話說大明嘉靖年間，蘇州府吳江縣有個秀才姓柳名文清，年方二十有二，生得眉目清朗，舉止溫文。這柳秀才原也是書香門第，奈何父母早亡，家道中落，唯留下城外三十畝水田並一座老宅。雖說不愁吃穿，卻也要親自打理田產，方能維持生計。這一日正值清明，柳文清祭掃歸來，路過城西瓦市，見個白發老嫗跪在街角，麵前擺著個褪了色的布包袱，不住向路人磕頭。
柳文清心生憐憫，上前問道：“老人家有何難處？”老嫗抬頭，見是個白衣秀才，未語淚先流：“老身姓周，原在城南李府為傭。如今主家獲罪抄沒，老身無依無靠，隻得變賣些舊物度日。”說著解開包袱，裡頭儘是些尋常雜物，唯有一對金絲嵌寶釧兒，在夕陽下熠熠生輝。
柳文清拈起細看，這釧兒打造得極精巧，金絲盤成纏枝蓮紋，中間嵌著塊鴿卵大小的貓兒眼寶石，轉動時流光溢彩。他心下暗驚：這般寶物，少說也值三五百兩，怎會流落市井？正疑惑間，老嫗低聲道：“此是主家小姐心愛之物，如今也顧不得了。相公若看得上，三十兩銀子便賣。”
旁邊有個穿綢衫的胖子本在觀望，聞言急忙擠上前來：“這釧兒我要了！”伸手便要搶奪。柳文清側身擋住，取出錢袋數了三十兩碎銀：“老人家收好。”那胖子瞪眼道：“窮酸秀才，也來充闊！”悻悻而去。老嫗千恩萬謝，忽又壓低聲音：“相公千萬小心，這釧兒...有些蹊蹺。”說罷匆匆離去。
柳文清回到家中，將金釧收入箱籠，也未多想。誰知當夜便做了個怪夢：見個月白衫子的女子立在窗前，幽幽道：“妾身李玉娥，蒙君搭救，特來相謝。”正要細問，那女子化作青煙散去。次日醒來，隻當是日有所思，不料接連三夜，俱是此夢。
這日柳文清正在書房臨帖，忽聞敲門聲急。開門見是個青衣小帽的管家，後頭跟著四個轎夫。“可是柳相公？我家老爺請過府一敘。”遞上名帖，竟是本縣首富沈萬山。柳文清滿腹疑惑，隨著來到沈府。但見朱門碧瓦，畫棟雕梁，果然豪富氣象。
沈萬山年在五旬，團花錦袍，玉帶圍腰，見麵便笑：“久聞柳相公少年才俊，今日特備薄酒，望勿推卻。”酒過三巡，沈萬山忽道：“聽聞相公前日得了對金釧？”柳文清心頭一跳，含糊應了。沈萬山歎道：“實不相瞞，此物原是小女嫁妝，被惡仆盜賣。老夫願出百兩贖還，全了父女之情。”
柳文清本就疑心這釧兒來曆，此刻見沈萬山目光閃爍，愈發覺得蹊蹺，推脫道：“此物已送與舍妹，容改日取回。”沈萬山臉色微變，又強笑道：“既如此，三日後老夫再設宴相請。”臨行卻贈了二十兩程儀，柳文清推辭不得，隻得收了。
歸途經過縣衙，恰遇同窗張主簿。說起沈萬山，張主簿低聲道：“柳兄不知，這沈家小姐月前暴病身亡，哪裡來的嫁妝？倒是城南李通判家獲罪時，確有一對傳家金釧失蹤。”柳文清聞言，驚出一身冷汗。
當夜挑燈細看金釧，在燭光下忽見內壁刻著兩行小字：“天聖三年敕造，永鎮妖邪”。正驚疑間，窗外狂風大作，房門自開，有個黑影飄然而入。定睛看時，竟是個絕色女子，身著月白衫子，與夢中一般無二。
女子斂衽施禮：“妾身李玉娥，乃李通判之女。那日蒙君在瓦市相救，特來告知凶險。”原來這金釧確是李家傳家之寶，內中藏著重寶。沈萬山為奪此物，勾結官府構陷李通判，又派人追殺玉娥。那日瓦市老嫗，實是玉娥所扮。
“如今沈賊已知金釧下落，今夜必來搶奪。君速攜此物往杭州靈隱寺，交與慧明長老...”話音未落，忽聽院牆外腳步紛遝，火把通明。玉娥麵色驟變，推窗指道：“後園枯井有密道，直通西山！”說罷化作青煙，沒入金釧之中。
柳文清不及細想，揣好金釧翻窗而出。才躍入枯井，便聽前門轟然倒塌，有人厲喝：“仔細搜！休教走了秀才！”這井底果然有條暗道，僅容一人匍匐前行。爬得半個時辰，方見微光，出口竟在山神廟神案之下。
此時東方既白，柳文清不敢停留，抄小路往杭州去。行至晌午，忽見道旁茶棚裡坐著個熟人——竟是那日瓦市爭釧的胖子。胖子笑眯眯起身作揖：“柳相公行色匆匆，欲往何處？”柳文清心知不妙，轉身欲走，卻被四條大漢圍住。
正危急時，山路轉出個樵夫，扁擔橫掃，打得眾惡奴抱頭鼠竄。那胖子拔出匕首刺來，樵夫側身避開，反手一記劈空掌，震得他吐血而逃。樵夫也不追趕，對柳文清道：“在下楊衝，受人所托，特來護送相公。”
二人結伴同行，楊衝原是鏢師出身，武藝高強，沿途指點關隘。這日來到嘉興地界，投宿在悅來客棧。夜間柳文清取出金釧對燈細看，那貓兒眼寶石在月光下竟現出山川圖形。忽聞屋頂瓦響，楊衝警覺，吹熄燭火。
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但見紙窗破處，射進三支袖箭，皆被楊衝用刀撥落。隨即躍下兩個黑衣刺客，刀光如雪。楊衝獨鬥二人，漸漸不支。柳文清慌不擇路，從後窗跳出，卻落在個軟綿綿的物事上——竟是日間那胖子屍首，喉間插著支銀簪。
此時客棧大亂，有人高呼：“走水了！”但見濃煙滾滾，柳文清隨人群奔出，回頭卻不見楊衝。正彷徨間，有雙纖手將他拉入巷中，月光下看得分明，竟是李玉娥！玉娥急道：“楊鏢頭已脫身，快隨我來！”二人趁亂出城，雇了舟船直放杭州。
船行三日，這夜泊在太湖。玉娥方細說緣由：原來金釧中藏著的，是張前朝藏寶圖。沈萬山本是江洋大盜，化名隱居，得知此圖事關重大，才設計謀奪。那慧明長老實是玉娥舅父，唯有他解得開圖中奧秘。
正說話間，忽聽水響，有快船追至。箭如飛蝗射來，玉娥推開柳文清，自己卻中箭落水。柳文清正要相救，卻被船家打暈。醒來已在座精致畫舫中，對麵坐著個華服公子，輕搖折扇：“柳兄受驚了。”
這公子自稱姓朱，乃杭州織造府少爺。柳文清心知有異，假意稱謝。朱公子笑道：“明人不說暗話，柳兄懷中之物，在下願以千金相易。”柳文清推說不知，朱公子臉色一沉：“既如此，休怪朱某用強！”忽有侍女匆匆來報：“巡按禦史的船隊過來了！”
朱公子悻悻揮手：“送客！”柳文清被蒙眼送回岸上，懷中金釧竟還在。正自慶幸，忽見蘆葦叢中爬出個濕淋淋的人影，正是玉娥。原來她佯裝中箭，暗中跟隨。二人不敢停留，連夜趕往靈隱寺。
見到慧明長老，玉娥哭拜於地。長老歎道：“孽緣！孽緣！”取出金釧，在燈下旋動寶石，竟從夾層落出張薄絹，繪著幅海島圖。圖旁還有小字：“張士誠遺寶，贈予抗元義士”。
慧明道：“此物關係重大，沈萬山實是元廷餘孽，欲得此寶資助叛亂。你二人既卷入此事，須得謹慎。”正商議間，小沙彌慌報：“寺外來了官兵，說要捉拿欽犯！”
長老急引二人從密道下山，交與一封書信：“速去福建泉州，尋市舶司提舉林大人。”又贈盤纏若乾。二人拜彆，扮作夫妻南行。
這一日來到仙霞嶺，但見山勢險峻。忽聽哨響，林中殺出夥強人。為首的黑臉大漢喝道：“留下買路錢！”柳文清正要取銀，玉娥卻上前道：“可是黑風寨的兄弟？我乃李通判之女，有要事求見宋寨主。”
那山賊聞言變色，忙去通報。不多時，有個白須老者迎出，見到玉娥便拜：“小姐！老奴尋得你好苦！”原來這宋寨主曾是李通判舊部，後遭誣陷落草。聞知老爺冤死，捶胸大哭。
當夜寨中設宴，宋寨主道：“近日江湖盛傳，說柳相公得了張士誠寶藏圖。那沈萬山已廣發英雄帖，欲在黃山大會群雄，強奪此圖。”玉娥蹙眉：“這卻如何是好？”宋寨主笑道：“小姐勿憂，老夫有個計較...”
三日後，黃山天都峰上群雄彙聚。沈萬山正與個番僧交談，忽見柳文清孤身上山，朗聲道：“藏寶圖在此，沈員外欲取便來！”沈萬山使個眼色，立時有四條漢子撲上。不料柳文清袖中飛出石子，正中四人穴道——竟是楊衝所扮！
番僧怒吼，揮杖襲來。忽聽佛號長誦，慧明長老飄然而至：“阿彌陀佛，黑煞法師彆來無恙？”原來這番僧曾是長老師弟，因貪念被逐出師門。二人鬥在一處，直打得飛沙走石。
沈萬山見勢不妙，欲攜圖遁走。斜刺裡殺出個宋寨主，刀光如練。正僵持間，忽聽炮響震天，大隊官兵圍住峰頂。當先馬上坐著個青袍官員，厲喝：“元凶巨惡，還不束手就擒！”正是巡按禦史到了。
原來慧明長老早暗中通報官府，布下天羅地網。沈萬山見陰謀敗露，狂笑三聲，吞金自儘。那番僧也被長老製住，廢去武功。
柳文清卻趁亂拉著玉娥轉到後山，取出真正藏寶圖：“此物留之無益，不如毀去。”玉娥微笑：“君且看——”就著日光，薄絹顯出新的字跡：“寶在人心，善為至珍”。二人相視而笑，將圖在燭上焚了。
後事平定，柳文清才知那日畫舫上的朱公子，實是微服查案的巡按禦史。因他護寶有功，奏請朝廷複了李通判清白，又薦柳文清入國子監讀書。三年後柳文清高中進士，外放知縣，與李玉娥終成眷屬。那對金釧終被熔了，鑄成“明鏡高懸”匾額，掛在縣衙正堂。
這正是：善惡終有報，天道好輪回。不信抬頭看，蒼天饒過誰？
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