話說大明宣德年間，湖廣襄陽府棗陽縣有一戶蔣姓人家，家主名喚蔣德，字興哥。這蔣興哥祖上本是經商人家，到他父親這一代，更是常年往來廣東做買賣，家道殷實。可惜興哥九歲時，母親羅氏便因病去世，蔣父割舍不下幼子，又恐耽誤廣東生意，隻得將興哥帶在身邊，對外卻隻說是亡妻羅氏的侄兒。原來羅家三代在廣東經商，人脈極廣，蔣父這般安排，一是為延續羅家與廣東商戶的情分，二來也好讓舊相識們對這孩子多加照拂。
興哥天資聰穎，不到十七歲便精通商道諸事。不料蔣父突發急病，藥石無醫，竟撒手人寰。興哥悲痛欲絕，料理完父親後事，想起生前曾為自己定下一門親事，女方是城裡王公的千金。熱孝在身本不宜婚娶，幸得王公深明大義，以嫁妝未備為由推遲婚期，全了兩家顏麵。一年後，興哥除服，擇吉日迎娶王氏。那王氏生得貌美如花，夫妻二人恩愛非常，如膠似漆。
轉眼三年過去，興哥想起父親在廣東尚有許多賬目未清，許多生意待理，便與王氏商議要往廣東一行。王氏口稱應該，眼中卻撲簌簌掉下淚來。興哥見妻子這般模樣，心下一軟，隻得將行程推延。
如是又過二年，興哥眼見坐吃山空，心中焦急，這日終於下定決心。他私下收拾行裝，定下啟程日子，方才告知王氏。王氏知此次再也留他不住，隻得含淚為他打點行李。臨行前，興哥將祖傳的一件珍珠衫交與王氏保管，叮囑道：“此衫乃我家傳之寶，由三百顆南海珍珠串成，價值連城。娘子好生保管，耐心度日。地方上輕薄子弟不少，你生得美貌，切記莫在門前窺瞰，以免招風攬火。”王氏垂淚道：“官人放心，早去早回。”二人掩淚而彆。
興哥一路跋涉，不日到達廣東。舊相識紛紛設宴接風，興哥一連半月不得空閒。他在家時本就體虛，加之旅途勞頓，連日宴飲竟染上瘧疾，一病便是半年。想起與王氏的一年之約已過，索性定下心來專心生意。
卻說那王氏自丈夫去後，謹守婦道，閉門不出。光陰似箭，轉眼年關將至，家家戶戶團圓守歲，王氏獨對孤燈，思夫情切，好不淒涼。
大年初一，兩個貼身丫鬟見主母悶悶不樂，便勸她到前樓觀看街景。蔣家住宅前後兩幢樓房相通，前樓臨街，後樓住人。王氏被丫鬟勸不過，來到前樓，推開窗戶隔著竹簾向外張望。隻見街上人來人往，好不熱鬨。
過了幾日，王氏思念丈夫心切，叫丫鬟請來一個瞎眼算卦先生，卜問丈夫歸期。瞎子起卦後道：“家主已在半路，正月儘二月初必回。”王氏信以為真，歡喜不已，自此日日倚窗眺望。
也是合該有事。這日恰有一徽州客商姓陳名商，小名大郎，年方二十四歲，生得一表人才。這日他進城前往大市街汪朝奉當鋪問家書，那當鋪正對著蔣家門樓。陳大郎身形衣著與興哥相似，王氏遠遠望見，以為是丈夫歸來，情不自禁掀起竹簾癡癡相望。
陳大郎抬頭見一美婦目不轉睛盯著自己，以為對他有意，色心頓起，拋去一個媚眼。王氏見不是丈夫，羞得滿麵通紅，急忙關窗跑回後院。
那陳大郎回家後，對樓上美婦念念不忘，思量著如何得手。忽然想起大市街東巷有個賣珠子的薛婆子，慣會牽線搭橋，隻要肯下本錢，不怕好事不成。
次日一早，陳大郎找到薛婆，取出百兩白銀並十兩金子放在桌上，說明來意，又許諾事成後另有重謝。薛婆見錢眼開，當即設下奸計。
那薛婆收拾了幾件精致珠飾放入錦盒，來到蔣家門前，故意與陳大郎假意爭吵，驚動王氏。王氏在樓上看見薛婆手中珠飾可愛，便讓丫鬟請她上樓。
薛婆上樓後，大大咧咧將一箱珠寶留與王氏觀看，自己謊稱有事，約定次日來取。一連五日，薛婆都不現身，直到一個雨夜，才半濕著身子來取錦盒。王氏已挑好一半珠飾，卻隻付得出一半銀錢，另一半要等丈夫歸來再結。薛婆滿口答應，毫不計較。王氏感激，備酒款待。二人相談甚歡，直至深夜雨停，薛婆方去。
自此薛婆常以未付銀錢為由前來探聽興哥消息，與王氏越發親近，連丫鬟廚娘也都喜歡她。王氏一日不見薛婆便覺寂寞，甚至派人認了她家門，常請她來聊天解悶。
五月天氣漸熱，薛婆說起自家狹窄潮濕，不如蔣家寬敞通透。王氏便邀她來同住，薛婆假意推辭幾句，也就應下。
當夜，薛婆與王氏同榻而眠。夜深人靜，薛婆開始說些風月故事，引得王氏心旌搖動。又誇陳大郎年少風流，家財萬貫，若是嫁得這般郎君，也不枉此生。王氏初時還正色駁斥，漸漸被薛婆說得心動。
恰逢七夕佳節，薛婆設計將陳大郎引入蔣家，與王氏相見。陳大郎錦衣華服，舉止風流，又極儘殷勤之能事。王氏本就寂寞多時，見這郎君溫柔體貼，半推半就間，竟做出對不起丈夫的事來。
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自此，陳大郎常趁夜潛入蔣家與王氏私會。一日溫存後，王氏見陳大郎汗流浹背，心生憐惜，想起丈夫留下的珍珠衫，便取出來給陳大郎穿上納涼。陳大郎見這珍珠衫價值不菲，心下暗喜，穿回家中炫耀。
如此過了三月，陳大郎想起家鄉生意，不得不回徽州。王氏與他難分難舍，私下將珍珠衫贈予陳大郎，道：“此是我夫家傳之寶，君貼身穿著，如妾相伴。”陳大郎感動不已，發誓必儘快回來接她。
陳大郎一路南行，這日來到蘇州地界，遇雨投店。同在店中歇腳的，正是往襄陽回家的蔣興哥。二人互通姓名，陳大郎聽得“蔣興哥”三字，心下一驚，但想天下同名者多，也不說破。
興哥見陳大郎內著珍珠衫，外罩普通外衣，心下起疑。夜間飲酒，陳大郎醉後吐出實情，誇耀自己與王氏私通之事，卻不知眼前正是王氏丈夫。興哥聽得心如刀割，麵上卻不動聲色。
次日二人同行，興哥套出陳大郎話語，確認珍珠衫正是自家傳家之寶。至分手處，興哥假意與陳大郎結為兄弟，互換衣飾作為信物。陳大郎欣然將珍珠衫換與興哥。
興哥得衫後，連夜趕回襄陽。到家時，王氏歡喜相迎，卻見丈夫麵色陰沉。興哥取出珍珠衫，擲於地上，厲聲道：“此物如何到了外人手中？”王氏見事情敗露，羞愧難當，跪地痛哭。
興哥雖怒，念及夫妻情分，不忍休妻，隻寫了一紙休書，讓王氏收拾細軟回娘家。臨行前，將休書與珍珠衫一同包了，道：“日後若遇良人，此衫可作嫁妝。”
王氏羞愧離去，回娘家後閉門不出，終日以淚洗麵。
卻說陳大郎回到徽州，日夜思念王氏。一年後，收拾銀兩再往襄陽，想接王氏同回。不料途中染病，盤纏用儘，隻得典當衣物。那珍珠衫被他貼身穿著，不曾離身。
這日來到襄陽，打聽王氏消息，方知事情敗露，王氏已被休回娘家。陳大郎憂思成疾，一病不起，租住在城外客棧中，不幾日便奄奄一息。臨終前，托店小二將珍珠衫送還王氏，代致歉意。
店小二將珍珠衫送至王家，王氏見衫如見人，痛哭不已。王公覺得女兒知錯，便讓她留著珍珠衫。
當地有個吳知縣，剛剛喪偶，聽說王氏美貌，欲娶為續弦。王公覺得這是重振家聲的好機會，便應下親事。王氏本不願再嫁，但父命難違，隻得帶著珍珠衫嫁入吳家。
吳知縣見王氏美貌，甚是愛惜。王氏感其誠意，漸漸放下心結，安心做知縣夫人。隻是那珍珠衫，她始終珍藏箱底，不再取出。
次年，吳知縣調任蘇州知府，攜家眷赴任。到任不久，接手一樁命案：有徽商陳大郎客死客棧，財物被盜。吳知府細查之下，發現案中有案。