雲州有書生柳含章者，其父柳世儒，皓首窮經，終老牖下。臨終執兒手泣曰：“吾家七世青衿，未嘗得染蟾宮香。兒當含英咀華，成此未竟之章！”遂以“含章”名之。生垂髫即展異才，過目成誦，鄉裡目為神童。然自弱冠入科場，竟似遭天詛。每逢大比，或染沉屙，或遭回祿，更有三度墨汙卷麵，七試七黜。家業典儘，母王氏晝夜紡織，目盲指裂，終哀慟而絕。生葬母於西山，結廬守孝，唯以藜羹度日，猶手不釋卷。
嘉靖三十七年春，生鬻廬得錢八百，襤褸赴京。途遇暴雪，資斧為強人所劫，踉蹌行至涿州界。見荒山有破廟，額匾斜掛，辨得“山魈祠”三字。入內但見蛛網垂天，神像半頹，獠牙上懸著冰淩。生腹鳴如鼓，倚壁嚼雪，忽覺喉腥，咳出黑血數升。仰見殘月穿牖，寒光如刀，遂長號：“天既生柳含章，何苦困頓至此！寧不能賜一青衫乎！”聲裂寒霄，指掐入胸，血染殘卷，瞠目而絕。時寒風卷地，吹動破窗，如萬千冤鬼同泣。
幽冥路
魂渺渺離殼，但覺身輕如絮，足下黑霧翻湧。忽聞鐵鏈嘩啦，二鬼卒自霧中出：一者牛首，目赤如燈；一者馬麵，鼻噴白氣。牛首鬼抖鏈縛生頸，其寒透骨：“第七百零九名枉死鬼，隨爺走罷！”生掙紮欲言，馬麵鬼揮鞭抽之，脊背如烙火炭：“嚷甚麼！閻王殿前自有分說！”
行約百裡，見巨城矗立。城牆皆以骷髏壘就，門樓高百丈，懸十二盞綠焰燈籠，照見“酆都”血匾。城門洞開，內中哭嚎震天。無數新鬼被鐵叉挑著，擲入沸騰油鍋。油花爆裂間，忽有白骨手伸出鍋沿，五指抓撓，頃刻焦黑如炭。生股栗欲墮，被鬼卒強拽入城。
長街兩側皆刀山劍樹，一婦人攀於刀尖，腸掛刃口，猶哀呼：“還我孩兒！”樹梢鐵鴉群起，啄其目而去。轉過街角，見高台巍峨，榜書“望鄉”二字。台上老翁須發皆白，抱柱泣血：“吾兒中舉宴客，酒中怎有砒霜…”語未儘，台基忽裂，伸出青黑鬼手，將其拖入無底深淵。
森羅殿
殿廣百畝，七十二根盤龍柱皆以人筋纏繞。陸判官居殿中，麵如生鐵，虯髯倒豎，朱筆判官令插於發際。左右列八大陰帥：白無常舌垂至腹，黑無常鎖鏈纏身；日遊神持銅鑼，夜遊擎鐵牌；豹尾持鋼叉，鳥嘴握羽扇；魚鰓負鱉甲，黃蜂振金翅。殿下油鼎翻滾，刀山滴血。
及生跪案前，陸判展生死簿。此簿非紙非帛，乃人皮硝製，字跡皆以血書就。判官巨掌拂過，忽定睛細看，鐵麵崩裂：“柳含章！爾陽壽當至萬曆九年，今方嘉靖三十七，誰人勾汝魂魄！”聲震殿瓦，油鼎烈焰驟高三尺。
牛首馬麵伏地篩糠：“大人容稟！上月雲州大疫，日死三千。勾魂筆磨損，小卒眼花…”判官怒擲令簽，簽化火蛇，繞二鬼灼燒：“廢物！誤勾生魂當入石磨獄！”二鬼哀嚎翻滾，皮肉焦臭。
判官目視生魂，銅鈴眼中幽光流轉：“柳生，爾命不該絕。然屍身已腐，還陽需借新喪之軀。更可贈汝一樁富貴。”袖中取出一硯：其色如墨，隱透青光，硯池深若寒潭。“此乃陰陽硯，研墨書文，可通九幽智魄。來歲春闈，必中魁首。”
生伏泣：“蒙大人再造，然小生七試不第，實無自信…”判官冷笑，朱筆虛點其額。生頓覺靈台清明，昔年讀破萬卷書，字字浮於眼前。判官厲聲道：“切記！硯現血紋時，速離是非地！”語畢袍袖怒卷，陰風驟起，生如墜萬丈寒淵。
借屍還
再睜眼，但見星鬥低垂。身臥亂葬崗，腐氣熏天。野狗綠眸近在咫尺，正撕扯一具新屍。生驚覺己附此屍，忙揮臂驅狗。借月光視新軀：約四十年紀，左頰帶痣，掌有厚繭，顯是落魄書生。懷中陰陽硯幽光流轉。忽憶此乃同鄉張世銘，赴試病歿客店者。生對月叩首：“張兄借軀之恩，沒齒難忘！”言畢硯池微顫，似有嗚咽聲。
跋涉月餘抵京。寓居城隍廟，日食一粥。每夜研墨習文，異事頻生：初更墨泛綠光，字跡自現；二更硯池結霜，文思如湧；三更則聞竊語聲，似有多人爭辯經義。鄰舍舉子窺見青光，報官稱妖。衙役破門時，但見破被裹枯骨——生早攜硯避走西山狼穴。
詭春闈
嘉靖三十八年會試，貢院森嚴如牢獄。生懷硯入號舍。方磨墨，硯池突旋黑渦，鄰舍舉子皆昏睡。忽有青麵書生自硯中出，披前朝服飾，拱手道：“吾乃永樂十三年落第鬼徐文昌，代作《論語》題。”揮毫潑墨，字字珠璣。俄又有紅衣女鬼現：“妾李晚照，萬曆八年才女，可作試帖詩。”水袖翻飛，詩成錦繡。更見老叟拄杖而出：“老朽前明翰林，策問非我莫屬！”三鬼接力，五更未至，三場雄文畢。
放榜日，生名列五經魁首。殿試當日，金鑾殿蟠龍柱下暗伏玄機：丹墀隱透血斑，禦座飄散腐氣。生展硯欲書，硯池突結冰紋。瞥見當值太監麵敷厚粉，頸有屍斑；禮部尚書朝靴滲血，一步一紅印。戰戰兢兢撰《治國策》，陰陽硯竟自動疾書，墨跡隱透青光。
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傳臚大典，欽點狀元。生簪花披紅時，瞥見宮門琉璃脊上，蹲著數十黑影，似笑非笑。禮成歸寓，夜夢陸判怒目：“爾貪天功，今劫數難逃！”
瓊林劫
瓊林宴設於禦苑太液池。是夜無月，宮燈皆蒙綠紗。新科進士三百人，麵白如紙，談笑無聲。禦膳珍饈列案，然鹿脯透蛆影，魚膾泛屍斑。生危坐首席，如坐針氈。
酒過三巡，司禮監突宣：“萬歲駕臨！”但聞環佩叮咚，異香刺鼻。黃羅傘蓋下，天子龍袍曳地，麵施金粉。左右嬪妃嬌笑，然脖頸皆纏白綾，舌垂三寸。
帝賜生金杯：“柳卿賦詩以誌盛！”生強定心神，展硯研墨。墨錠方觸硯池，突如活物跳動。池底滲出黑血，蜿蜒成文：“滿堂朱紫皆非人”。生大駭擲硯，金磚迸裂！
滿座死寂。但見首輔大學士頭顱旋轉，後腦裂開血口；榜眼探花對視而笑，嘴角裂至耳根；三百進士齊解錦袍，露出森森肋骨——腔中竟無臟腑，唯塞滿舊考卷！禦座忽傳腐水聲，龍袍下擺掀起，赫然現出白骨雙足，踝骨處蛆蟲如麻，黃膿浸透金磚。
池水沸騰，浮起無數骷髏。原來自永樂至嘉靖，落第舉子儘葬於此！眾鬼泣嘯：“吾等文章何處不如！”聲震殿宇。身懷碎硯疾奔，宮門轟然閉合。回首但見“進士”們四肢反折，如百足蟲追來。禦座白骨森然立起，頜骨開合：“愛卿…留下作狀元可好？”
幽冥榜
生逃至午門，碎硯忽射青光。陸判虛影現：“癡兒！速觸硯底！”生摳硯底陰文，地陷三尺，直墮森羅殿。驚魂未定，見殿中張燈結彩，眾鬼吏正懸巨榜。陸判笑指：“陽間放榜，陰司亦開恩科。汝今為雙料狀元！”
生仰首駭絕——酆都榜大書“柳含章”三字，然其下三百六十名“進士”，皆瓊林宴所見鬼魅！判官擲來朱筆：“陰司狀元郎，當掌勾魂簿。今有萬曆八年應天府鄉試，該取誰人魂魄充數？”生垂首見簿上人名，赫然是新科陽間進士…
異史氏曰：昔範進中舉而瘋，柳生奪魁見鬼。豈非科場執念通幽冥耶？觀那金鑾殿上，活人扮鬼求功名；酆都城頭，真鬼懸榜慶登科。陰陽硯兩麵照：陽麵映出青衫夢，陰麵照見白骨堆。更笑那閻羅天子，竟效人間設秋闈——可見功名二字，原是貫通三界的孽障！悲哉！多少讀書燈，燒的儘是屍油；萬卷聖賢書，字字皆用人血描紅。然則柳生握判官筆時，可還記得西山墳塋前，那個咳血而亡的自己？
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