高鑒快步趕至中軍大帳時，帳內已是濟濟一堂，卻彌漫著一種山雨欲來前的壓抑寂靜。高士達麾下八位大統領——張得水、李清、孫雷、趙廣德、吳正、魯俊、王摩訶、馬頌黎，均已按序分坐兩側。帳內炭火燒得劈啪作響，卻驅不散那股子凝重寒氣。眾人臉上表情各異，張得水眉頭緊鎖，手指無意識地敲擊著膝蓋；李清則低頭盯著自己的靴尖，仿佛上麵有什麼玄機；趙廣德和吳正低聲交換著眼神；魯俊與王摩訶則是一副摩拳擦掌、躍躍欲試的模樣。唯獨左上首那第一把交椅空著，虛位以待，在一片滿座中顯得格外突兀。
高鑒的踏入，立刻打破了這微妙的平衡，所有目光齊刷刷地投射過來。那目光如同探針，帶著審視、好奇、估量，自然也少不了冰冷的敵意。孫雷幾乎是立刻就咧開了嘴，那笑容裡沒有半分暖意，隻有毫不掩飾的譏誚，他拖著長音，陰陽怪氣地開口，聲音不大，卻字字清晰，敲打在每個人耳膜上：“喲嗬！這不是咱們庫房裡執掌生殺大權、威風八麵的高大總管嘛！您老人家公務繁忙，可算是駕到了！”他故意頓了頓，吊足了眾人胃口，才用那根粗壯的手指，遙遙一點那把空著的左上首交椅，“還愣著乾什麼？快請！快請上座！那位置，除了大王，也就您高總管有資格坐等了！”
這番話毒辣至極。那位置緊鄰主位，象征著一人之下、眾人之上的權威，高鑒心知肚明，自己資曆尚淺，雖得高士達幾分看重，但絕無資格坐上那把交椅。孫雷此舉，無非是想將他架在火上烤，激起其他統領的不滿。
然而，出門在外，身份是自己給的，怯懦退讓，隻會讓人視為可欺。高鑒麵色平靜，仿佛沒聽出孫雷話中的刺，目光掃過帳內，卻不看那把空椅，而是對守在帳門旁的親兵溫和而清晰地說道：“勞駕，為我設一座。”
那親兵愣了一下，下意識地看向主位——高士達尚未到來。他見高鑒目光沉靜堅定，又瞥了一眼帳內詭異的氣氛，不敢怠慢，連忙從帳角搬來一張普通的胡凳。高鑒接過胡凳，並未有任何猶豫，徑直走向右側最末位，也就是大統領馬頌黎的下手邊，將胡凳放下，坦然拂衣坐下。這個位置，既明確表明了他自知身份、不願也無心僭越的姿態，又昭示著他並非無足輕重、可任人隨意拿捏之輩，巧妙地化解了孫雷的刁難。
坐在他旁邊的馬頌黎，是個麵龐圓潤、總帶著三分笑意的中年人，見高鑒坐定，立刻側過身子，臉上堆起熟絡而恰到好處的笑容，壓低聲音道：“高總管，坐這兒好，清靜，聽得也真切。”他主動打開話匣子，仿佛是為了緩和剛才的緊張氣氛，“不瞞高總管您說，馬某落魄之前，也是個走南闖北的行商，販些布匹鹽鐵，賺點辛苦錢，天南地北的風土人情倒也見識過一些。”他話語輕鬆，但眼底卻掠過一絲難以抹去的陰影，歎了口氣，那笑容裡便摻進了幾分真實的苦澀，“可這世道……嘿，真是應了那句話，殺人放火金腰帶，修橋補路無屍骸。老老實實做生意，倒成了罪過。縣尊大老爺看上了我那點薄產，隨便按了個通匪的罪名，鎖鏈往脖子上一套，家就散了……婆娘和四個半大孩子，都沒能逃出來，就剩下個小幺兒，命大，跟著我鑽山溝、趟水泊，像野狗一樣逃到了這兒，才算撿回半條命。”他語氣平淡，像是在說彆人的故事，但那份家破人亡的痛楚與無奈，卻沉甸甸地壓在字裡行間。
高鑒正欲開口，帳外傳來沉重而穩定的腳步聲，帳內霎時鴉雀無聲。高士達高大的身影出現在門口，他披著一件黑色大氅，目光如鷹隼般掃過全場，不怒自威。他的視線在末位的高鑒身上停留了一瞬，嘴角幾不可察地向上彎起一個極細微的弧度，似乎對高鑒的選擇頗為滿意，隨即大步走到主位坐下，雙手按在膝蓋上，並未立刻開口，隻是沉默地審視著帳內眾人，仿佛在積蓄著某種力量，等待著最後的拚圖。
這短暫的寂靜比喧嘩更令人窒息。不一會兒，帳外傳來由遠及近的急促馬蹄聲，到了帳前戛然而止，伴隨著一聲洪亮的“禦——”的勒馬聲和戰馬噴響鼻的動靜。門簾被一隻骨節粗大、布滿老繭的手猛地掀開，一個高大雄健的身影帶著一身外麵的冷冽氣息踏入帳內，正是竇建德。他風塵仆仆，皮甲上還沾著些許塵土，但眼神銳利如故，迅速掃過帳內，在看到末位的高鑒時，目光微微一頓，不易察覺地頷首示意，嘴角牽起一絲友善的笑意。隨即，他大步走到帳中，對高士達抱拳，聲音洪亮沉穩：“大哥，建德緊趕慢趕還是來遲一步，恕罪。”
高士達擺了擺手，臉上露出真切的笑容：“自家兄弟，說這些作甚，坐。”
竇建德這才轉身，在眾人注視下，坦然走到那把空著的左上首交椅前，撩起戰袍下擺，穩穩坐下。他這一坐，帳內原本因高鑒座位而引起的那點微妙漣漪和緊張氣氛，瞬間平息無形。
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見竇建德落座，高士達臉色驟然一肅，方才那點笑意蕩然無存，取而代之的是一股凝重的殺伐之氣。他洪亮的聲音在偌大的中軍大帳內回蕩，敲打著每個人的神經：
“人都齊了！廢話不多說，剛接到確鑿線報，朝廷那條名叫段達的老狗，磨利了牙，又要撲過來咬人了！”
“左翊衛將軍，段達！”高士達介紹起段達來。“大業八年，祁孝德、張金稱等豪傑並起，席卷河北。那暴君派段達前來鎮壓，剛開始他連戰連敗，當時，義軍弟兄皆視其無能，譏諷他為‘段姥’。可誰知，這廝竟能忍下這奇恥大辱，暗中采納了鄃縣縣令楊善會的毒計，趁其大意之際，發動突襲……致使義軍大敗，割了義軍的腦袋，築京觀，是個狠人啊！”
“如今，這段達已經集結兵馬，磨刀霍霍，不日就要渡過黃河，消息是直奔咱們這高雞泊！看這架勢，是鐵了心要拿咱們開刀了！”
高士達虎目圓睜，掃視著帳下眾人：“對方既然來了，躲是躲不掉了！都彆悶著！說說吧，有什麼想法？是據險死守，還是主動出擊？或者他娘的還有彆的路子？”
“朝廷剿匪”四個字，如同燒紅的烙鐵，狠狠燙在每個人的心頭。短暫的死寂之後，帳內如同炸開了鍋。擔憂的議論聲、憤怒的咒罵聲、以及各種或激進或保守的建議交織在一起，原本肅穆的中軍大帳，瞬間變成了一個嘈雜的戰場。
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