江南金穀鎮有陳氏兄弟，長曰守仁，次曰守義。父陳公弼乃縣衙書吏，母早喪。公弼操持文書三十載，家中薄有田產，臨河粉牆黛瓦一座，後院植老桂一株，秋來香飄半裡。嘗召二子於桂樹下曰：“吾家雖非鐘鳴鼎食之戶，然詩禮傳世，汝兄弟當如棠棣同枝，勿效潁川分灶。”
公弼歿後三七未過，守仁妻王氏夜叩小叔房門：“夫君請二叔廳中敘話。”守義披衣至堂前，但見燭影搖紅，兄長方展地契於案。守仁蹙眉道：“父親在時曾言城西二十畝水田歸我，東街鋪麵予弟。今汝侄將赴鄉試，束修之資尚未籌措，願以鋪麵換水田，可乎？”守義默然。其妻張氏屏後竊聽，忽掀簾而出：“兄長好算計！水田歲入不足十石，鋪麵年租廿兩白銀，豈有等量之理？”王氏立時豎眉：“嬸嬸此言差矣，吾兒若得功名，全家沾光...”語未竟，兩婦爭嚷聲驚起簷上宿鳥。
忽聞裂帛之聲，老仆陳福跪地痛哭：“老爺屍骨未寒，骨肉便相煎如此耶？”眾皆默然。守義長歎：“就依兄長。”遂取筆墨立契。張氏跺腳泣歸西廂，夜半猶聞搗衣聲促如雷。
自此妯娌相見不複言語。王氏每晨必踞井台浣衣，張氏則負杵往溪邊；逢祭祀則分案而炊，雖共祀一祖，牲醴各陳。守仁常閉門讀書，守義日間耕讀，夜則教鄰童識字貼補家用。然每至月明星稀時，常見守義獨坐老桂下撫父親遺硯——此乃公弼任書吏時所用，硯側鐫“砥節礪行”四字，墨池深陷如月牙。
越明年春，守仁子繼祖赴考落第，歸途染風寒。王氏典儘釵環延醫，病反沉屙。適有遊方郎中姓胡，言須用百年老桂之皮入藥。守仁持斧欲斫樹，守義張臂攔阻：“此樹乃父親手植，豈可毀傷？”王氏伏地哭求：“叔縱不念侄兒，獨不念陳門香煙乎？”正當爭執，張氏突自廚下衝出，擲碎瓷於地：“妾身有孕矣！陳門豈止一脈？”舉家愕然之際，老桂忽然無風自搖，落花如雪覆滿庭階。
守仁擲斧長歎：“天意如此。”背手蹣跚而去。當夜守義潛至樹下，以刀輕刮陰麵老皮一撮，悄置兄長窗台。然繼祖服藥後仍咳血不止，彌留之際握守仁手曰：“兒觀叔父非刻薄人，父親勿...”語未儘而夭。王氏哭暈靈前，醒後指西廂咒曰：“必是張氏妒我兒，藥中做了手腳！”守仁自此見弟如仇讎。
七月流火，張氏臨盆產子，取名承業。洗三禮竟無長房賀儀。乳母抱兒出廳，守仁隔簾瞥見嬰孩眉心朱痣，陡然變色——此與亡弟繼祖胎記一般無二！默立良久，忽拂袖冷笑：“魑魅投胎，來討債耳。”
承業三歲能誦《千字文》，五歲通《孝經》。鎮學先生屢誇：“此子目有雙瞳，他日必成國器。”守義暗喜，卻見兄長每日酗酒市肆，田產荒蕪大半。某日守仁醉歸，撞見承業攀桂折枝，勃然摑之：“小孽障安敢毀我嘉木！”守義急出護子，兄弟扭打於庭。忽聞王氏尖呼：“庫房失竊！嫁妝銀簪儘失！”眾仆紛亂間，但見守義衣衫沾泥，懷中掉出鎏金簪子一支。
王氏頓足哭罵：“果然家賊難防！”守義百口莫辯。張氏奔出跪地：“夫君昨夜教讀徹未歸，此簪乃妾當嫁時...”守仁劈麵啐之：“娼婦尚敢饒舌！”當即召族老開祠，以竊盜罪欲逐守義出門。正當書寫休絕文書，忽聞稚聲朗朗：“伯父容稟。”竟見承業手捧賬冊趨入：“昨夜醜時三刻，侄兒見劉廚子負包袱逾牆而出，金簪或是其所竊。”眾愕然間，老仆陳福顫指賬冊：“此...此乃老爺生前密記之善惡簿！”
原來公弼恐子孫不肖，暗錄家人言行：某年某月守仁貪墨祠祭銀錢，某日某時王氏苛待佃戶；亦載守義代兄償賭債、張氏私贈米糧與乞婆等事。末頁朱筆寫：“長子性褊急，次子過仁柔，然兄弟本無大惡。今藏此簿於桂樹虯根石匣，倘後世鬩牆，可啟視之。”
真相既白，劉廚子跪供受王氏侄兒唆使栽贓。守仁麵如死灰，當夜攜妻遷往城西彆院。自此一宅分兩院，中間砌高牆，僅留狗竇相通。承業常扒竇眼呼：“伯母，侄兒拾得您的繡帕。”王氏雖暗歎稚子無辜，然思亡兒心切，終不應答。
承業十二歲入縣學，需銀錢購《十三經注疏》。守義欲售硯，張氏泣阻：“此乃父親遺物，豈可輕棄？”承業笑曰：“兒聞知府大人懸賞征謄奏章，字佳者酬十金。”遂連夜秉燭謄寫。翌日呈卷，知府見其字跡遒勁有法，驚問：“師從何人？”對曰：“家父所教，父謂書法根底在孝經。”知府感其穎慧，額外贈墨寶數幅。
時值漕糧改折銀，縣令橫征暴斂。守仁因欠稅被拘，王氏求至西院。守義即刻典當長衫贖兄，然歸家即吐血——原已積勞成疾。承業侍湯藥之際，忽聞牆外喧嘩。王氏捶牆哭告：“衙役又來催銀，言午時不繳要拆屋！”承業遽起，取知府所贈墨寶懸於中堂。差役見“明鏡高懸”四字乃府尊親筆，惶惶退去。
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守義病漸篤，召承業曰：“吾死後汝當事伯父如父。家貧可賣宅，唯老桂與石硯不可棄。”言畢目瞑。葬儀簡陋，守仁竟閉門不出。三七那日，承業忽見桂樹下埋壇啟封——乃守仁私藏十年老酒，壇貼紅紙書“祭弟”二字。是夜月晦，但聞東院哭誦《兄弟》篇，聲嘶力竭。
承業苦讀三年，鄉試中舉。報喜人鳴鑼至宅，守仁隔牆賀曰：“侄兒光耀門楣，可遷往他處，此老宅合當歸長。”承業拜答：“侄兒不敢違父遺命，願與伯父共居。”遂拆隔牆，每日晨省問安。王氏初時冷麵，後見承業冬奉暖爐夏送冰瓜，漸露笑顏。
某日有古董商識貨，指石硯曰：“此乃前朝狀元遺物，價值百金。”守仁心動，夜半竊硯欲售。方出街口，忽雷電交加，暴雨中恍見父親拄杖立於老桂下，怒目而視。驚惶奔歸，病中囈語：“父親饒我！弟弟救我！”承業親侍湯藥，守仁泣訴當年隱情：原來繼祖臨終實言“叔父厚道，父勿信讒言”，自己因羞憤篡改遺言。
真相大白之日，正值中秋。守仁扶病祭父，酹酒於地：“兒子不肖，負弟一生。”言罷欲撞桂樹，承業奮力抱住。王氏與張氏互望垂淚，忽聞承業驚呼——老桂經年不開花，此刻竟金粟滿枝，異香氤氳如公弼在世時。
翌年承業赴京會試，守仁傾囊贈銀百兩。春闈放榜，承業高中進士，授知縣。衣錦還鄉時，卻見宅門緊閉。鄰人言：“汝伯父伯母自汝赴考即閉門謝客。”承業排闥而入，但見正廳擺香案，守仁夫婦朝北跪坐，已吞金自儘。案上留書：“吾夫妻罪孽深重，無顏見侄。今物歸原主，唯求葬於弟塋旁。”
承業慟哭治喪，合葬父伯於祖墳。守墳人言，每至風雨夜，常見雙魂攜手立老桂下，一如兒時共讀狀。承業終不忍居老宅，捐作義學，獨攜石硯赴任。臨行斫桂枝一截，雕木匣貯硯。其後為官清正，常謂屬下：“家國一體，骨肉相爭則外侮至，兄弟睦則家道昌。”
今金穀鎮義學猶存，庭中老桂歲歲花開如雲。學童晨讀時，尚見硯池深深，恍有墨香縷縷，訴儘百年悲歡。
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