夜寒浸骨，偏殿的燭火卻亮得紮眼。小太監小祿子端著銅壺，剛走到殿外廊下，就聽見裡麵傳來太子胤礽的聲音，帶著酒氣的牢騷像冰錐似的紮進耳朵裡：“我當了四十多年太子！犯點錯就被廢，如今複立了，還得看胤禩的臉色？他有火器又如何，胤禛掌漕運又如何，這江山遲早是我的！”
小祿子的腳像釘在地上，銅壺的溫熱順著指尖散去。他不過是個負責給偏殿添炭火的小太監，連太子的麵都少見，此刻卻聽見這等犯上的話——他在宮裡待了五年，最清楚“禍從口出”的道理，這些話要是被太子黨知道他聽見了，怕是連全屍都留不下。
殿內的聲音還在繼續，托合齊的粗嗓混著鄂善的附和：“殿下放心，後天通州碼頭的硫磺，臣等定能扣下來，斷了胤禩的火器念想！”小祿子手一抖，銅壺“哐當”撞在廊柱上，他嚇得魂飛魄散，不等裡麵人察覺，抱著銅壺就往回跑，棉鞋踩在積雪上，留下一串慌亂的腳印。
他不敢回自己的住處——東宮侍衛定在四處巡查，隻能繞著宮牆根，往西北角的雜役房跑。那裡住著他的同鄉小德子，兩人都是三年前從河北老家進宮的，平日裡互相照應，小德子性子活絡，說不定能幫他想個辦法。
雜役房的門虛掩著，小祿子推開門就撲進去，喘著粗氣說：“德子哥，我……我闖大禍了！我聽見太子殿下說……說江山是他的，還聽見托大人他們要扣八爺的硫磺！”
小德子正坐在炕邊搓草繩，聞言手猛地一頓，臉色瞬間變了。他悄悄走到門邊，掀開窗紙看了看，才關上門壓低聲音：“你瘋了？這種話也敢聽？太子要是知道了，咱倆都得死！”
小祿子急得快哭了：“我不是故意的！我就是去添炭火，沒成想聽見了……德子哥，你快想想辦法，我不想死啊！”
小德子皺著眉，手指無意識地摩挲著炕沿——他還有個身份，是八爺府張豐安插在東宮的眼線，平日裡就負責收集些零散消息。小祿子聽到的這些，可不是零散消息，是能掀翻東宮的重磅秘聞。他心裡盤算著，這事要是報上去，不僅能救小祿子，自己在張豐麵前也能立個功。
“你先彆慌。”小德子扶著小祿子坐下，給他倒了杯熱水，“你聽仔細了，太子還說什麼了？托大人他們具體哪天動手，在哪個碼頭？”
小祿子定了定神，把殿裡聽到的話一字不落地複述出來：“太子說……說他複立後心態變了，要爭到底；托大人說後天，通州碼頭，扣八爺的硫磺，還說要用步軍巡查的名義，不讓人看出破綻。”
小德子記在心裡，又叮囑道：“你在這兒待著，彆出去，我去給你找條活路。記住，不管誰問，都彆透露半個字！”
說完，小德子裹緊棉襖，從炕洞下摸出一個油紙包，裡麵是張寫著密語的紙條——這是他和張豐約定的聯絡方式。他趁著夜色，繞到東宮後牆的排水口，那裡藏著一個竹筒，是傳遞消息的暗格。他把紙條塞進去，又用雪把暗格蓋好，這才匆匆返回雜役房。
次日清晨，張豐的親信就從暗格裡取走了紙條，快馬送到八爺府。此時胤禩正在書房看火器作坊的進度報表，張豐拿著紙條走進來，臉色凝重：“王爺，東宮來的消息，太子酒後吐真言，說要爭江山，托合齊他們後天要在通州碼頭扣咱們的硫磺。”
胤禩接過紙條，掃了一眼上麵的密語，眼底閃過一絲冷光。他放下紙條，手指輕叩案麵：“太子倒是敢說，托合齊也敢做。看來上次彈劾胤禛的事，讓他們覺得自己占了上風，膽子也大了。”
“要不要讓人去通州碼頭布置？”張豐問道，“若是硫磺被他們扣了，作坊的連發火銃試驗就得擱置。”
“不僅要布置，還要讓他們‘扣不成’。”胤禩嘴角勾起一抹笑意，“你讓人去通州碼頭，一方麵安排咱們的人護送硫磺，另一方麵，讓步軍衙門的眼線盯著——托合齊要是真敢帶步軍來扣物料，就把人當場拿下，再讓人把這事捅到都察院，就說‘步軍統領濫用職權，阻撓軍器運輸’。”
他頓了頓，又問：“傳消息的人是誰？可靠嗎？”
“是小德子，咱們安插在東宮的眼線，他同鄉小祿子聽見了太子的話，小德子連夜把消息送出來的。”張豐回道，“小祿子現在還在東宮雜役房躲著，小德子說，他怕太子黨追查，不敢露麵。”
胤禩點頭：“把小祿子接出來，安排在府裡的後院，派人看著。他知道的太多，留在東宮太危險，也怕他被太子黨發現，壞了咱們的事。至於小德子，賞他五十兩銀子，讓他繼續在東宮待著，有消息再傳過來。”
張豐躬身應下：“奴才這就去安排，保證把小祿子安全接出來。”
待張豐離開，胤禩走到窗邊，望著院外的積雪。太子的牢騷話，托合齊的密謀，像一盤棋的落子，剛好落在他的意料之中。他原本還在想怎麼找機會反擊太子黨，如今對方送上門來的破綻，正好能讓他借題發揮——既保住硫磺，又能給太子黨扣上“濫用職權”的罪名，一箭雙雕。
而此時的東宮雜役房，小祿子還在忐忑不安地等著。他不知道小德子去了哪裡，也不知道自己能不能活下來，隻覺得宮裡的每一聲響動，都像要抓他的侍衛來了。直到傍晚，小德子帶著兩個穿著平民服飾的漢子走進來，說：“祿子，跟他們走，去個安全的地方，以後不用再怕了。”
小祿子跟著漢子走出東宮，坐上一輛不起眼的馬車。馬車駛離皇宮，朝著八爺府的方向去，他看著窗外飛逝的街景，懸了一夜的心才終於落地——他不知道自己接下來會怎樣，但至少，他活下來了。
而八爺府的書房裡，胤禩已經擬好了奏折，隻等後天托合齊動手，便假借他人之手，將“步軍統領阻撓軍器運輸”的事奏報康熙。此事報康熙知曉，康熙定會懷疑太子涉足武力，下場可想而知。
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