臘月二十三，祭灶的煙火氣尚未散儘，高鑒便下令將大本營自魏縣遷至武陽郡治貴鄉城。這一舉動意味深長，魏縣是他敗出高雞泊後的立足之地，是根基；而貴鄉，則是他放眼整個河北乃至更廣闊天地的起點，是雄心。
搬遷事宜由韓景龍總攬，魏征協調政務，張定澄負責護衛，一切井然有序。新的郡守府比魏縣縣衙氣派許多，但高鑒並未耽於享樂，他更關注的是如何讓這個新生的勢力度過第一個安穩的年關，並借此鞏固統治。
年關將近，寒意凜冽，貴鄉城內外卻因為高鑒的一係列舉措而顯得頗有生氣。
高鑒動用了部分繳獲所得，大量采買布匹、肉食、鹽巴乃至少量的酒。物資流水般運入軍營，按職階功績分發下去。
當嶄新的布料和難得的葷腥發到士卒手中時，軍營裡爆發出陣陣由衷的歡呼。對於這些提著腦袋搏命的漢子而言，實實在在的犒賞遠比空泛的口號更能凝聚人心。高鑒深知，刀把子必須牢牢握在手中，而軍心，就是刀把子上最關鍵的紋路。
與此同時，對城內豪強大族的安撫與籠絡也在悄然進行。不同於在軍營中的直來直去，這場沒有硝煙的戰爭更加微妙，處處是機鋒。
臘月二十八開始，郡守府門前便車馬不絕。城中趙、馬、陳、李等數得上號的家族，皆遣了有分量的人物，甚至家主親至，攜年禮登門拜會。
首先登門的是以田產廣袤聞名的趙氏。趙老太公須發皆白，在家仆攙扶下顫巍巍行禮，言辭謙卑：“將軍駐蹕貴鄉，實乃本郡百姓之福。老朽謹代表趙氏一族，聊備薄禮，恭賀新禧，願將軍武運昌隆，早日蕩平寰宇。”禮單上是五百石糧食和百匹絹帛，實惠而低調。
高鑒親自出迎，執禮甚恭，攙住老者：“趙公乃地方耆老，德高望重，鑒，年少德薄，日後治理地方，還需趙公及諸位鄉賢鼎力相助。如今亂世，民生多艱，我等更需上下一心，共度時艱。這些糧帛，正好解軍中燃眉之急，鑒，代將士們謝過趙公高義。”他坦然收下禮物，卻將之歸為“軍用”，既領了情，又暗示了自身武力為後盾，分寸拿捏得極好。
次日，掌控城內近三成糧行的馬氏家主來訪。此人精明外露，言語熱絡：“將軍，年關將至，城中貧苦之家恐難以為繼。在下願開倉放糧，設粥棚三日，以彰將軍仁德。”這話看似慷慨，實則將施恩的名頭扣在了高鑒頭上，自己既得了實惠名聲，又試探著高鑒對城內經濟命脈的態度。
高鑒笑容不變，眼底卻閃過一絲了然：“馬家主有心了。濟貧自是善舉，然秩序不可亂。此事可與魏主簿詳細商議，劃定區域，統一調度，以免人多生變。至於糧食……聽聞馬家存糧頗豐，如今郡府初立，正需穩定糧價，若馬家主能帶頭平價售糧，才是真正惠及全城百姓的功德。”他輕描淡寫地將“施舍”引向“平價”，既肯定了對方的“善意”，又巧妙地提出了更深層次的要求，試圖將經濟主導權逐步收回。
馬家主臉色微微一僵，隨即笑得更加熱情：“將軍思慮周詳，在下佩服！回去便安排平價售糧之事！”
最耐人尋味的是與城東陳氏的會麵。陳氏以販運起家，與清河郡乃至山東地區聯係密切，態度也最為曖昧。陳家主帶來了一些來自山東的珍奇海產作為年禮，言語間頗多試探：“聽聞將軍年少有為，誌在天下。如今河北紛亂，不知將軍下一步，是意在掃平河北群雄，還是……另有所圖？”他刻意停頓，觀察高鑒的反應。
高鑒把玩著手中一枚光滑的貝殼，語氣平淡卻帶著不容置疑的力量：“天下糜爛，非一地一隅之患。高鑒行事，但求問心無愧，保境安民。至於兵鋒所向，自是戡亂平暴，何處有亂，何處需安，便去何處。陳先生消息靈通，想必也知，如今這世道，固守一隅，終非長久之計。”他既未明確說要進軍山東青兗），卻點出了“非長久之計”，留給對方足夠的想象空間，也暗含警告——不要以為我隻會待在武陽郡。
陳家主目光閃爍，拱手道：“將軍高見，陳某受教。日後若有用得著陳某之處，儘管開口。”這話留了活口，並未完全投誠，但顯然已有所動搖。
高鑒自然不會隻待在府中等候拜訪。從大年初二開始，他便輕車簡從，親自前往各家回拜。所帶禮物不算豐厚，卻恰到好處——或是幾卷新謄抄的書籍，或是一些軍中繳獲的精良兵器象征意義大於實用），更重要的是他親自登門的態度。
在趙氏莊園，他與趙老太公並坐，虛心請教本地農時水利；在馬氏府邸，他看似隨意地提及未來商路安全的規劃；在陳氏宅院，他更多是傾聽，聽對方講述往來山東的見識……每一次回拜，都是一次無聲的宣示與拉攏。他展示的不是武力威懾，而是尊重、誠意以及共同利益的願景。這些豪強們或許各懷心思，但在高鑒這套組合拳下，至少表麵上，都已表示出順從與合作的態度。
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空氣中彌漫著節日的喧囂與佳肴的香氣，貴鄉城似乎沉浸在一片難得的祥和之中。站在郡守府新建的望樓上，俯瞰著漸次亮起的萬家燈火，高鑒心中卻無半分鬆懈。魏征悄無聲息地來到他身後。
“主公，各家的年禮都已按例回贈，賬目也已厘清。”魏征稟報道。
“辛苦玄成了。”高鑒沒有回頭，聲音低沉，“你看，這滿城燈火，可能照亮前路？”
魏征沉默片刻，緩緩道：“燈火可驅散一時之暗，然根基在於薪柴。如今薪柴雖聚，卻尚未融為一體，稍有風浪，恐有星火燎原之虞。”
高鑒轉過身，臉上露出一絲冷峻：“是啊，賓主儘歡，其樂融融。可惜，這歌舞升平之下，誰知暗藏多少機心？我欲在大業十三年，尋機向東，兵指青兗，打開局麵。隻是……”
他頓了一頓，目光銳利地掃過城中那些高門大宅的輪廓：“隻怕前腳剛走，這看似安穩的後院，便要起火了。”
魏征深深一揖：“主公明鑒。故，攘外必先安內，至少，要讓他們不敢妄動。”
“不錯。”高鑒深吸一口冰冷的空氣，“這個年，要讓所有人都過得好，過得太平安穩。但也要讓他們明白，誰才是這武陽郡真正的主人。”
大業十二年的最後一天，雪花悄然飄落，覆蓋了貴鄉城的街巷，也暫時掩蓋了所有的明爭暗鬥與蠢蠢欲動。舊歲將儘，新的一年等待著所有人的。
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