翌日清晨，魏縣的空氣中還彌漫著破曉的寒意，縣衙大堂內卻已燈火通明。高鑒一身利落勁裝，外罩玄色大氅，正與麾下核心文武進行著出發前的最後部署。他的聲音沉穩有力，條理清晰，將魏縣防務、軍需調配、新兵操練等一應事務，細細分派給韓景龍、劉蒼邪等人。
“……貴鄉與武陽，事關全局，我與玄成先生需親自走這一趟。魏縣根本之地，便托付給諸位了。”高鑒目光掃過眾人，最後落在韓景龍身上，重重一拍他的肩甲，“景龍，守好家！”
“主公放心！韓景龍在，魏縣便在！”韓景龍抱拳，聲如金石。
一旁，魏徵也已準備停當。他換上了一身略顯莊重的深青色儒袍，雖無甲胄在身，但那挺直的脊梁和沉靜的眼神，自有一股不容輕侮的氣度。他正在最後檢查隨身行囊，裡麵除了一些必需品，更多的是準備用於遊說元寶藏的文書、典籍抄錄以及可能用到的信物。
高鑒轉向魏徵，遞過一枚小巧的銅符：“先生，此乃我隨身信物，若遇緊急，可憑此調動沿途哨卡遊騎。此去貴鄉，雖分析元寶藏不敢妄動，然世事難料，萬望先生謹慎，安全為上。”
魏徵雙手接過，鄭重收入懷中，肅然道：“主公囑托，征銘記於心。必不辱使命。”
就在眾人準備各自出發，氣氛肅穆而緊張之際，一陣急促的腳步聲打破了堂前的寧靜。一名親衛都尉按刀疾行而入，直至階下，單膝跪地，聲音帶著一絲不易察覺的詫異：
“稟大統領！東門守軍攔下一支隊伍，約二十餘人，雖未披製式甲胄，但皆攜帶兵刃。為首者聲稱……聲稱是您老家來人，要求麵見！”
“老家來人？”高鑒聞言，眉頭微蹙，臉上掠過一絲真正的愕然。他出身渤海高氏旁支，自當年離開家鄉前往大興城國子監求學，繼而卷入這一連串的風波，已許久未曾與家族聯絡。一來是路途遙遠，音信難通；二來也是不願牽連親族。此刻竟有老家來人，而且是在這魏縣……時機著實微妙。
他略一沉吟，對魏徵和韓景龍道：“我去看看。”
帶著一隊親衛，高鑒快步來到東門城樓。冬日稀薄的陽光照在冰冷的垛口上，城外，一支約二十餘人的隊伍靜靜地佇立在護城河外。他們確實未曾披甲，但個個身形矯健，目光銳利，腰間或持刀，或佩劍，甚至有人背著勁弓，雖風塵仆仆，卻自有一股剽悍精乾之氣，絕非尋常商旅或流民。為首是兩名青年，一人年約二九出頭，身材魁梧，麵容剛毅，眉宇間與高鑒竟有幾分隱約的相似；另一人則年輕些，約莫十四五歲，臉上還帶著些許未脫的稚氣，但眼神靈動，身形挺拔如小白楊。
當高鑒的目光落在那個年輕些的麵龐上時，一段塵封的記憶驟然被喚醒！那是他離家時，尚拖著鼻涕、總跟在他身後嚷嚷著要學武藝的小堂弟！
“小朗？小安？！”高鑒脫口而出，聲音裡帶著難以置信的驚喜。他不再停留，立刻下令：“開城門！放他們進來！”
沉重的城門緩緩開啟，吊橋放下。高鑒快步迎出，一把扶住正要行禮的兩位堂弟，仔細端詳著他們的麵容，激動地拍著他們的肩膀：“真的是你們！小朗，更壯實了！小安，你小子，長這麼高了！我離開時，你才到我胸口！”他言語親切，帶著毫不掩飾的喜悅，“快，快進城！這真是……再晚來一刻鐘，我恐怕就出城去了，你們就撲個空了！”
高朗和高安見到闊彆多年、如今已是名震一方的大哥，也是激動不已。高朗還能勉強保持鎮定，隻是眼眶有些發紅，重重喊了一聲：“大哥！”高安則已是鼻頭發酸，聲音哽咽：“鑒哥！我們總算找到你了！”
高鑒一手拉著一個，將他們引入城中，直接帶往縣衙。沿途，高朗、高安好奇地打量著這座被大哥掌控的城池，看著井然有序的巡邏士卒，雖然簡陋卻充滿生氣的街市，眼中既有新奇，更有對高鑒的欽佩。
回到縣衙後堂，高鑒屏退左右，隻留親衛在外看守。他親自給兩位堂弟倒上熱湯，催促他們暖暖身子。高安年紀小，性子急，捧著陶碗，也顧不上燙，便迫不及待地打開了話匣子：
“鑒哥，你是不知道！前段時日，家裡突然接到一個叫孫德勝的人派信使送來的信，說是曾與你在黎陽相遇，信裡說你放了授衣假，會隨黎陽那邊的運糧隊一起回來探親！伯母和我們聽了，高興得不得了，我當時就跳起來了！”高安說著，還比劃了一下當時雀躍的樣子，但隨即神色黯淡下來，“可是……左等右等，遲遲不見你回來。後來……後來才探聽到消息，說那支運糧隊在途中被巨寇張金稱襲擊，幾乎……幾乎全軍覆沒……”
高安的聲音低了下去。高鑒握著陶碗的手猛然一緊，指節微微發白。他仿佛能看到母親聽到噩耗時的情景。
高安吸了吸鼻子，繼續說道：“伯母當時一聽，直接就昏了過去……家裡亂成一團……”
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高鑒猛地閉上眼，臉上肌肉抽搐了一下，再睜開時，眼中已滿是愧疚與痛楚，他聲音沙啞地低語：“是孩兒不孝！連累母親擔憂，險些……險些釀成大憾！”
“大哥彆這麼說！”高安趕緊擺手，“後來請了郎中，好生調養，伯母身子已經恢複過來了，就是時常念叨你。再後來，大概兩三個月前吧，清河郡那邊開始流傳消息，說出現了一股義軍，首領名叫高鑒，行事仁義，不擾百姓……我和哥一聽這名，心裡就咯噔一下，琢磨著，會不會就是大哥你？當時我們就想來找你，可伯母不讓。”
高朗接過話頭，他的聲音比高安沉穩許多：“伯母說，如果真是大哥你，既然沒有主動向家裡傳遞消息，那就表示你當時的處境定然並不安全，或許有不得已的苦衷，也不想暴露身份，給家族帶來麻煩。讓我們不可輕舉妄動，免得給你添亂。”他頓了頓，眼中流露出對伯母深謀遠慮的敬佩，“我們隻能按捺住性子，一邊悄悄打聽更多消息，一邊照常過日子。直到前幾天，確切消息傳來，說大哥你在武陽攻下魏縣，聲勢大振，得十萬兵！我們覺得，時機應該差不多了，這才和伯母、父親商量，決定前來投奔。”
高鑒靜靜聽著，心中波濤翻湧。母親一直都是這般睿智而堅韌，在巨大的悲痛和擔憂之後，依然能如此冷靜地分析利弊，保護著他，也保護著家族。他看著高朗和高安，以及他們帶來的那二十餘名一看便是精心挑選、身手不凡的鄉人子弟，心中已然明了。這絕非兩個少年郎一時衝動的行為，而是得到了母親和叔父的首肯，甚至可能是家族某種默許下的投資。
他沉吟片刻，問出了一個關鍵問題：“族長……和族中各位長輩，對此事是何態度？”
高朗與高安對視一眼，高朗壓低了些聲音，道：“我們來之前，去拜見過族長。族長他老人家……並未多言，隻說了一句：‘此乃個人行為，與宗族無涉。’”
高鑒微微頷首。族長這句“個人行為”，看似撇清，實則意味深長。在天下局勢未明，高鑒雖嶄露頭角但前途依舊凶險的當下，龐大的宗族不可能將全族的命運輕易押注在他一人身上。這句“個人行為”，既是對高朗、高安前來投奔的默許，也是一種保護性的切割，避免高鑒一旦失敗牽連整個宗族。但同時，派遣族中兩名子弟雖然是旁支）帶著一支精乾力量前來，本身也是一種試探性的支持和投資。這其中的分寸，拿捏得恰到好處。
“伯母和父親，”高朗繼續說道，從懷中小心翼翼地取出一個用油布包裹得嚴嚴實實的物件，解開後，是一封家書。“他們拿出了多年的積蓄，讓我們招募了這些信得過的鄉人子弟，一同前來。伯母說，既然決定要去，就不能空著手去，總要帶些能幫上忙的人。”他將那封信雙手呈給高鑒，“這是伯母讓我務必親手交給你的。”
高鑒急忙接過那封信。信箋是常見的桑皮紙，入手微沉。他並沒有立刻拆開，指尖摩挲著粗糙的紙麵，仿佛能感受到母親書寫時的心情。他怔了一怔，臉上閃過一絲複雜難言的情緒，有思念，有愧疚，也有一種沉甸甸的責任感。最終，他將信仔細地收入貼身的內袋中，輕輕拍了拍，仿佛那不僅僅是一封信，更是來自故鄉的牽掛與支撐。
母親和叔父拿出積蓄讓高朗、高安前來，意思再明顯不過，這兩人，以及他們帶來的這支小小力量，從此便留在他身邊，不會再回去了。這是家族給予他的、在當前形勢下所能提供的最大限度的支持。
他深吸一口氣，壓下心頭的激蕩，知道此刻不是沉溺於個人情感的時候。武陽縣那邊，張允濟和滿城百姓還在等著他。他必須立刻動身。
他站起身，揚聲喚道：“景龍！”
韓景龍應聲而入。
高鑒指著高朗、高安對韓景龍道：“景龍，這兩位是我的堂弟，高朗、高安，自家鄉前來。從今日起，他們便留在軍中。”他又轉向高朗、高安，神色轉為嚴肅，“小朗，小安，這位是韓景龍韓都尉，是我最倚重的臂膀，目前負責魏縣防務。我有緊急軍務，需立刻前往武陽縣。我走之後，你們一切行動，皆要聽從韓都尉的安排，不得擅自行動，明白嗎？”
高朗、高安見高鑒神色鄭重，立刻收斂了之前的激動，挺直腰板，抱拳齊聲應道：“是！大哥鑒哥）！我們明白，定聽從韓都尉將令！”
韓景龍也拱手還禮，對高朗、高安道：“二位郎君既是主公家人，便是我韓景龍的兄弟。在魏縣，不必拘束，但有需求，儘管開口。”
安排妥當，高鑒不再遲疑。他最後看了一眼兩位堂弟，目光中有關切，有囑托，更有一份家族血脈相連的溫暖與力量。他用力拍了拍兩人的肩膀，然後毅然轉身，大步向外走去。門外，親衛早已備好馬匹，前往武陽縣的隊伍，正整裝待發。
故鄉來人的暖意還縈繞在心頭，但前路的挑戰，已迫在眉睫。
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