連日行軍，高鑒對這支隋軍隊伍的觀察愈發深入，也逐漸看清了其光鮮秩序之下森嚴的等級與湧動的暗流。
軍隊，便是一個微縮而極致的大隋社會，等級之森嚴，待遇之懸殊，令人咋舌。最高處的自然是張校尉這等統兵官，一言可決生死，享受著親兵護衛、單獨營帳、甚至可能有隨軍攜帶的私廚。其下各級隊正、火長，也依據品級享有不同的權威和待遇，諸如更好的甲胄、更精良的武器、更多的肉食份額，以及對下屬士卒的絕對支配權。這種權威體現在每一個細節：行軍時軍官騎馬或位於隊列前方，休息時優先享用熱水熱食，宿營時占據更乾燥安全的位置，甚至一個眼神、一個手勢，下級都必須立刻響應，稍有遲疑便會招致嗬斥乃至鞭撻。
而處於金字塔底層的，是占隊伍絕大多數的普通戰兵、輔兵以及那些幾乎不被當作人看的民夫。
戰兵雖是底層，卻仍有幾分傲氣。他們披掛著雖舊卻還算齊全的皮甲或劄甲，手持製式長矛橫刀，是這支隊伍真正的戰鬥力，也是軍官們維持統治的根基。他們看輔兵和民夫的眼神帶著明顯的優越感，有時會指使他們為自己乾些雜活，但也深知真遇敵時需倚仗彼此，故而欺壓尚算有限。
輔兵則更為困苦。他們大多隻著號衣，裝備簡陋，負責照料馱馬、維修車輛、挖掘工事等繁重雜役，地位僅高於民夫。口糧比戰兵更差，勞累程度卻更高。
最淒慘的便是那些被征發來的民夫。他們衣衫襤褸，麵黃肌瘦，如同牲口般被驅使著推拉糧車、背負物資。他們沒有任何防護，食物是最粗糙的黍餅和幾乎看不見油星的菜湯，夜晚往往隻能擠在簡陋的窩棚甚至露天篝火旁瑟瑟發抖。監工的兵卒對他們動輒打罵，鞭子抽破棉襖留下血痕是常事。高鑒曾親眼看到一個年邁的民夫因體力不支摔倒，延誤了車隊片刻，便被一個暴躁的火長用刀鞘沒頭沒腦地狠抽，直到被同伴攙起，踉蹌著繼續推車，眼中隻有麻木的恐懼。
軍官隊伍也並非鐵板一塊。有如張校尉、周司馬這般看似嚴謹、以任務為重的儘管冷漠），也有儘職儘責、與士卒同甘共苦的底層隊正。但同樣不乏敗類。高鑒敏銳地注意到，後軍負責管理部分民夫的一個錢隊正，便時常克扣手下民夫本就少得可憐的口糧，中飽私囊，甚至會將病弱民夫的最後一點乾糧搜走，任其自生自滅。還有軍官會利用職權，強迫民夫為自己攜帶私貨，或是在分配任務時偏袒親近、打壓異己。
這種無處不在的壓迫和不公，如同慢性毒藥，在隊伍底層默默發酵。戰兵們雖然待遇稍好，但也對無止境的征伐、苛刻的軍法、以及前途的渺茫心存怨懟，隻是懾於軍威不敢表露。輔兵和民夫們的怨氣則幾乎要溢出胸膛，他們時常在軍官視線之外，用陰沉仇恨的目光盯著那些作威作福者，低聲交換著充滿絕望和詛咒的言語。一股壓抑的、危險的暗流在隊伍中湧動，那是長期被奴役、被榨乾最後一絲力氣後的死寂與憤懣，隻需一點火星，或許就能燃起滔天烈焰。
張定澄對這股暗流似乎有著天生的敏感。一日深夜，他值夜回來後，悄悄推醒高鑒，聲音壓得極低，帶著一絲疑慮：“高兄，我剛才好像看到……那個錢隊正，還有他手下兩個兵，鬼鬼祟祟地跑到營地西邊的林子邊上，和……和幾個穿著不像我們隊伍的人低聲說了幾句話，很快就分開了。天黑，看不清對麵是誰，但那樣子，不像是在交接公務，倒像是……怕人看見。”
高鑒心中一凜。軍營之中，夜間私自外出、與不明身份者接觸，乃是犯大忌之事。那個錢隊正本就品行不端，此刻行跡更是可疑。是倒賣物資？是傳遞消息？還是……有更深的圖謀？
“你看真切了？”高鑒沉聲問。
“看不清臉，但身形和走路的架勢，像是他沒錯。和他一起的那兩個兵，平時也總跟他湊在一起，不像好東西。”張定澄肯定道。
高鑒沉吟片刻，低聲道：“此事你我知道便可，切勿對任何人提起，也不要再刻意去打探。我們人微言輕，無憑無據，貿然聲張隻會惹禍上身。日後多加留心便是。”
張定澄重重地點了點頭，眼中卻閃爍著警惕的光芒。這支看似強大的官軍隊伍，內部遠非表麵那般穩固，森嚴的等級之下，裂縫已然出現，渾濁的暗流正在悄然湧動。他們二人如同乘坐在一條看似堅固實則內部已被蛀蝕的大船上，駛向未知而險惡的前路，不得不更加小心謹慎。
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