話說大明永樂年間，應天府上元縣有一書生姓陳名廉，表字清之，祖上原是汴梁人氏，靖康時南渡徙居金陵。這陳生年方二十，生得眉目疏朗，豐神俊逸，更兼胸藏錦繡，筆走龍蛇，隻是時運未至，屢試不第，家中唯餘老仆陳福並三間舊屋，終日以賣字鬻畫為生。
這一日正值暮春，秦淮河上畫舫如織，兩岸酒旗招展。陳生因連日陰雨困頓家中，見天色放晴，便攜了近日所作《煙雨金陵圖》往夫子廟前市集售賣。方才支起畫架，便見一青衫老者駐足觀看，這老者須發皆白而麵色紅潤，目如寒星，手持一柄麈尾，端的是仙風道骨。
老者觀畫良久，忽撫掌歎道：“妙哉！筆法得吳道子遺韻，墨色有董北苑風采，更難得是這煙雨空蒙之中，暗藏紫氣東來之象。可惜……”陳生忙作揖請教：“晚生拙作，蒙長者謬讚，不知可惜何在？”老者以麈尾指點畫中遠山：“此間峰巒走勢本應接天龍脈，卻因墨色凝滯斷了地氣，恰似君子困於泥淖，縱有淩雲之誌，難脫眼前之厄。”言罷從袖中取出一枚古玉蟾蜍置於畫上：“老夫與你有一段宿緣，今贈此物，可鎮畫中晦氣。切記，玉蟾目赤之時，當往棲霞山尋紫雲觀故人。”語畢翩然而去，竟不留姓名。
陳生愕然良久，看那玉蟾通體剔透，雕工古拙，蟾口銜一枚開元通寶，背刻雲紋雷篆，心下暗自稱奇。歸家後置於書案，夜半忽見蟾目微泛紅光，正驚疑間，忽聞叩門聲甚急。老仆開門，見四五公差舉火執杖而立，為首喝道：“奉命緝拿白蓮教餘黨，有人首告爾家藏匿逆賊！”不由分說闖入翻檢，竟從床底搜出白蓮教符咒並反詩數幅。陳生辯白無效，被鎖拿至應天府衙。
卻說知府馮守仁乃科甲出身，原非昏聵之輩，見陳生文弱，案情又多有蹊蹺，便道：“你既稱冤屈，可能自證清白？”陳生忽憶老者之言，忙道：“學生有玉蟾為證！”及至取來，那蟾目紅光竟灼灼如血。馮知府把玩良久，忽見蟾底微刻“天禧三年敕造”小字，悚然動容：“此乃大內舊物！昔年成祖爺賞賜功臣，怎落你手？”陳生具實以告。馮公沉吟道：“棲霞山紫雲觀早已荒廢三十載……罷了，本府與你十日之期，若尋不得證人，休怪王法無情！”
陳生披枷帶鎖，由兩名衙役押往棲霞山。時值梅雨，山路泥濘難行，至半山腰忽遇暴雨，三人躲入破廟。忽聞女子呼救聲，循聲見一夥強人正劫掠車駕。陳生不顧身戴刑具，拾木棍擊倒匪首。眾匪潰散，車中掀簾露出一張芙蓉麵，竟是南京都指揮使司王大人千金。小姐感其恩德，命護衛解了刑具，贈銀五十兩並玉佩為信。
及至紫雲觀，但見斷壁殘垣，蛛網縱橫。三人在殘殿中搜尋，忽聞地底傳來誦經聲。推開暗門，現出石階深幽，沿階而下竟彆有洞天：明珠照壁，玉砌雕欄，儼然神仙府邸。一童子曰：“師尊候客久矣。”引至丹房，見當日贈蟾老者正與一道人對弈。老者笑曰：“庾道友，可是你三十年前所卜之應？”那道人身披八卦氅，手持鐵算盤，歎道：“白蓮妖人作祟，朝廷鷹犬橫行，金陵城百日內當有血光之災。貧道當年泄露天機遭天譴雙目，今終等到應劫之人。”
原來庾道人乃建文舊臣，精於星象卜筮，早算得金陵有劫，需尋五行俱全之人化解。老者名葛玄樸，曾是錦衣衛暗樁，知庾道人所藏建文密寶關乎國運。二人取出鎏金銅匣：“此中物事牽動天下氣數，白蓮教、東廠乃至倭寇皆在覬覦。今托付於你，需往北京尋少師姚廣孝……”話音未落，忽聞箭矢破空，東廠番役已殺入地宮！
混亂中庾道人啟動機關，石壁翻轉將陳生推入密道。待從山腹鑽出，懷中僅餘銅匣並小姐所贈玉佩。思量欲救二老，卻見山下火光衝天，知紫雲觀已遭不測。連夜奔回金陵，驚見滿城緝拿文書，畫影圖形竟是自己！原來馮知府三日前暴卒，繼任者直指陳生勾結妖道謀逆。
陳生走投無路，忽憶王小姐所贈玉佩，夤夜翻入都指揮使府邸。小姐閨名瓊英，素慕荊軻聶政之流，見陳生遭遇，慨然道：“君既蒙冤，妾當助之。家父奉調進京，明日即有官船北上。”遂將陳生化裝為書童混入船隊。
舟行半月，至徐州境忽遇倭寇突襲。賊首山本蛟勇悍異常，連傷數名將領。陳生自幼習得祖傳劍法，危急時挺劍相搏，竟刺傷賊首左目。王指揮使大喜，問其師承，陳生隻得將紫雲觀奇遇略述一二。王公撚須道：“姚少師上月已然圓寂，今欲平反，唯尋英國公張輔或可周全。”
及至京師，忽傳英國公督師交趾未歸。陳生寄居王府，某日隨管家往隆福寺采買，偶見一波斯商人售賣琉璃盞，其盞底紋路竟與銅匣暗合。商人低語：“欲開天門，先尋地鑰。”陳生尾隨之至客棧，商人取出半麵銅鏡：“此物與君懷中匣本是一體。”正欲詳談，窗外射入毒鏢，商人當場殞命。陳生持鏡躍窗，見一黑影遁入晉王府邸！
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晉王乃當今聖上親叔，勢焰熏天。陳生躊躇間，忽有青衣小廝傳來字束：“今夜子時，陶然亭候。”赴約見一蒙麵女子，竟是瓊英小姐！原來王府得密報，晉王勾結白蓮教謀逆，證據藏於王府密室。小姐道：“三日後晉王壽宴，妾可助君混入。”
是夜，陳生扮作樂師攜琵琶入府，其內暗藏銅匣鏡鑒。席間奏《十麵埋伏》至激烈處，弦斷匣落，機關觸發，匣鏡合體射出的光點正照在屏風蟠龍目上！密室轟然洞開，現出晉王與白蓮教往來書信。晉王怒極拔劍，忽有一蒙麵俠客從天而降，竟是葛玄樸未死！原來老者當日金蟬脫殼，一路暗中保護。
混亂中陳生攜證物突圍，遭侍衛圍困於鐘樓。忽見城外烽火連天，英國公竟提前班師，率玄甲軍擒拿晉王。公視證物歎道：“姚少師圓寂前曾留錦囊，言今日之事。”遂帶陳生麵聖。
永樂帝覽證物勃然大怒，卻又沉吟：“晉王雖罪證確鑿，然牽一發而動全身……”忽報南京紫金山地震，白蓮教趁機作亂。陳生伏地奏曰：“臣願戴罪立功，平亂安民。”帝奇其膽識，賜尚方劍，準其率三千京營兵南下。
原來陳生路上得葛老指點，知白蓮教據點在牛首山溶洞。官兵佯攻前山，陳生率死士從後山秘道潛入，正遇教徒祭祀。祭壇上綁縛的竟是瓊英小姐！原來小姐暗中查案被擒。陳生奮勇救美，卻見教主取出火藥引信：“今日儘忠無生老母，爾等皆陪葬罷！”葛老突然現身，以飛石擊斷引線。此時英國公大軍已至，一鼓蕩平妖氛。
凱旋日，永樂帝親審冤案。原馮知府乃被晉王毒殺，葛老獻上建文密寶——竟是太祖開國時秘藏之九州龍脈圖。帝觀圖悚然：“若非卿等，朕幾損大明氣數。”晉王賜白綾，白蓮教眾論罪。陳生敕封金陵府通判，瓊英小姐賜婚。葛老長笑三聲，化作白鶴衝天而去。
新婚夜，陳生與夫人觀玩玉蟾，忽見其目複赤。急往庭院，見流星劃過紫微垣。夫人問：“夫君仍欲追查天機否？”陳生攬妻入懷：“宦海風波惡，不若煙雨釣舟閒。明日便上表辭官，與你共修《金陵煙雨圖》。”二人相視而笑，其時月滿中天，玉蟾目中紅光漸隱，終化碧色溫潤。
這正是：
紫雲觀裡識玄機，白蓮妖氛蔽日曦。
銅匣暗藏龍脈圖，玉蟾照徹九州疑。
宦海浮沉原似夢，情天補石終有期。
莫道書生無膽氣，一劍能退百萬師。
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