弘治十六年仲春，姑蘇城內，書生柳含章，字慕韓，年方弱冠，才名藉甚。其家素清寒，唯祖傳古硯一方，質如玄玉，叩之金聲，慕韓視若珙璧，日夕研磨，寒暑不輟。是歲大比，慕韓束裝赴金陵鄉試。行前，中夜獨坐書齋，月華浸窗，涼風颯然，忽聞窗外簌簌有異聲，啟戶視之，但見庭樹搖影，闃無人跡，唯階前遺一素箋，墨跡淋漓，書曰：“金陵道險，魍魎窺途。慎勿近水，尤忌墨汙。功名雖重，性命為樞。”字跡娟秀，似出閨腕。慕韓愕然，環顧四野，萬籟俱寂，心疑為同窗戲謔，亦不甚措意，納箋於懷，曉發登舟。
舟行大江，煙波浩渺。慕韓負手艙外，誦讀不輟。同舟有商賈數人，喧嘩飲博。中有虯髯客，自稱胡大，目灼灼頻視慕韓案頭古硯，嘖嘖稱奇。慕韓厭其粗鄙，移硯入篋。越明日，舟泊燕子磯。眾客登岸遊賞，慕韓獨留溫卷。俄而風雲驟變，墨雲壓頂，江濤壁立。舟子惶遽，急欲移舟避風。倉促間，慕韓忽覺背心一涼，如遭冰錐，繼而天旋地轉，竟失足墮入洶湧波濤之中！濁浪排空，瞬間沒頂，但聞舟子驚呼、商旅喧噪，皆遙如隔世。冰冷刺骨，力不能掙，神識漸昏，恍若沉淫永夜。
不知幾時，慕韓悠悠醒轉，但見身處一荒徑，天色晦冥，非晝非夜。四野蔓草萋萋，枯骨橫陳，鴞鳴鬼嘯，淒厲懾魄。寒風砭骨，衣裳儘濕，然撫之無水痕。驚駭欲絕，自忖：“吾其死乎？”踽踽前行，見一巨木，參天蔽日，枝乾虯結若鬼爪。樹下趺坐一老嫗，雞皮鶴發，形容枯槁，身前置一瓦缶，湯氣蒸騰。嫗見慕韓，啞聲曰：“郎君遠來疲憊，可飲此湯，暫忘苦楚。”慕韓驟憶古籍所載，此乃孟婆湯也！魂飛魄散，踉蹌疾走。嫗於後桀桀怪笑，聲若鴟鴞。
行行複行行，前路愈黯。忽見黑霧彌漫中，矗一巍峨城闕，高可接天，陰氣森森。城樓匾額高懸，鐫“幽冥界”三巨字，殷紅如凝血。城門洞開，內中哭嚎之聲，裂帛穿雲，聞之毛發儘豎。門側鬼卒林立，或牛首人身，或馬麵獠牙，鐵鏈鋃鐺，驅趕新魂絡繹入城。魂多縹緲，麵帶戚容。慕韓身不由己，隨眾前行。至城門，一青麵鬼吏執簿喝問：“來者何人？籍貫陽世，速速報來！”慕韓戰栗具告。鬼吏翻檢簿冊，忽露驚疑之色，與旁一赤發鬼低語：“怪哉！此子陽壽未儘，簿載尚有五紀，何以猝至？”赤發鬼陰測測道：“此類事，非‘五通’作祟，即‘水魈’為禍。然既入冥府，豈能輕縱？速押往森羅殿，聽候閻君發落！”言罷，二鬼以鐵鏈鎖慕韓，不由分說，押入城中。
城內景象，更駭心魂。刀山劍樹，寒光閃爍；油鼎沸池，慘叫不絕。孽風呼號，吹散殘魂；業火熊熊，炙烤罪骨。鬼影幢幢，受刑者哀嚎動地。慕韓心膽俱裂，垂首不敢視。行至一宏闊大殿，匾曰“秦廣王之殿”。殿柱漆黑，雕猙獰惡鬼。殿上高坐王者，冕旒垂麵，貌甚威嚴，即秦廣王蔣。殿下判官肅立，麵如冠玉而目含冷電；牛頭馬麵侍側，猙獰可怖。無數新魂跪伏階下，聽候裁決。
鬼卒推慕韓至階前。秦廣王聲如洪鐘：“下跪何人？所犯何業，速速招來！”慕韓泣訴墮江之冤。王顧判官：“查其祿籍善惡。”判官展一玉冊，光華流轉，朗聲誦曰：“柳含章，蘇州人氏。前身乃唐時一清正縣令，因直諫忤旨遭貶，鬱鬱而終。轉世積善，未曾大惡。今世本當享壽七十五，中年得第，官至五品，夫妻偕老，子孫繞膝。壽數未終，橫遭水厄，確有蹊蹺。”王蹙眉：“陽壽未儘而枉死，必有隱情。帶至‘孽鏡台’前，照其前緣！”
鬼卒引慕韓至殿側一高台。台上巨鏡，高逾丈，鏡框乃白骨鑲嵌，寒氣逼人。鬼卒叱曰：“直麵鏡心！”慕韓仰視鏡麵，初時混沌，俄而光華大放，現出清晰景象：金陵江畔，舟泊燕子磯。風雨將至，眾客登岸。慕韓獨坐艙中。忽見同舟虯髯客胡大躡足潛入，麵帶獰笑，自懷中掏出一濕滑水草，其狀詭異，隱泛幽藍。胡大口中念念有詞，將水草置於慕韓座下。草觸船板，竟如活物蠕動，倏忽化為一縷黑氣，纏繞慕韓雙足！慕韓頓覺寒氣侵體，神思恍惚，渾噩間行至船邊。此時胡大疾趨其後，假作驚呼：“書生小心！”伸手猛推其背心！慕韓立時墜江，浪花四濺。胡大則迅速潛入艙內，撬開慕韓書篋，取走古硯，藏入己懷，複混入驚惶人群中，佯裝呼救。鏡像至此，慕韓如遭雷擊，悲憤填膺，指鏡中胡大厲呼：“惡賊！還我命來！”
秦廣王震怒：“好個奸惡之徒！竟用‘鎖魂藻’為媒，驅‘水魈’之力，行謀財害命之舉！此藻乃水府陰邪之物，凡人得之，可暫馭水精，攝人魂魄於無形，陽世官府難察其跡！判官，速查此惡徒根基！”判官翻檢另冊，稟道：“胡大者，本名胡魁，乃江淮巨盜，殺人越貨，積案如山。其祖曾救一受傷‘五通邪神’，得授邪術三種，此‘鎖魂藻’施用之法即為其一。彼覬覦柳生古硯非凡品，乃行此毒計。然此賊陽壽未儘，尚有廿年，且身負邪神微庇，冥府一時難拘其魂。”王沉吟：“陽壽未儘者，冥律不可強拘。然柳生之冤，豈可不雪？其軀殼尚在江畔蘆葦中，為漁人所匿，未及腐壞。若七晝夜內魂魄得返，猶可複生。”
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慕韓聞有生機，伏地泣求：“閻君慈悲！懇憐弟子含冤，父母在堂，功業未竟，賜一線生機！”王憫其遭遇，然麵有難色：“汝欲還陽，須合三事：一則，需有正直之神明為汝申訴於東嶽帝君，獲帝君朱批‘勘驗無誤，允予返魂’；二則，需尋得汝被害之確鑿憑證，攜返陽世，昭雪沉冤；三則，汝魂魄離體已三日，須於四日內辦妥前二事，逾時軀殼朽壞，仙丹難救。”判官進言：“大王，柳生前生為良吏，今世亦善士，遭此橫禍，天理難容。卑職保舉一人，或可助其申冤。”王問：“何人？”判官曰：“姑蘇城外，有社神陸公明，生前乃宋末直臣，殉節而死，敕封為神，剛正不阿，嫉惡如仇。彼或願為柳生奔走於東嶽。”
秦廣王頷首：“善！柳含章，賜汝‘冥途路引’一道，陰兵兩名護持，速往姑蘇尋陸社神。切記，此行凶險，幽冥路上多惡煞，邪神爪牙或阻撓。務必於四日內尋得憑證，說動陸公上表東嶽！”言畢，取一墨玉符牌予慕韓，又遣兩名鐵甲陰兵相隨。慕韓叩謝再三，懷符佩牌，隨陰兵出殿，踏上歸途。
甫離森羅殿，陰風驟緊，黑霧翻湧。所行非複來時路，乃一狹仄幽穀，名曰“冤孽壑”。兩旁巉岩嶙峋，狀若哀嚎鬼麵。穀中冤魂遊蕩，見生魂過，或悲泣索命，或獰笑撲噬。陰兵揮舞哭喪棒，黑氣迸射，逼退群鬼。行至穀深處，忽聞腥風撲鼻，一巨物攔路，乃一三頭惡犬，大如犀象，六目赤紅，涎垂如瀑，咆哮如雷。陰兵厲喝：“何方孽畜，敢阻冥府公乾？”惡犬居中首口吐人言：“吾乃‘五通尊神’座下‘噬魂獒’！奉神諭，取柳生魂魄！爾等小卒，速速退避！”言罷猛撲。陰兵挺叉迎戰，鏗然有聲。慕韓驚怖，緊握路引玉符。玉符忽生溫熱，一道清光罩定全身。惡犬撲至光罩，如觸烙鐵，慘嚎退後。正僵持間，壑頂傳來清越鐘聲，一灰袍老僧虛影浮現，合十誦經。惡犬聞經，如受重擊，三首低伏，嗚咽退入黑暗。老僧虛影向慕韓微頷，消散無蹤。陰兵喘息道：“此乃地藏菩薩分身顯化，救護善信。速行！”
出得冤孽壑，前望一川血水，波濤洶湧，腥氣衝天，是為“幽冥血河”。河上僅一獨木橋，滑膩難行。河中無數枯手伸出，欲拽行人入水。陰兵告誡：“緊隨吾後，心持正念，勿視河中幻象！”慕韓閉目凝神，緊隨陰兵踏橋。足下枯手如冰，耳畔哀泣如潮：“郎君留步…”“替奴申冤…”“下來同樂…”更有胡魁之聲隱隱訕笑。慕韓默誦聖賢書，心誌如鐵。忽一巨手破浪抓來，陰兵急以棒格開。幾經艱險，方渡血河。
又過“剝衣亭”、“迷魂坡”，曆經鬼魅滋擾、幻境誘惑，終抵幽冥界邊緣。遙見一巍峨關隘，上書“鬼門關”三字。守關鬼將查驗路引玉符，驗明正身，方予放行。出得鬼門，頓覺陰寒稍減，然四野仍昏蒙。陰兵指前方：“過此‘陰陽界碑’，即入陽世地界。吾等職責已儘，不便越界。郎君珍重，速尋社神！”言畢化作青煙消散。慕韓拜謝，一步跨過界碑。
眼前驟然開闊，雖仍夜色沉沉，然星月微光可見，草木氣息可聞。慕韓魂魄飄蕩，急尋姑蘇方向。忽見前方荒野有燈火如豆，近觀乃一小廟，匾曰“陸公祠”。心知此必社神所在，急入廟中。廟宇狹仄，神像乃一儒冠老者，長髯飄拂，目光如炬。慕韓伏地泣訴冤情，呈上冥府路引。神像雙目驟放神光，一縷青煙自像頂溢出，化為實體，正是陸公明，緋袍玉帶，威儀凜然。
陸公明聽罷，怒發衝冠：“豈有此理！五通邪神，久害江左，今其爪牙竟敢戕害善士，謀奪寶物！此獠不除，天理何存？”複歎曰：“汝之冤情，吾已洞悉。然東嶽帝君處，非有鐵證，難動天聽。汝言古硯為關鍵，須速尋獲。此硯非凡物，乃汝前身為縣令時，有恩於一歙州製硯名家，其臨終以祖傳‘龍尾山玄玉髓’精琢相贈，蘊一絲文脈正氣，可辟邪祟。胡魁邪術得逞，全賴汝當時未攜硯在身。今硯落賊手，邪神或已察覺其妙，恐生變故。”
慕韓憂心如焚：“茫茫人海，賊人蹤跡何尋？硯台更如大海撈針！”陸公明沉吟片刻，目露精光：“吾有計！汝魂魄可暫附於祠前古柏之上。吾當托夢於本邑正直捕頭趙剛，言明案情，使其率人暗查胡魁蹤跡。胡魁得硯，必急於脫手或獻於邪神。吾再遣座下‘耳報童子’，晝夜監聽四方訊息。然關鍵處，需汝親為——汝魂魄須潛入胡魁夢境，或可探知藏硯所在！此舉凶險，若驚動邪神，恐遭反噬！”
慕韓慨然：“但能雪冤，雖魂飛魄散，無所懼也！”陸公明頷首，施法將慕韓魂魄引入古柏。柏樹頓生光暈。陸公明則焚符作法，一縷神念直入姑蘇城捕頭趙剛夢中。趙剛夢見神人告以詳情，驚醒後，雖覺荒誕，然念及近日江畔確有書生失蹤案，且素知陸公祠靈驗，寧信其有，遂密召心腹，布置偵緝。
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且說胡魁，自燕子磯得手，攜硯遁入金陵，匿於秦淮河畔一暗娼家中。然怪事頻生：每欲售硯，買家或暴病，或見鬼魅，交易不成；硯台置於室內，夜半常聞嗚咽之聲，墨池中竟隱現慕韓悲容！胡魁大懼，知硯台有異，不敢再留，遂星夜兼程，欲返巢穴——太湖中一荒島“黿頭渚”，將硯獻於供奉之“五通神像”，求神力鎮壓。此島乃其賊窩，機關密布。
陸公明座下“耳報童子”探得胡魁行蹤，急報社神。陸公明喚醒柏中慕韓：“賊人將遁入太湖，獻硯邪神。事急矣！今夜子時，吾施法助汝入其夢境，務必探明藏硯確處！”慕韓應諾。
是夜，黿頭渚賊巢，胡魁疲極酣睡。慕韓魂魄在陸公神力加持下，如輕煙潛入。胡魁夢中，但見身處森羅殿，牛頭馬麵鎖其頸，秦廣王怒拍驚堂木：“胡魁！謀財害命，罪不容誅！速交贓物！”胡魁夢囈：“硯…硯在…神像座下…第三塊活磚內…”話音未落，夢中神像驟然睜眼，血光四射，化作一猙獰邪神五通之一），厲嘯：“何方小鬼，敢窺吾事！”一股黑氣如箭射向慕韓魂魄！慕韓如遭重擊，魂魄劇震，險些潰散，幸賴陸公明在外全力護持，急引其魂歸古柏。慕韓魂體黯淡，然喜道：“得矣！硯藏神像座下第三活磚！”
陸公明即刻再托夢趙剛，告之藏硯處及島上布防。趙剛得訊，率精乾捕快、水師官兵，夤夜突襲黿頭渚，激戰賊眾，搗毀邪神淫祠，果於神像座下活磚內起獲古硯。胡魁頑抗被擒。
硯台送至陸公祠。社神陸公明沐浴焚香，取硯置於香案，對慕韓魂魄道：“此汝心愛之物，亦為證物。今需汝一縷至誠精魂，融入硯中，激發其文脈正氣，化為可呈於東嶽之‘血證’！”慕韓依言，凝神聚念，魂魄精華絲絲滲入硯台。霎時，古硯毫光大放，墨池中隱現慕韓墮江景象及胡魁施術推人之罪狀，清晰如繪！更奇者，硯側竟沁出數點血珠，殷紅刺目，凝而不散——此乃冤魂血淚所化！
陸公明大喜，即取硯台，以神力書寫表文，詳述冤情，連同血證古硯，遣神駒火速直呈東嶽泰山府。東嶽帝君覽表驗硯，見血淚斑斑，景象昭然，震怒非常，揮朱筆批曰：“冤情屬實，天道寧論！敕令即返其魂，嚴懲凶邪！五通淫祀，傷天害理，著雷部正神，克日剿滅！”神旨降下，金光萬道。
時值慕韓魂魄離體第七日，金陵江畔蘆葦深處，漁人守其軀殼旁。忽見天際金光一縷，直射軀殼。慕韓軀體一震，麵色轉紅，胸複起伏！漁人驚喜交集。慕韓睜眼，恍如隔世，唯背心陰寒隱隱，懷中那頁警示素箋猶在。而太湖之上，雷雲驟聚，霹靂交加，黿頭渚邪神廟宇儘毀，胡魁於獄中忽七竅流血，狂呼“神罰”而暴斃。江淮間多處五通淫祠，同日遭天火焚燼。
慕韓還陽，持古硯及冥府記憶為證，鳴冤於官。官府已得趙剛詳報，驗明案情，旌表其誌。慕韓感漁人救護之恩，厚贈之。次年鄉試，攜硯入場。硯中血淚痕跡宛然，然發墨尤為光潤，下筆如有神助，竟中解元！殿試又登進士第，授官翰林。為官後，首劾天下淫祀，請禁邪術，龍顏嘉納，下旨嚴飭。慕韓感陸公及幽冥諸神之恩，重修社廟，香火鼎盛。又於書齋懸“還陽古硯”，朝夕相對，惕厲自省，一生清正，壽終七十五，無疾而寢。臨終前，見陸公明緋袍相迎，笑曰：“帝君念汝有功於正氣，授汝本地城隍之職，可願往？”慕韓含笑而逝。殮時，家人視其古硯，墨池竟已乾涸，唯留數點血痕，赤豔如初。
嗚呼！陽世有漏網，陰律無遁情。匹夫含冤，上動九霄；神目如電，報應分明。觀柳生之奇遇，豈偶然哉？正氣存乎方寸，雖萬劫而不滅；奸邪縱逞凶頑，終難逃乎天刑！硯台凝血，非獨書生之淚，亦為天道之睛。後之覽者，可不慎乎？可不畏乎？
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