明朝成化年間，浙西有個梧桐鎮，鎮外十裡處有個白鷺村，村裡有個後生名叫柳明義。這柳明義原是讀書人家出身，奈何父母早亡，隻留得三間瓦屋、半畝薄田，雖自幼聰穎，卻因家貧隻得棄學務農，每日裡荷鋤下地，砍柴擔水，倒練就了一副結實身板。
這年臘月二十三，正是送灶神的日子。天色陰沉得厲害，北風卷著雪沫子砸在窗紙上簌簌作響。柳明義從鎮上沽了半壺黃酒歸來，見屋簷下蜷著個白發老嫗，衣衫襤褸，凍得唇色發青。他心下不忍，便將老嫗扶進屋內，將剛溫好的黃酒遞與她驅寒，又把僅有的兩張炊餅分了一張與她。
老嫗也不推辭，吃喝完畢，從懷中掏出個布包遞與明義：“老身身無長物，唯有這麵銅鏡，是祖上傳下的舊物，小哥若不嫌棄，便收下罷。”明義待要推辭，老嫗卻已將布包塞入他手中，徑自推門去了，身影倏忽消失在風雪中。
明義打開布包，見是麵巴掌大的銅鏡，鏡鈕係著紅繩，鏡身刻著纏枝蓮紋，雖古舊卻擦拭得亮堂。他隻道是尋常物件，便掛在床頭，不曾在意。
當夜三更，明義忽被一道青光驚醒。但見那銅鏡自床頭飄起，懸在半空滴溜溜轉動，鏡中竟顯出一幅奇景：青山疊翠，碧水蜿蜒，桃林深處有座白牆黑瓦的宅院，門前石獅旁歪著半塊匾額，隱約可見“謝府”二字。這般景象持續了半柱香工夫，方才漸漸隱去。
此後連著一七，夜夜如此。明義心下驚奇，想起村中老人曾說西山中有前朝望族謝氏的廢園，莫非便是鏡中所現？他少年心性，到底按捺不住，這日清晨便揣了銅鏡，負上柴刀乾糧，往西山尋去。
那西山峻嶺重疊，人跡罕至。明義跋涉整日，衣衫都被荊棘劃破，直至日頭西斜，忽見前方山穀中有桃林灼灼，竟與鏡中景象一般無二。他疾步穿過桃林，果見廢園荒宅，石獅傾頹，匾額上“謝府”二字被苔蘚半掩。
明義推開吱呀作響的木門，但見荒草齊腰，廊柱傾頹。正堂梁上懸著個鳥巢，忽有隻白鵲撲棱棱飛出，撞落一架竹梯。竹梯倒地竟裂開尺長縫隙，露出個紫檀木匣。明義取出木匣打開，內裡是卷帛書，墨跡猶新：
“餘謝公遠，曾任杭州通判。致仕還鄉，埋金千兩於後園梨樹下，本欲助鄉裡賑災。奈何一病不起，有緣人得之當取之於民，用於民。若生貪念，必遭天譴。”
明義依言尋至後園，果見老梨樹一株。掘地三尺，現出個陶甕，內中金銀燦然。他依囑取百兩碎銀，餘者依舊掩好，對天盟誓必當善用此財。
歸途中山雨驟至，明義避入崖下石洞。忽聞洞深處有嗚咽之聲，持火照之，見是隻白狐墮入石縫，後腿血跡斑斑。明義心生憐憫，撕下衣襟為狐包紮，又尋來野果清水置於其旁。白狐忽作人言：“恩公今日救我，他日必當相報。”言畢化作青煙而去。明義驚疑不定，隻道是山精野怪，雨歇後便自歸家。
卻說明義得銀後，先修葺了村中祠堂，又買來青磚鋪就泥濘小道。冬日施粥，春日散種，不過半年光景，白鷺村竟煥然一新。四鄉八鄰皆道柳家郎君仁厚，媒婆踏破了門檻，明義卻隻道功業未成，暫不成家。
這日清明，明義攜酒祭掃父母歸來，見村口圍著一群人。擠進一看，是個賣身葬父的女子，荊釵布衣卻掩不住清麗容色。女子自稱姓胡，名婉娘，原籍徽州，隨父投親不遇，父親病逝客店，無錢收殮。
明義見她孝心可嘉，便出銀錢助其葬父。婉娘卻道：“恩人若憐惜，請收留奴家為婢為仆，也好存個安身之所。”明義推辭不過，隻得將東廂房收拾出來與她居住。
婉娘甚是勤快，灶上針線無一不精。更奇的是，她竟識文斷字，常與明義談古論今。某夜明義抄錄《勸善書》，婉娘在旁磨墨，忽指某處道：“此句出自《文昌帝君陰騭文》，原文當是‘濟急如濟涸轍之魚，救危如救密羅之雀’。”明義大驚：“娘子如何得知？”婉娘掩口笑道：“幼時曾隨家父讀過幾日私塾。”
日漸久，二人情愫暗生。七月七夜，二人院中乞巧，婉娘忽垂淚道：“實不相瞞，奴非人類，乃是西山修煉百年的狐仙。前日墮入石縫的，正是奴家。蒙君搭救，特來報恩。”明義愕然良久，方道：“人狐殊途，娘子何必自陷情劫？”婉娘泣道：“修仙煉道，終不及人間真情。”二人遂對月盟誓，結為夫妻。
婚後伉儷情深。婉娘善植卉木，院中四季花開不輟；又懂醫理，鄉人患病，經她診治無不痊愈。村人皆道明義娶了位仙女。
誰知好景不長。本縣縣令名喚賈仁，原是個捐納出身的貪官。這日巡鄉至白鷺村，恰見婉娘在溪邊浣衣，頓生邪念。打聽得是柳明義之妻，便心生毒計。
不過旬日，縣衙差役突至柳家，聲稱查得明義私掘前朝官銀，要鎖拿問罪。明義分辨金銀乃祖上所遺，差役卻從院中“搜出”謝府帛書——竟是偽造的證物，上書明義祖父私藏官銀雲雲。
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公堂之上，賈縣令扔下簽牌：“罪犯柳明義，贓證俱在，判刺配三千裡，家產充公！”婉娘擊鼓鳴冤，賈仁冷笑：“你這婦人若願入府為婢，本官或可重審此案。”婉娘怒極，忽掀陰風陣陣，公堂燭火儘滅。待燈火複明，婉娘已不見蹤影。
當夜縣衙後宅，賈仁正對師爺誇口明日便要去奪那美嬌娘，忽見窗扉自開，一道白影飄然而入。婉娘目現青光：“狗官！你栽贓陷害，天理難容！”賈仁嚇得魂飛魄散，連呼救命。婉娘袖中飛出一道白綾，將貪官懸於梁上——竟是假死過去。
師爺逃出呼救，恰有遊方道士經過，見狀大喝：“妖狐敢爾！”擲出符籙正中婉娘後心。婉娘吐血遁去，道士緊追不舍。
卻說婉娘負傷逃回西山舊洞，道士已在洞外布下天羅地網。危急時刻，忽見當年明義救狐的石縫中滾出顆明珠，化作老嫗——正是當日贈鏡之人。
老嫗歎道：“老身本是瑤池守鏡仙子，因過失被貶人間。那銅鏡乃洞見前世今生之寶。你與明義有三世姻緣，第一世你為獵戶，他為白狐，你放他生路；第二世他為書生，你為燈妖，你舍修為助他金榜題名；今生合該圓滿，奈何遭此劫難。”說罷取銅鏡一照，鏡中顯出賈仁罪證：原來他早知謝氏藏金，欲奪之而陷害明義。
老嫗將鏡交與婉娘：“且去府城告狀，自有貴人相助。”又道：“你已有兩月身孕，當惜自身。”言畢化清風而去。
婉娘持鏡夜奔杭州府，擊鼓告狀。恰逢巡按禦史方大人駐節杭州，接狀細審。那銅鏡甚是奇異，照向何人，其心中善惡便映照分明。照見師爺時，鏡中顯出其收受賄賂之態；照向賈仁，鏡中竟現其多年前謀財害命的勾當。
方禦史大驚，細查之下，竟牽出賈仁一樁大案：原來他早年曾劫殺謝氏後人，得知藏金秘密，苦尋多年未果。今見明義行善，疑其得金，故設計陷害。
賈仁被革職問斬，師爺充軍流放。明義冤屈得雪，家產發還。方禦史愛惜人才，薦明義入官學讀書。
婉娘產後現出原形，產下一雙兒女後元氣大傷，奄奄一息。明義抱妻痛哭：“但得娘子平安，我願棄功名，舍家財，與你歸隱山林。”婉娘氣息奄奄：“妾本畜類，蒙君不棄，今生緣儘，願來世再續...”
正悲切間，忽聞仙樂陣陣，當年那老嫗駕雲而至：“感汝二人情重，玉帝特旨：胡婉娘舍丹救人，積功累行，準其脫去狐胎，位列仙班。然需重入輪回，十五年後當與柳明義再續前緣。”言罷取甘露灑下，婉娘漸化作人形，麵色轉紅潤。
十五年後，柳明義已任錢塘知縣，為官清正。這日下鄉勸農，忽見少女跌傷路邊，救治時問其姓名，答曰姓胡，小字婉娘，年方十五。觀其容貌，竟與亡妻一般無二。少女笑道：“大人莫非忘了西山舊盟？”明義恍然頓悟，悲喜交集。
此後明義辭官歸隱，與婉娘泛舟西湖。有人見二人白發偕老，百年後墓前常有一對白鵲飛舞。而那麵銅鏡，據說後來流入民間，照儘人心善惡，唯善者能見奇景，惡者隻照得骷髏而已。正是：
青銅寶鏡照分明，前世今生因果清。
莫道精怪無情義，人心險惡勝幽冥。
白狐報恩甘曆劫，貪官害人終自傾。
但看西湖明月夜，雙鵲猶唱白頭盟。
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