七月。帝國北疆的懷遠鎮，隋帝楊廣那龐大而奢靡的車駕儀仗，暫時停駐於此。然而，與這帝王威儀極不相稱的，是已然徹底糜爛的天下局勢。烽煙四起，盜匪多如牛毛，詔令所能抵達的有效區域日益萎縮。此番為第三次東征高句麗所征發的士兵，許多逾期不至，或是途中逃亡，或是被各地蜂起的“義軍”阻截吞並，兵源補充困難重重，帝國的戰爭機器已然露出了鏽蝕的齒輪。
高句麗方麵，曆經前兩次傾國之力的大戰，雖成功守住了國土，卻也國力大損，民生凋敝，疲態儘顯。此番東征，水軍都督來護兒率領四萬水軍精銳，乘風破浪，終抵畢奢城今遼寧省大連市金州區）。高句麗聞訊，深知此戰關乎國運，傾力發兵迎戰。
來護兒不愧為隋室名將，麾下亦多百戰精銳。兩軍交鋒，隋軍憑借裝備與訓練的優勢，再度大破高句麗軍，陣斬甚眾，兵鋒直指其國都平壤！消息傳回，高句麗舉國震動，朝野惶恐。國王高元見隋軍兵臨城下，深知以目前困頓疲敝之國力，再難承受一次曠日持久的都城攻防戰，心中驚懼交加。為免社稷傾覆，他不得不急遣使者，備厚禮，縛送此前叛逃至高句麗、被楊廣視為奇恥大辱的斛斯政，前往隋軍大營乞降。
懷遠鎮行宮內，楊廣接到高句麗乞降國書及斛斯政已被擒獲的消息，龍顏大悅，積鬱已久的悶氣仿佛一掃而空。在他看來，這無疑是天朝威嚴的體現，是他“聖德感化”頑夷的明證！他立刻答應高元投降之請，並迫不及待地遣出使者，持節飛馬前往來護兒軍中，命令其停止進軍，接受高句麗投降，即刻班師。
八月初，誌得意滿的楊廣，下令自懷遠鎮起駕，班師回朝。龐大的隊伍旌旗招展，攜帶著高句麗的使者與被囚的斛斯政，浩浩蕩蕩南返。然而，帝國的虛弱，在此刻暴露無遺。車駕行至邯鄲地界時，當地一股以楊公卿為首的“賊帥”，竟悍然率領其黨羽八千人，突襲了禦駕後隊的第八隊！這群膽大包天的義軍，目標明確，行動迅猛，竟從皇家禦廄的隊列中，搶走了四十二匹珍貴的“飛黃上廄”禦馬，而後揚長而去，消失在河北起伏的丘陵之間！此事如同一個響亮的耳光，狠狠抽在了楊廣和整個大隋朝廷的臉上，也徹底撕碎了那層“天下靖平”的虛假外衣。
十月初三，楊廣車駕抵達東都洛陽。稍事停留後，於二十五日，返回西京大興城長安）。甫一還都，他便迫不及待地在太廟舉行了盛大的獻俘與告捷儀式。將高句麗使者與叛臣斛斯政押至列祖列宗牌位之前，宣告此行的“赫赫武功”，仿佛那場虎頭蛇尾、實則再次勞民傷財卻未竟全功的征伐，是一場真正意義上的凱旋。
當禮成之後，楊廣再次下詔，命高句麗王高元親自入朝覲見。詔書發出月餘，平壤方麵卻杳無音信。楊廣大怒，命令麾下將帥整頓行裝，準備糧草，意圖第四次大舉進攻，定要親眼看到高元跪伏在自己腳下。然而，此時的帝國，早已是千瘡百孔，民力枯竭，府庫空虛。群臣雖大多畏懼皇權，但眼見天下洶洶，烽煙遍地，再行此耗儘國力的遠征，恐有社稷傾覆之危。在幾位大臣得重臣苦苦勸諫下，楊廣這才極不情願地、悻悻然地暫罷此議。
而就在楊廣沉浸於太廟告捷的虛幻榮光，與是否再次東征的糾結中時，遠在河北高雞泊的高士達、竇建德等人，敏銳地抓住了這千載難逢的機遇。
朝廷權威掃地，官軍主力或被牽製於遼東，或忙於鎮壓各地蜂起的叛亂，河北地方守備前所未有的空虛。高士達等人如同嗅到血腥味的鯊魚，開始大舉招兵買馬，擴充實力。他們或派人四處聯絡小股義軍，或直接在交通要道、流民聚集處樹起招兵旗，一時間，高雞泊內外，人來人往，好不熱鬨。
在這股擴張浪潮中，高鑒的行動尤為迅速和獨特。他並未與其他頭領爭奪那些已有戰鬥經驗的潰兵或小股土匪，而是將目光投向了更為廣闊，也更具潛力的廣大農村。
他親自帶隊，以韓景龍的親兵營為骨乾，輔以部分能言善道、熟悉鄉情的士卒，避開仍有官軍駐守的縣城，深入村落鄉邑。他們不打家劫舍，反而幫助村民驅逐零星滋擾的小股土匪，維持秩序。高鑒更是親自出麵，但沒有向那些麵黃肌瘦、在土地與苛政間掙紮求存的農民，描繪什麼能吃飽飯、不再受欺壓的未來。他隻是向他們承諾，如果他們的兒子加入他的隊伍，他們的兒子就有一口飯吃，不會餓死。
這些樸實的話語，比任何豪言壯語都更能打動人心。漸漸地，開始有青壯年放下鋤頭，拿起高鑒發放的簡陋武器。他們或許不懂什麼大道理，但他們知道，這個承諾給他們飯吃的將軍，比那些隻會催租通稅的官吏更值得信賴。
他的策略收到了奇效。對於早已對朝廷失望透頂、在生死線上掙紮的農民而言，一個能帶來實際好處和些許希望的選擇，遠比空洞的口號更有吸引力。加之高鑒部軍紀相對嚴明，不擾民，口碑漸漸傳開。前來投奔者絡繹不絕，不僅有青壯男子，甚至還有一些拖家帶口的流民。
短短時間內，高鑒麾下的人數便如同滾雪球般急速膨脹，迅速招滿了一千人！這支以樸實農民為主體的新軍，雖然缺乏戰鬥經驗，但根基純粹，可塑性強，隻要加以嚴格訓練，假以時日，必將成為一支可靠的力量。
高雞泊的水，因為天下的動蕩和內部的積極運作，再次開始沸騰。
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