字字清晰，帶著不容置疑的權威。他並非真的要找到那半枚令牌——那太明顯，對方絕不會放在如此易查之處。他的目的，是“驚”。
果然，不到一炷香的功夫，一陣香風襲來。蕭綰綰出現了。她依舊美得驚心動魄，臉上帶著恰到好處的薄怒與委屈，步伐卻比平日急促了一絲。
“包大人！”她聲音依舊軟糯，卻透著一絲不易察覺的冷意，“我忘憂閣一向奉公守法，何故如此興師動眾，驚擾賓客？”
包拯轉身，平靜地看著她：“蕭娘子，水火無情，職責所在，得罪了。”他目光掃過她略顯緊繃的手指，以及她身後一個試圖悄悄往後院退去的丫鬟，“看來，閣內確實需要好好整頓一番消防事宜。展昭，帶人去看看後院那些堆放舊物的廂房，務必排查清楚！”
他故意將“舊物廂房”咬得重了些。
蕭綰綰的臉色微不可察地變了一下，雖然瞬間恢複如常，但那片刻的僵硬，以及她下意識瞥向後院方向的眼神，沒有逃過包拯的眼睛。
目的達到了。打草，已驚蛇。
這次突襲，雖未找到令牌，卻像一顆投入靜湖的石子，徹底攪亂了對方的陣腳。蕭綰綰，這條深藏的美女蛇，終於被逼得開始移動。而她一動，破綻，便可能隨之而來。
包拯帶著人，在忘憂閣上下複雜的目光中，昂然離去。他知道，真正的較量，從現在才真正開始。他成功地，在規則的牢籠之內，揮出了第一記反擊的刀鋒。
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