驛館的燈火在寒夜裡搖曳，如同貴鄉城內此刻浮動的人心。魏征送走了最後一波“夜訪”的客人，輕輕掩上房門，臉上並無多少疲憊，反而帶著一絲洞悉世情的冷笑。他走到案前，就著昏黃的燈光，在一卷空白的竹簡上緩緩寫下幾個名字，又在旁邊標注了簡短的評語與數字——那是各方勢力私下許諾的“誠意”，也是他們內心恐懼與欲望的價碼。
“鄭府君，老邁昏聵，隻求善終，其族人多在外地，但本地產業頗豐……可收購其產業，護送其離開。”
“元寶藏，貪權惜命，首鼠兩端，然熟悉郡務，暫不可替代……可暫留郡丞之位，以示寬大，然需暗中掣肘，徐徐圖之。”
“郡尉趙德方，手握殘餘郡兵，性情耿直，尚存幾分忠義之念……其子侄在清河郡為吏，或可從此處著手……”
“城西馬氏，掌控城內三成糧行，與元寶藏姻親相連，今夜遣子密會，願獻糧五千石……”
“城東陳氏，以販運起家，與清河郡守有舊，似有觀望之意……”
筆尖在竹簡上遊走，將白日裡冠冕堂皇之下的暗流，一一具象化為清晰的情報與籌碼。魏征深知，攻城為下，攻心為上。這貴鄉城，看似鐵板一塊，實則內部早已被恐懼、利益和私欲侵蝕得千瘡百孔。他此行，不過是輕輕一推，加速了它的分崩離析。
與此同時，郡守府後堂密室之內，炭火燒得劈啪作響，卻驅不散鄭府君心頭的寒意。白日裡在人前的鎮定與威嚴早已消失不見，取而代之的是一種深深的無力與焦慮。
“老劉，你看這……這魏征所言，有幾分可信？”鄭府君蜷縮在鋪著厚厚毛皮的胡床上，聲音帶著老年人特有的顫抖，“他當真能保我等身家性命，富貴無憂？”
郡丞府內，元寶藏坐在書房中，眉頭緊鎖，手指無意識地敲擊著桌麵：“兒啊，事到如今，魏征的話可信不可信，已非關鍵。關鍵是，我們還有彆的選擇嗎？”他歎了口氣，語氣中帶著一絲不甘與認命，“楊義臣指望不上，周邊郡縣作壁上觀，城中兵力……你我都清楚，不過是虛張聲勢。一旦高鑒真的揮軍來攻，城破隻是旦夕之間。屆時，玉石俱焚啊！”
“可……可若是開城，這背主求榮的罵名……”其子坐在對麵，眼中閃過一絲掙紮。
“罵名？”元寶藏嗤笑一聲，帶著幾分自嘲，“這天下，眼看就要變了！楊廣無道，天下共棄！我等不過是順應時勢，何來背主之說？再說，是高鑒兵臨城下，我等為保全城百姓，不得已而為之，史書上，或許還能落個‘權宜保民’的評價。若頑抗到底，城破身死，那才是真正的愚忠，徒留笑柄！”
郡守府中，鄭府君口中的老劉湊近了些，壓低聲音道：“府君，魏征私下向我透露，高統領其誌不僅在這武陽郡，絕非張金稱之流可比。他需要我等熟悉政務、穩定地方的人才。隻要我等真心歸附，不僅身家無憂，將來……不僅是府君，府君的子嗣未必沒有其他更好的機會。總好過在這孤城裡，陪著那大隋朝一同殉葬吧？”
恰在此時，門外響起一陣深沉的叩門聲：“大人，元郡丞求見！”
鄭府君沉默許久，終是緩緩道：“請他進來！”又轉向一旁的老仆，聲音低沉：“老劉，你暫且回避。”
元寶藏入內後，二人密談多時。燭影搖曳間，隻聽得鄭府君最終化作一聲悠長的歎息，那歎息裡仿佛浸透了半生的重量。他像是頃刻間又被抽走了幾分精神，連擺手也顯得無力：“罷了，罷了……老夫已是半截身子入土的人，隻求個安穩……此事，便由郡丞你……全權操持吧。隻是，務必與那魏征談妥，要確保我鄭氏一族，安然無恙。”
“府君放心！”元寶藏眼中閃過一絲精光，連忙應承下來。得到了鄭府君的默許，他心中那塊最大的石頭終於落地。
而與郡守府的妥協不同，郡尉趙德方的府邸內，氣氛則要凝重得多。趙德方一身便服，坐在演武場邊的石墩上，望著架上那柄跟隨他多年的環首刀，怔怔出神。他行伍出身，性子剛直，對朝廷尚有幾分香火之情，讓他不戰而降，心中實在憋悶。
“父親，還在猶豫？”其長子趙岩走了過來，低聲問道。
趙德方抬起頭，看著英氣勃勃的兒子，歎道：“岩兒，為父食君之祿多年，如今賊兵壓境，卻不戰而降，這……這於心何安？”
趙岩沉默片刻，道：“父親，忠義固然重要，然則也要看值不值得。如今朝廷遠在江都，政令不出百裡，各地烽煙四起，這大隋……氣數已儘矣。我等堅守，是為誰守？為何而守？若隻為成全一人忠烈之名，而置滿城將士百姓於死地，這忠，究竟是忠於君，還是忠於這虛名？”
他頓了頓，聲音更低：“況且，母親和妹妹她們……清河郡那邊，姨父前日來信，言語間也對局勢頗為悲觀，讓我們……早做打算。”
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趙德方身體一震，看向兒子。妻族在清河郡，這層關係他幾乎忘了。兒子的話，如同最後一根稻草，壓垮了他心中的天平。他可以不懼死，但不能不顧家人，不能拉著全城軍民陪葬。
他猛地站起身，走到刀架前，伸手撫摸冰冷的刀鋒，最終，重重一拳砸在架子上，發出沉悶的響聲：“傳令下去……各部……嚴守崗位，但……無我命令，不得擅動，不得與城外敵軍發生衝突！”
就在幾位核心人物內心掙紮、做出抉擇的同時，貴鄉城內的暗流以更具體的形式湧動著。
城西馬氏的府邸後院，幾輛蒙得嚴嚴實實的馬車悄然駛入，車上裝載的正是承諾給魏征的“見麵禮”——部分糧秣。馬氏家主親自監督，臉上帶著商人特有的精明與算計。在他看來，無論城頭大王旗如何變換，打通關節、保住家業才是根本。
而城東陳氏的書房內，燭光下，陳家主正對著一封密信沉吟。信來自清河郡的故舊，言語含糊，卻暗示竇建德勢力擴張迅猛，或許……也是個選擇？他暫時按下了直接向魏征示好的念頭，決定再觀望一下。雞蛋，不能放在一個籃子裡。
更有一些品級較低、平日不受重視的官吏，如同聞到腥味的貓，通過各種渠道向驛館傳遞消息，表露忠心，希望能在這權力更迭的混亂中，謀取一個更好的位置。
這一夜，貴鄉城看似平靜，實則無數隱秘的聯絡、利益的交換、人心的權衡在黑暗中進行。忠誠與背叛，勇氣與怯懦，公義與私欲，在這座被圍困的城池裡交織、碰撞、發酵。
魏征站在驛館的窗前，望著窗外沉沉的夜色，以及遠處郡守府模糊的輪廓，嘴角勾起一抹一切儘在掌握的弧度。他知道，貴鄉這座城池，從內部攻破的時機，已經成熟了。
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