清乾隆年間，江南吳縣有個叫陳夢鯉的寒門書生，家住太湖畔。此人年方廿二，生得眉目清朗，卻因家道中落，隻在鎮上學堂當個啟蒙先生度日。家中最珍貴的，是一方祖傳的鬆煙墨，黑中透紫，據說乃是前朝製墨名家程君房所製，曆代不舍得用，傳至陳夢鯉已是第七代。
這年梅雨季節，湖水暴漲，陳夢鯉家中老屋牆塌了一角。修繕時，竟從牆洞中落出個鐵函來，打開一看，是卷用油布裹著的古籍，書名《墨林拾遺》，乃陳家先祖所著。書中除了記載製墨秘法，還夾著張泛黃絹圖，繪著太湖七十二峰，其中西山縹緲峰處標有個朱紅小字：“墨精藏處”。
七月初七，學堂放假，陳夢鯉忽發奇想，攜書泛舟往西山去。那日湖上忽起大霧，小舟迷失方向，漂至一處從未見過的水灣。但見岸旁老梅成林，中有茅舍數楹。陳夢鯉係舟登岸，見一白發老嫗正在簷下搗練，便上前問路。
老嫗自稱梅婆，獨居在此製墨為生。見陳夢鯉懷中《墨林拾遺》，訝然道：“此乃先師遺著，君從何得之？”原來梅婆之師正是陳家先祖的製墨弟子。陳夢鯉說明來曆，梅婆歎道：“既是師祖後人，請隨我來。”引他至屋後墨棚，指著一窯新墨道：“老身近日得古法，製得‘如意墨’數錠，可隨人心意幻化形態，君可試之。”
陳夢鯉取墨研磨，心中想著近日學堂孩童苦無趣味讀本，那墨汁在硯中竟自行幻化成小人形狀，演繹《論語》故事。梅婆笑道：“此墨通靈，然需以心血養之。君既得師祖真傳，老身便將這‘七十二神墨法’傳授予你。”遂留陳夢鯉住下，悉心教授製墨秘術。
一月後，陳夢鯉學成歸家，按古法重開墨灶。說也奇怪，他所製墨錠不僅清香四溢，更奇的是寫字作畫時，墨跡竟能隨人心意微微流動。他為學堂繪的《九九消寒圖》，梅花瓣竟能隨氣溫變化開合；寫的書法條幅，字跡會在夜間微微發光。此事漸傳漸遠，人稱“靈墨陳生”。
這年冬至，蘇州知府舉辦雅集，陳夢鯉應邀前往。席間有個京城來的翰林學士，出示半塊殘墨，號稱是南唐李廷珪真跡，難住了在場眾多鑒墨行家。陳夢鯉被推上前鑒定，他取殘墨研磨，忽見墨汁中隱現“建隆二年”字樣，便斷定是真品。更奇的是，當他用自家墨在旁作對比時，兩塊墨汁竟在紙上相融，幻出龍鳳呈祥圖案。翰林大驚，連稱“神技”。
雅集後，陳夢鯉名聲大噪。一日深夜，他正在研製新墨，忽聞敲門聲。開門見是個蒙麵女子，遞上一封密信即匆匆離去。信中約他三日後子時，獨往石公山墨禪洞相見，落款處畫著個梅花印記。
陳夢鯉依約前往，洞中早有個白衣女子等候。女子自稱墨娥，乃製墨世家傳人，出示半部《墨林拾遺》下冊。原來陳家祖傳的隻是上冊，下冊專記載“神墨通靈”之法。墨娥道：“近日江湖出現‘墨妖’，用妖墨偽造名畫，欲嫁禍於我墨家。妾聞君得梅婆真傳，特來相求，共製‘辨邪墨’以破奸計。”
陳夢鯉細觀下冊，果然載有辨邪墨製法，需取太湖心水、冬至梅花露、以及製墨人三滴心血。二人遂在洞中設灶，七日不眠不休，終成墨錠。試用時，那墨寫在紙上，遇偽作即變灰黑，遇真跡則顯金黃。
正當此時，忽聞洞外喧嘩，蘇州知府帶衙役衝入，厲聲道：“果然在此私製妖墨！”原來近日多幅名畫被盜，現場皆留有用特殊墨汁寫的狂詩。陳夢鯉方知中計，那墨娥竟是假扮，下冊亦為偽造，真墨娥早已被囚。
公堂之上，知府出示所謂證物——數錠刻有“陳記”的墨錠。陳夢鯉有口難辯，被收監候審。獄中，他取貼身藏著的真如意墨，磨汁畫鼠。墨鼠竟活了過來，循牆鑽出。三日後，真墨娥果然被救出，連夜擊鼓鳴冤。
原來真墨娥乃梅婆侄女，近日發現有人假冒墨家之名製售偽墨，暗中調查反被囚禁。她出示真正下冊，書中記載的“還原墨”可令篡改的書畫恢複原貌。知府半信半疑，命取來查獲的贓物試驗。墨汁塗處，一批所謂“古畫”竟顯出今人題款，果然都是偽作。
案情大白，知府釋放陳夢鯉，發海捕文書緝拿真凶。陳夢鯉與墨娥聯手，按下冊古法製成“追蹤墨”，書於嫌犯舊物上，墨跡自指方向。不出半月，竟在嘉興擒獲主犯，原是某個遭墨家除名的逆徒。
風波過後，陳夢鯉與墨娥情愫日深。二人合資在胥口開“墨緣齋”，專研古墨。這年乾隆南巡至蘇州，偶訪墨齋，見二人所製“七彩璿璣墨”，驚為天物。禦筆親題“墨魁”匾額，並命貢七十二錠如意墨入京。
誰知貢墨入京後，突發異變。原來逆徒在獄中買通差人，在墨料中混入毒粉。禦用時有大臣中毒，龍顏大怒，下旨查封墨緣齋。陳墨二人再度入獄，這次案情重大，竟被判秋後問斬。
危急時刻，梅婆突然現身京城，擊登聞鼓呈上血書。原來她查出毒粉乃西域奇毒“相思子”，與墨性相克，入墨三日必顯紅絲。開驗庫存墨料，果然見毒墨中隱現紅紋。乾隆命三司會審，終證二人清白。
經此大難，陳夢鯉悟出“墨如其人”之理，與墨娥歸隱西山，精研“立德墨”。此墨最奇，心術不正者研之出臭，仁人君子研之生香。二人晚年著《墨心說》，開篇即道：“製墨如修身，煙細膠清猶在次，第一須是心端正。”
三十年後，有盜夜入西山草堂，見案上墨錠光華燦燦，欲竊之。忽聞堂中墨香大作，曆朝製墨先賢影像自墨中顯形，齊聲嗬斥。盜駭極而遁，次日自首於官衙，從此洗心革麵。
陳夢鯉墨娥夫婦皆享高壽，無疾而終。後人整理遺物，見那方祖傳鬆煙墨竟自行裂開，中空處露出一卷帛書，乃先祖手跡：“墨通天地，心正為法；墨緣一世，心傳千載。”自此吳門陳氏製墨術代代相傳，尤重德操，“墨如其人”成為行規。
有詩證曰：
鬆煙萬杵煉玄霜，一點靈犀透紙光。
莫道墨池惟黑色，此中清濁自分明。
至今太湖西山仍有人家製墨，尤以“夢娥墨”為貴，相傳即按陳墨二人秘法所製。月夜泛舟湖上，時聞墨香自遠山來，老人言此乃墨精感應，在擇心正之人傳其絕藝呢。
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