話說大明嘉靖年間，蘇州府吳江縣有個秀才姓柳名文青，生得眉清目秀，腹有詩書，卻因家道中落，在城西開了一家學館度日。這年清明才過，柳文青往城外掃墓歸來，見河畔桃李爭妍，不覺信步閒遊。忽見柳蔭下有個錦囊，拾起一看，裡頭竟是一對赤金嵌寶的釧兒，在日頭下燦燦生光。
柳文青暗想：“這必是哪家女眷遺失的貴重物件，失主此刻不知怎生焦急。”便在原地等候。約莫半個時辰，果見個穿藕荷比甲的丫鬟沿路尋覓，哭得眼腫如桃。問起緣由，正是蘇州通判沈宏家的使女春櫻，說小姐昨日往慈雲寺進香，歸途在此歇腳，不慎將夫人遺下的金釧遺失。
柳文青當即原物奉還。春櫻千恩萬謝而去，誰知隔日竟引出一樁奇事來。
原來那沈通判的千金名喚瓊英，年方二八，聽說拾金不昧的是個清貧秀才，暗自稱奇。這日正在繡房做針黹，忽見窗紙破處有隻黃鶯兒撞進來，腳上係著寸寬桃紅綾條。解下一看，上頭竟題著四句詩：“金釧緣牽柳色新，玉人心事付瑤琴。東風若肯傳幽意，莫負西廂月下吟。”落款是個“柳”字。
瓊英看得耳熱心跳，忙將綾條藏入妝匣。誰知這一幕偏被窗外經過的繼母趙氏窺見。這趙氏本是妾室扶正，素來忌憚前房所出的瓊英，當下不動聲色，暗地裡卻吩咐心腹婆子盯緊小姐房中動靜。
卻說柳文青那日正在學館授課，忽有媒婆上門，說是城北開綢緞莊的張家欲招他為婿。文青婉拒道：“小生功名未就，豈敢先議婚姻。”媒婆悻悻而去。當夜文青獨對青燈，忽聞窗格輕響，推窗見個蒙麵人擲入一物便遁去。拾起看時，是個五彩絲線纏的同心結，底下壓著張字條：“今夜三更，後園門虛掩。”
文青心下驚疑，忽聽得牆外更夫梆響，已是二更時分。正猶豫間，猛想起日間學童說起沈通判家後牆正在學館西鄰，頓時冷汗涔背：“莫非有人設局害我？”忙吹熄燈火，悄悄潛至後園門邊暗處守候。
果然三更時分，園門吱呀開啟，閃進兩個黑影。隻聽個婆子聲道：“那窮酸怎還不來？”另一個丫鬟嗓音答道：“許是怕了。媽媽不知，昨日我見小姐在錦帕上寫詩，說什麼‘柳絮才高，英華難藏’，分明是暗通曲款...”話音未落，忽聽牆外鑼聲大作，十數個舉著火把的衙役破門而入，當先的正是沈通判！
文青在暗處看得分明，見那趙氏從假山後轉出，哭訴道：“老爺明鑒，妾身早說這秀才不是正經人...”話未說完，忽見瓊英帶著春櫻從月洞門走來，手中捧著妝匣：“父親請看，這綾條上的字跡與女兒平日習字大不相同，分明是有人仿筆。再者女兒這些時日都在為母親抄經，這綾條卻是杭綢，女兒房中從不用這等料子。”
沈通判細看果然，當即審問那兩個仆婦。趙氏見事敗露，癱軟在地。原來她欲誣小姐私通，特地尋人仿了柳文青筆跡，又買通婆子作偽證。沈通判大怒，當夜將趙氏送往城外家廟清修。
經此一事，沈通判感念文青正直，聘他過府教導幼子。瓊英時常在書房外聽講，偶與文青論詩，愈覺傾心。某日文青偶感風寒，瓊英親自煎藥，不慎將貼身玉佩遺在書房。文青病愈見玉，知是小姐之物，欲待歸還卻無由得見，不覺握著玉佩在桃樹下發呆。
恰有文青同窗李俊來訪，見狀戲道：“賢弟這是害了相思病？”搶過玉佩便跑，說是要當在城東永通當鋪換酒吃。文青急忙去追，這一追竟追出兩樁命案來。
原來李俊那日醉醺醺到當鋪，偏遇著當鋪少東家周扒皮。這周扒皮素來奸猾，見玉佩晶瑩剔透，硬說是贓物要報官。拉扯間李俊失手打翻油燈，火勢驟起。周扒皮為搶賬箱竟不顧夥計，自己從後門逃了。等文青趕到，當鋪已燒作白地，李俊也不知所蹤。
三日後，有人在城外枯井發現具焦屍，腰間正係著文青的學館令牌。仵作驗說是醉酒墜井，可文青總覺得疑點重重：那令牌分明前日就已遺失，且李俊素來海量，怎會無故醉死？
這夜文青在學館整理遺物，忽從李俊舊書箱底翻出本《漕運紀要》，書頁間夾著張當票，日期竟是失火當日，當物是隻鎏金鶴嘴壺。文青心下生疑，次日按圖索驥尋到城南黑市，果然見個胡商在兜售此壺。細問來源，胡商說是永通當鋪夥計所賣。文青正要細問，忽覺腦後生風，忙偏頭躲過，一根哨棒砸在貨架上。
回頭看時，三個彪形大漢圍將上來。文青手無寸鐵，正危急間，忽聽馬蹄聲急，馬上少女揚鞭卷飛為首漢子的兵器。定睛看時，竟是瓊英扮作男裝，帶著家丁趕來。原是她聽聞文青查案，特來相助。
眾人扭送凶徒至衙門，沈通判升堂審訊，竟牽出漕糧走私大案。那周扒皮根本沒死，而是借火災隱匿，實則在太湖私設船隊倒賣官糧。李俊那日偶然聽得機密，才遭滅口。
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案情既白，沈通判欲為文青、瓊英主婚，不料京中忽來旨意，擢沈通判任杭州知府，即日赴任。臨行前瓊英約文青在慈雲寺相見，贈他盤纏道：“今科秋闈在即，君當專心舉業。妾在杭州靜候佳音。”二人正在菩提樹下互訴衷腸，忽聞經堂後傳來女子嗚咽聲。
循聲尋去，見個素衣女子在觀音像前哭拜。細問方知是城內仁濟堂藥鋪張掌櫃的獨女素娥，因父親暴斃，叔父強逼她嫁與知府師爺為妾。文青見佛案上供著枝並蒂蓮，忽然記起李俊遺物中有張藥方，正是仁濟堂的箋子，上頭畫著同樣的蓮花標記。
當夜文青潛入仁濟堂查探，果然在賬房暗格裡發現本私賬。正要細看，忽聽腳步聲近，忙躲入藥櫃之後。隻見張掌櫃的兄弟張二引著師爺進來，低聲笑道：“那老東西至死不知，他每日參湯裡都加了慢藥...”文青聽得心驚，不慎碰倒藥杵。
張二厲聲喝問，文青急中生智，學起貓叫。待二人離去，忙抄錄賬目證據。誰知才出藥鋪，就被巡夜兵丁當作賊人拿住。押解途中，文青假稱腹痛，趁兵丁不備滾入河渠。等爬上岸時，證據已濕透，隻得趕往學館烘烤。
才推開院門，忽見窗紙透亮。悄悄張望，竟見春櫻在燈下補衣，瓊英坐在書案前臨帖。主仆二人見他渾身濕透，俱吃一驚。瓊英聽罷經過，蹙眉道：“這賬冊雖能證明張二下毒，卻無直接證據。況且那師爺在衙門經營多年，必有後手。”
正商議間，忽聞叩門聲急。開門見見個乞丐遞上字條即跑，上頭畫著個藥葫蘆。文青猛然想起日間在藥鋪見張二與個遊方郎中密談，那郎中腰間正懸著這般葫蘆。三人循跡追至城隍廟，果見那郎中在配藥。瓊英使個眼色，春櫻假作求醫上前搭話，文青趁機取得藥粉。
次日恰逢知府夫人設壽宴，瓊英隨父赴席，見那師爺夫人正誇耀新得養顏丸。瓊英假意好奇，討來藥丸與取得的藥粉比對，色澤氣味一般無二。當即向知府夫人稟明，當場驗出藥丸中竟有罌粟殼。師爺見事敗，當堂反咬張二製售毒藥。這張二本是軟骨頭，不等用刑便全數招供。
連破兩案，柳文青名聲大噪。這日正在學館苦讀，忽有快馬送來瓊英書信，說已在西湖邊覓得清淨小院供他備考。文青即刻收拾行裝南下，租了條烏篷船走運河。舟至平望鎮，忽見岸上人群奔走呼號：“鹽梟劫糧船了！”
文青探頭觀望，不防斜裡竄出條快船，幾個提刀漢子跳上船來。為首疤麵客冷笑道：“可是柳秀才？有人出五百兩買你性命。”文青手無縛雞之力，正閉目待死，忽聽弓弦響動，疤麵客應聲落水。但見葦叢中搖出數條巡鹽官船，當先立著個紅衣女子，正是喬裝改扮的瓊英！
原是她不放心文青獨行，特請了巡鹽禦史相助。當下拿住眾匪，審訊方知竟是周扒皮餘黨報複。瓊英見文青衣衫單薄，解下猩紅鬥篷為他披上，輕聲道：“前頭瓜洲渡有我們沈家貨棧，且去歇腳。”
二人行至鎮江府，忽遇大霧鎖江。隻得投宿在金山寺旁客棧。夜半文青挑燈讀史，忽聽隔壁有女子吟詩：“煙籠寒水月籠沙，夜泊秦淮近酒家...”聲氣竟與瓊英一般無二。推門去看，廊下空無一人，唯見地落著方綃帕，上頭繡著並蒂芙蓉。
次日霧散，忽有群黑衣人來訪，口稱奉家主之命迎小姐回府。瓊英見來人眼生，假意應允，暗囑文青從後窗走脫。文青才翻出牆外，便聽店內打鬥聲起。忙至碼頭雇船，卻見艘官船揚帆欲航，桅杆上飄著“漕運總督林”字旗。
文青急中生智，高喊有密信呈遞。果然被帶上船，見著位五縷長髯的官員，正是新任漕運總督林大人。文青跪稟遭遇，林總督撚須笑道：“早聞吳江柳生才名。適才所說黑衣人，可是袖口繡金紋的？”文青稱是。總督歎道：“此乃拙荊婢仆。小女月前偷離家門，說是要尋個才子...”
話音未落，屏風後轉出個翠衣姑娘，不是瓊英是誰？二人相顧愕然。原來瓊英本是總督嫡女，因父親續弦，才寄養在沈家。此番逃家，實為拒嫁吏部尚書之子。林總督扶起文青道：“賢侄既與小女兩情相悅，秋闈若能高中，老夫便成全你們。”
文青在總督衙署苦讀三月，入場時文思泉湧。放榜那日，正逢錢塘大潮。文青站在榜前，見自己名字高懸第五，恍如夢中。忽聞香風拂麵，瓊英笑盈盈立在後頭，手中金盤托著狀元糕：“呆子，還不快接喜報？”
三日後文青往總督府行聘，路過清河坊，見個相士擺攤。那相士忽攔住他道：“公子印堂發暗，三日內必遭奇禍。”文青隻當妄語，不料當晚赴宴歸途，竟被蒙麵人劫至破廟。燭光下現出張嬌豔麵孔，竟是昔日趙氏之女玉娥。這玉娥恨文青害她母親，特從家廟逃出報複。
文青正色道：“令母乃自作孽，姑娘何苦執迷？”玉娥揮刀便刺，忽聽梁上有人輕笑：“好個糊塗丫頭！”銀鈴索飛來卷走尖刀。但見瓊英踏月而來，原來她早疑心玉娥蹤跡，暗中跟蹤多時。
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次年春闈，文青連捷進士，欽點杭州府推官。大婚之日，全城轟動。花轎行至西湖斷橋，忽有老嫗攔路獻酒。瓊英揭簾一看，竟是春櫻之母。老嫗泣道：“求小姐救救櫻兒，她被強人擄去鳳凰山了！”
原來春櫻上月回鄉探親，遇著山賊劫道。文青當即點起官兵圍山，自己扮作商賈潛入賊窩。但見寨主張三娘子正逼春櫻繡嫁衣，說是要獻與什麼“聖姑”。文青假稱獻寶，在聚義廳見到尊玉像，容貌竟與瓊英一般無二。張三娘子叩拜道：“聖姑顯靈，說我等冤情得雪之日便在近期。”
文青細問方知，這群人原是運河纖夫，因漕幫克扣工錢，才落草為寇。當下許諾為他們伸冤，並勸其接受招安。張三娘子感激不儘，親自送春櫻下山。途經山澗時，忽指著一處新墳道：“那日劫糧船，我等在礁石間撈起個書生，懷中緊抱這玉像，便葬在此處。”
文青撥開荒草看墓碑，竟是“李俊之墓”，頓時淚如雨下。歸衙後徹查漕運舊案，終為纖夫們討回公道。這日正在後衙與瓊英說知此事，忽見案頭金釧在日光下漾出七彩光暈。瓊英笑道：“這可應了當年慈雲寺老僧的偈子：金環雙扣，因果相循。”
忽有衙役來報，說門外來了對老夫婦，自稱是文青姑表親戚。文青自幼失怙，哪來這門親？待請進來，老翁呈上半塊羊脂玉佩，竟與文青家傳之玉嚴絲合縫。老嫗哭道：“我兒可知，你本是蘇州柳家長房嫡子？當年家族遭難，你娘將你托付與遠房兄弟...”
至此方知，文青原是吳江絲綢巨賈柳家之後，三歲時家族遭仇人陷害，被迫隱姓埋名。如今冤案昭雪，家產儘數發還。文青與瓊英重返故宅，但見庭院荒蕪，唯堂前石榴樹花開似火。樹洞中竟藏著隻鐵盒，內有當年陷害證據及本《織工秘要》。
文青遂將家產悉數投入織坊，依古法改良機杼。不過三年，“柳錦”名滿天下，聖上親題“織造第一”金匾。這日文青正在織坊查驗新樣，忽見個番邦商人指著織機道：“這機器與西洋人所繪一般無二。”追問之下，方知竟有中原匠人將技藝泄與海外。
文瓊二人順藤摸瓜，查出吏部侍郎勾結倭寇，私販工藝圖紙。當即密奏聖上，人贓並獲。龍顏大悅，擢文青為江寧織造，瓊英誥封三品淑人。
這年中秋，夫婦二人在莫愁湖畫舫賞月。瓊英忽指著水中倒影道：“官人你看，月裡嫦娥像不像當年慈雲寺的觀音？”文青抬頭望月，恍見雲霓間似有玉人拈花微笑。忽聞岸上笑語喧嘩，原是春櫻攜著兒女來送新釀的桂花酒。此時春櫻已嫁與招安的張三娘子之子，在秦淮河畔開了家酒肆。
畫舫行至桃葉渡，忽見個熟悉身影在渡口施粥。近看竟是周扒皮之妻，自丈夫遭刑後，她散儘家財行善贖罪。文青感其誠，資助她設義學教化鄉鄰。
夜深回府，瓊英在妝台前卸簪環，那對金釧在燭下熠熠生輝。文青忽道：“夫人可還記得？當年拾鈽時，鈽內刻著‘因果不虛’四字。”瓊英嫣然一笑，對鏡理雲鬢：“若非常初拾鈽緣，怎得今朝並蒂蓮？”窗外桂子正落，暗香浮動月黃昏。
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