與武陽城下那悲壯而充滿張力的對峙不同，百裡之外的武陽郡郡治貴鄉城內，卻是另一番光景。
郡守府邸，雖依舊朱門高牆，卻難掩其頹敗與恐慌氣息。精致的雕梁畫棟、名貴的瓷器擺設在冬日慘淡的光線下，非但顯不出往日的威嚴，反而透著一股陳腐與冰冷。郡守鄭公，年事已高，須發皆白，原本已在上書乞骸骨，準備告老還鄉，安享晚年，卻不料臨了被這突如其來的戰火堵在了城內，此刻隻能強撐著，滿麵愁容地癱坐在主位之上，仿佛一尊正在迅速失去生氣的塑像。
而郡丞元寶藏，則如同熱鍋上的螞蟻，在鋪著地毯的大廳內焦躁地來回踱步。他那原本保養得宜的臉上，如今寫滿了驚懼與疲憊。城外那“五萬精銳賊軍”的陰影如同實質的巨石壓在他的心頭，而武陽郡內諸縣如雪崩般接連失陷的消息，以及楊義臣被朝廷倉促召回這記致命打擊，已徹底摧垮了他內心最後的支柱。他本非忠烈死節之士，一生所圖，不過是宦海浮沉中的富貴平安，若能接替鄭府君執掌一郡更是美事，豈料轉眼間竟身陷這等絕地！
“府君，”一名心腹幕僚悄無聲息地步入廳內，聲音低沉而急促，“派往清河、汲郡的信使……都回來了。”
元寶藏猛地停下腳步，急切地追問：“如何？他們肯發兵嗎？”
幕僚臉上露出苦澀與絕望，搖了搖頭：“回府君、郡丞，諸位太守皆以……‘未得朝廷明詔，不敢擅離職守，更無權跨境用兵’為由，婉拒了。言語間，多有推諉。”
“混賬！都是一群見死不救的鼠輩！”元寶藏氣得渾身發抖，破口大罵，然而這罵聲裡更多的是無力與絕望。他最後的希望：引外郡官兵為援——也徹底破滅了。
就在這時，另一名屬官匆匆進來，稟報道：“府君，郡丞，那魏征已在城內驛館住下，遣人來報，說明日一早，便要來郡守府拜會府君與郡丞。”
“他帶了多少人馬？”元寶藏如同抓住救命稻草，又像是聽到催命符，急切地問道。
“明麵上，僅十名軍士護衛，但……但皆甲胄精良，眼神銳利，絕非尋常士卒。”
元寶藏聞言，臉色變幻不定，轉向鄭府君，語氣複雜地說道：“府君，那魏征原是我郡中著作佐郎，此前被我派往各縣調運糧草，不想竟……竟從了賊！他對我們郡內錢糧儲備、兵力虛實，乃至一些官場內情，恐怕都知之甚詳！如今他敢輕身前來，必有倚仗，怕是……怕是有意來談判的！”
一直閉目仿佛睡著的鄭府君，此刻緩緩睜開渾濁的雙眼，歎了口氣，聲音沙啞無力：“是福不是禍，是禍躲不過……且看明日，他如何分說吧。”
翌日清晨，郡守府大堂。儘管試圖營造出最後的威嚴，但凝重的氣氛幾乎讓人窒息。鄭府君強打精神，穿戴整齊官服，端坐於主位之上，隻是那微微顫抖的手指暴露了他內心的不平靜。元寶藏立於左側首位，麵色陰沉。兩側郡吏、將領依序分立，人人臉上都帶著惶惑、不安，以及一絲不易察覺的審視。
魏征依舊是一身半舊的青布儒袍，步履從容，緩步而入。麵對滿堂或敵視、或恐懼、或探究的目光，他神色不變，目光平靜如水。行至堂中，他依足舊禮，對著鄭府君從容一揖：“著作佐郎魏征，見過鄭府君！”隨即又轉向元寶藏及眾人，“見過元郡丞，諸位同僚！”
他刻意用了舊日的官職稱呼，語氣平和自然，仿佛並非來自兵臨城下的敵對陣營，而隻是一位久彆歸來的舊日同僚，前來敘話拜會。
鄭府君乾咳一聲，努力讓自己的聲音顯得平穩威嚴：“魏……先生如今在高統領處參讚軍機，深受信重，不在魏縣運籌帷幄，今日輕身來我這危城之中，不知……有何見教？”
魏征微微一笑，目光緩緩掃過堂上每一張神色各異的麵孔，不答反問，聲音清晰而冷靜，卻如同驚雷炸響在每個人耳邊：
“征此來，彆無所求，隻想問府君，問郡丞，問在座諸位同僚一句：諸位，欲生乎？欲死乎？”
此言一出，滿堂皆驚！刹那間，抽氣聲、低呼聲、衣甲摩擦聲此起彼伏。如此單刀直入，近乎赤裸裸的威脅，徹底撕碎了最後一點虛偽的客套！
元寶藏按捺不住，臉上掛不住，怒喝道：“魏征！你這背主之徒，安敢在此猖狂！貴鄉城高池深，糧草充足，爾等叛軍，休想輕易得逞！”
魏征甚至沒有看元寶藏，目光依舊鎖定在看似平靜、實則手指攥緊了扶手的鄭府君身上，語氣依舊平淡，但每一個字都像冰冷的箭矢，精準地射向眾人心中最脆弱的防線：
“城高池深？不錯。然守城需人，敢問府君，城中尚有幾分可戰之兵？幾分敢戰之心？糧草充足？又能支應幾時？坐吃山空之後，又當如何？”他頓了頓，聲音陡然提高，帶著一種洞悉時局的壓迫感，“楊義臣大將軍橫掃河北，威望素著，麾下皆百戰精銳，糧秣器械無算！然如何？朝廷一紙詔書，便需即刻解甲歸京，數十萬大軍頃刻星散！府君自問，府君之能，麾下之兵，比之楊公又如何？”
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他目光如電，再次掃過眾人：“高統領麾下虎狼之師，新破數城，勢如破竹，士氣如虹！敢問府君，以為貴鄉孤城，能擋此雷霆兵鋒幾時？一日？三日？還是待到城破之日，玉石俱焚，血流成河？！”
一連串淩厲無比的反問，如同重錘，狠狠砸碎了元寶藏等人心中最後的僥幸與偽裝。堂上一片死寂，落針可聞，許多官員臉色慘白，額角見汗，連之前出聲嗬斥的元寶藏，也如同被掐住脖子的公雞，張了張嘴，卻發不出任何聲音。
一片壓抑的沉默中，一直未曾開口的鄭府君，喉嚨滾動了一下，用他那蒼老而沙啞的聲音，緩緩問道：“那……依魏先生之見，這‘生’，是個什麼生法？這‘死’，又是個什麼死法？”他不再稱呼“賊酋”，而是改口“高統領”，其心態變化，已悄然流露。
魏征知道，時機已至。他語氣放緩，帶上了一絲誘導，如同為迷途者指引方向：“生路，在於審時度勢，順天應人。若府君與諸位，能為這滿城軍民身家性命計，開城納降，順應天命。高統領必感念府君與郡丞之德，以上賓之禮相待，絕無加害。諸位之富貴家業，皆可保全，性命更得安穩。更能免去一場刀兵浩劫，活人無數，此乃功德無量之善舉！反之，死路一條，城破身死，家產抄沒，甚至累及親族，徒留千古罵名。生路死路，利弊得失，如此分明，府君與諸位，還有何疑慮？”
他一番話，將投降描繪成一種明智甚至仁慈的選擇。
鄭府君沉默片刻，與元寶藏交換了一個眼神，然後看向魏征，試探著問道：“那……魏先生，是否容我等……商議片刻？”
“自然，自然。”魏征拱手，神色從容，“此乃關乎闔城命運之大事，理當慎重。鄭府君，元郡丞，諸位同僚，征，便在驛館靜候佳音。”說罷，他再次行禮，姿態優雅，轉身緩步而去，留下滿堂心思各異的官員。
待魏征的身影消失，大堂內的氣氛愈發詭異。鄭府君環視眾人，聲音帶著疲憊：“諸位，高統領的意思，大家都聽到了。是戰是降，關乎我等身家性命，也關乎滿城百姓，大家都說說吧，是個什麼章程？”
然而，堂下一片寂靜。眾人眼觀鼻，鼻觀心，誰也不願第一個開口。說降？恐被唾罵為貪生怕死、背主求榮。說戰？萬一城破，便是滅頂之災，誰敢擔此乾係？
鄭府君等了半晌，不見回應，隻得將目光投向站在首位的元寶藏：“元郡丞，你意下如何？”
元寶藏卻如同老僧入定，雙手攏在袖中，微閉著雙眼，仿佛神遊天外，對鄭府君的問話充耳不聞。
鄭府君無奈，隻得揮了揮手，聲音滿是疲憊：“既然諸位尚無定論，那……便明日再議吧。散了，都散了吧。”
眾人如蒙大赦，紛紛行禮，悄然退去。元寶藏也混在人群中，準備移步離開。
“元郡丞，”鄭府君的聲音再次響起，帶著一絲不容拒絕，“請留一步。”
元寶藏腳步一滯，隻得轉身回來。待眾人走遠，大堂內隻剩下他二人時，鄭府君看著他，低聲問道：“郡丞方才為何一語不發啊？”
元寶藏這才苦笑一聲，攤手道：“我的府君唉！您讓我如何說？在場麵上，我能說什麼？我說降？那些心裡想著死戰或者另有打算的人，豈不要恨我入骨，甚至暗中加害？我說不降？那些想著活命、保全富貴的人，又豈能容我？這是把我放在火上烤啊！”
鄭府君聞言，愣了一下，隨即恍然，拍了拍自己的額頭：“哎呀！你看我，真是老糊塗了！竟沒想到這一層！那……那如今該如何是好？”
元寶藏目光閃爍，低聲道：“不急，不急。他既然給了時間，我們便再‘談談’，再‘談談’。總要把條件……談得更清楚些，更穩妥些才好。”說罷，他不再停留，對著鄭府君拱了拱手，也匆匆離開了郡守府。
是夜，貴鄉城驛館，魏征下榻之處，卻是忙得不可開交，與城中其他地方的死寂形成了鮮明對比。送往迎來的身影絡繹不絕，雖都悄無聲息，掩人耳目，卻瞞不過有心人的眼睛。來自郡守鄭府、郡丞元寶藏府邸，乃至其他一些實力派官吏、本地豪族的使者，揣著各自的主子那難以明言的心思和試探，如同夜行的老鼠，悄然叩響了驛館的門扉。
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