韓景龍部兵臨頓丘城下時，看到的卻是一番奇異景象。城門並未緊閉，城頭也未見多少守軍，反而是一些身著綢緞的士紳代表，戰戰兢兢地立在城外，手中捧著戶籍冊與糧倉鑰匙。
原來，頓丘縣令在聽聞繁水陷落、郡兵儘數撤回貴鄉的消息後，自知抵抗無異於以卵擊石，連夜便帶著細軟跑了。城中大族一商議，與其城破遭劫，不如主動投誠，或可保全家族。韓景龍兵不血刃，接收了頓丘。他嚴格執行高鑒的命令，嚴禁士卒擾民，迅速接管府庫，張貼安民告示，局麵很快穩定下來。
觀城和臨黃的命運，與頓丘大同小異。守城的縣尉或逃或降，地方豪強審時度勢，眼見高鑒軍勢不可擋，且軍紀似乎比預料中要好，紛紛選擇開門迎降。高鑒的勢力，如同滾雪球般，在武陽郡的西部和南部迅速蔓延，幾乎沒有遇到像樣的抵抗。繳獲的糧秣、軍械、錢財，源源不斷運回魏縣，進一步支撐著擴軍與征戰。
然而，當趙鴻永率領麾下兵馬，信心滿滿地抵達武陽縣城下時，遇到的卻是截然不同的景象。
武陽縣城牆算不上高大堅固，但城頭之上，卻是人頭攢動，旌旗雖然破舊，卻密密麻麻。更令人心驚的是，站在守軍隊伍裡的，不僅僅是穿著號衣的郡縣兵，更多的是手持鋤頭、鍘刀、木棍，甚至菜刀的普通百姓！男女老幼皆有，他們麵色緊張，眼神中卻透著一股與家園共存亡的決絕。
縣令張允濟，身著七品綠色官袍，立於城樓最顯眼處。他年約四旬，麵容清臒，此刻卻毫無懼色，聲音透過寒冷的空氣，清晰地傳到城外：
“武陽的父老鄉親們！城下之軍，雖號稱義師，然刀兵之事，終究凶險！我張允濟受朝廷俸祿，守土有責！更蒙武陽百姓信重，豈能棄城而逃，將爾等生死置於不顧？今日，賊若來攻，本官當立於城頭，與諸君共存亡！城在人在，城亡人亡！”
“願隨明府！共存亡！”城頭上，爆發出山呼海嘯般的怒吼。百姓們或許不懂什麼天下大勢，但他們清楚地知道，是誰在任上減免苛捐，興修水利，讓他們在這亂世中能有一口安穩飯吃。張允濟的清廉愛民，在此刻化作了最堅固的城牆。
趙鴻永試圖勸降，箭書射入城中，陳說利害，許諾不傷百姓。然而回應他的，是更加密集的石塊和一陣精準的箭矢。
無奈之下，趙鴻永下令就地紮營，做好強攻的準備，同時將消息傳回魏縣大營。
消息傳回魏縣中軍大帳，諸將嘩然。
劉蒼邪按劍而起：“主公！末將願親率銳士前往增援，三日必克武陽！怎麼能讓此城阻擋我軍兵鋒？”
高鑒凝視地圖上武陽的標記，指節輕叩案幾。他剛欲開口，魏徵已搶步出列：
“主公！武陽不可強攻！”
“先生，這話什麼意思？”劉蒼邪急道，“難道就這麼任其折損我軍軍威？”
“非是畏戰，實為惜民。”魏徵向高鑒深深一揖，“張允濟此人，我素有耳聞，乃真正的愛民之官。武陽百姓非拒我軍，實護其父母官。若我強攻，即便死傷數千將士，最終破城，得到的也隻是一座廢墟，和萬千與我誓不兩立的民心。此非取勝之道，乃是結仇之舉。”
魏徵展開竹簡，條分縷析：“主公明見萬裡。得地易，得民心難。張允濟憑借的，正是民心。我軍新立，正當樹立‘仁義’之名，招攬四方賢才。若因一縣之地，行屠戮之事，恐寒天下士民之心。不如暫且圍而不攻，隔絕其與外聯係。待我儘取武陽他縣，兵圍貴鄉，大勢已成，武陽一縣孤懸在外，內無糧草，外無援兵，張允濟即便想守，民心亦難持久。屆時，或可逼其自降，或可尋隙分化，方為上策。”
高鑒眼中精光閃動，忽然問道：“若張允濟寧死不降呢？”
“那便是仁至義儘。”魏徵從容應答，“我軍可示天下以寬仁，顯張允濟之固執。得失之間，人心自明。”
“善！”高鑒撫掌大笑，“傳令趙鴻永，嚴密圍困武陽縣，斷斷其糧道，絕其音訊，但不可主動進攻，更不可濫殺無辜，騷擾周邊鄉民。讓民心見證誰才是真主！”
於是，在短短一個月之內，除了如同鐵殼烏龜般縮在貴鄉不敢動彈的元寶藏，以及憑借民心苦苦支撐的武陽縣外，武陽郡下屬的其他縣城，要麼被淩厲的兵鋒迅速攻破，要麼在現實的壓力與明智的選擇下，傳檄而定，開門迎降。
高鑒的版圖，在血與火、謀與略的交織中，急劇膨脹。控製的縣域、人口、糧秣、兵員，都得到了空前的補充。
與此同時，河北腹地正上演著另一場風雲變幻。
竇建德駐馬高崗，遙望南麵。自高雞泊敗退後，他收斂殘部，竟另辟蹊徑——以往義軍俘獲隋官士子，往往儘數屠戮。他卻反其道而行，凡投誠者皆以禮相待，量才錄用。
“將軍，又一批河間郡的官吏攜城來降。”部將欣喜來報，“都說將軍仁德，不似其他...”
竇建德擺手打斷，目光深邃：“殺官容易得心難。這些讀書人背後是萬千鄉紳民心。”他接過降書，輕撫上麵的泥金印鑒，“哈哈哈……民心似水，對極！對極！”
帳下新附的隋官聞言，皆暗自慶幸。消息傳開，各地觀望的隋官紛紛來投。竇建德勢力如野火燎原，驟增至十餘萬勁旅，成為河北又一股不可忽視的力量。
南北兩股新生勢力，一如利劍直刺，一如瀚海漫卷，在這片失去秩序的土地上，書寫著屬於自己的傳奇。而遠在江都的隋帝，仍在醉生夢死中，親手將帝國的梁柱一根根折斷。
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