汴梁城西三十裡處有個柳林鎮，正值清明時節，細雨如酥。鎮東頭青瓦白牆的蘇記綢緞莊裡，掌櫃蘇明遠盯著賬本直歎氣。這月餘來，鋪子裡竟憑空少了三匹杭綢、五匹蜀錦，價值不下百兩銀子。
“爹爹莫急，女兒今夜便守在鋪中，倒要看看是何方神聖作祟。”說話的是蘇家獨女玉娘，年方二八，眉目如畫，此刻挽著垂鬟分肖髻，腰間彆著柄短劍。
蘇掌櫃連連擺手：“使不得！你娘去得早，若你有個閃失...”
話音未落，門外忽傳來喧嘩。但見七八個衙役押著個書生路過，那書生渾身血汙，腳鐐拖地，卻仍挺直脊梁高喊：“陳通判貪墨河工銀兩，反誣我偽造賬冊！天理何在！”
玉娘倚門望去，恰與書生四目相對。但見他雖衣衫襤褸，雙眸卻清亮如星，不由心中一動。待人群散去，她悄聲問街坊，才知這書生名叫李慕白，本是府衙書吏，因揭發上官獲罪。
是夜二更，玉娘執意留在鋪中。她吹熄燭火，隱在布匹後。約莫三更時分，忽聞頂棚窸窣作響，竟從梁上躍下個黑影。玉娘正要喝問，卻見那人踉蹌倒地，懷中滾出幾卷賬簿。
“姑娘莫喊！”那人抬起頭來，玉娘倒吸涼氣——竟是白日所見書生。
原來李慕白越獄後無處可去，想起蘇家庫房久未使用，便藏身於此。他顫聲道：“那些綢緞皆被我典當，換了銀錢打點獄卒。但姑娘放心，待我沉冤得雪，必加倍償還。”
玉娘舉燈細看，見他肩胛處傷口深可見骨，心腸頓時軟了三分。正猶豫間，忽聽街麵馬蹄聲急，火把如龍——追兵已至。
“快隨我來！”玉娘當機立斷，引他躲入地窖。剛掩好機關，大門便被撞開。為首的都頭冷笑道：“蘇掌櫃，有人見欽犯逃往貴鋪了。”
蘇掌櫃戰戰兢兢正要答話，玉娘忽指著後院叫：“方才似有人翻牆而過！”官兵一窩蜂追去，父女倆相顧失色。地窖中李慕白昏死過去，手中仍緊攥著本藍皮賬簿。
此後半月，玉娘每日送飯換藥，漸知這書生身世。他本是官宦之後，父母早喪，苦讀十年卻屢試不第，隻能在府衙當個書吏。今春黃河決堤，他偶然發現通判陳永年與知州勾結，將三萬兩治河銀轉入私庫。
“那日決堤，淹了七百戶人家啊！”李慕白說到激動處，傷口滲出血來，“我暗中抄錄賬目，本想進京告禦狀，誰知走漏風聲...”
玉娘望著他清瘦麵龐，忽然道：“我幫你。”
她取出私房錢，讓父親托關係買通獄卒，假稱李慕白已溺斃汴河。又請鎮上學究仿造路引，將李慕白扮作販綢客商。臨行那夜，春雨瀟瀟，玉娘將繡著並蒂蓮的荷包塞進他行囊：“願君此去，撥雲見日。”
誰料次日清晨，變故突生。三匹快馬闖進鎮子，馬上騎士皆著玄色勁裝，腰佩金魚袋——竟是皇城司的人。為首的指揮使徑直闖入綢緞莊，目光如刀：“李慕白何在？”
原來那陳通判竟是當朝宰相門生，早將貪銀孝敬了座師。此番驚動天聽，宰相便遣皇城司滅口。蘇掌櫃被捆在院中，玉娘急中生智，敲響警鑼大喊：“走水了！”
頓時全鎮嘩然。趁亂之際，地窖中的李慕白從暗渠遁出，按玉娘囑咐往南逃去。臨出鎮口，他回頭望去，但見蘇家宅院火光衝天，不由肝腸寸斷。
話分兩頭。且說李慕白晝伏夜行半月餘，這日來到江陵府。見城門口貼著海捕文書，自己的畫像赫然在上，隻得躲進破廟。夜半忽聞女子啜泣，循聲見個老嫗抱著女童哀哭。問才知女童染了瘟疫，無錢醫治。
李慕白想起玉娘所言“但行善事，莫問前程”，當即掏出最後二兩銀子。老嫗叩謝離去，他卻因暴露行蹤被衙役圍住。正絕望時，忽聽牆頭有人輕笑：“好個呆書生！”
但見月下立著個紅衣女子，手腕金鈴叮當。她揚手撒出把粉末，衙役儘數軟倒。女子躍下牆頭，挑眉道：“我乃七巧門聶紅綃，受人所托來助你。”
聶紅綃帶他躲入煙花之地，取出封信箋。李慕白拆開，竟是玉娘筆跡。原來那日大火，她被恰經此地的七巧門主所救，如今正在門中學藝。信中附有半塊玉佩：“見此玉如見人，望君珍重。”
聶紅綃見他眼眶發紅，嗤笑道：“小師妹為你險些喪命，你倒在這兒悲春傷秋。可知陳通判三日後要運批私鹽過江？”
二人當即定計。三日後江霧彌漫，十餘艘貨船悄悄離港。行至江心，忽聽笛聲破空，無數小舟從霧中鑽出。李慕白立在船頭，高舉賬冊：“陳永年！你克扣河工銀，私販官鹽，今日還想逃麼？”
陳通判從艙中衝出，獰笑：“找死！”令手下放箭。危急時，聶紅綃甩出紅綢卷開箭矢，玉娘竟從水中躍出，短劍直指陳通判咽喉。
原來這都是七巧門布的局。那賬冊早被抄錄多份，快馬送進了禦史台。此刻江麵官船圍攏，禦史中丞現身：“陳永年，你的事發了！”
塵埃落定後，玉娘卻不見蹤影。李慕白瘋似的尋遍江岸，最後在蘆花深處找到她。姑娘渾身濕透，歪在漁舟上笑：“呆子，我在這兒。”
原來她為攔敵船，潛入水底鑿穿船底，力竭漂流至此。李慕白緊緊抱住她，淚落如雨。忽聽岸上喧嘩，但見旌旗招展，竟是八百裡加急的欽差到了。
聖旨言明：李慕白忠勇可嘉，擢升監察禦史；蘇氏父女俠義，賜匾旌表。眾人叩謝皇恩時，玉娘卻扯扯李慕白衣袖：“禦史大人，可還記得欠我家綢緞錢？”
三年後的清明，柳林鎮蘇家張燈結彩。已升任按察使的李慕白騎著高頭大馬來迎親，花轎後跟著七十二抬嫁妝。喜宴上，聶紅綃帶著七巧門眾姐妹來賀，獻上支《霓裳羽衣曲》。
洞房花燭夜，玉娘鳳冠霞帔坐在床沿。李慕白輕輕揭開蓋頭，忽從袖中取出個木匣：“娘子請看。”匣中竟是當年那個繡著並蒂蓮的荷包，隻是顏色已舊。
“你竟還留著...”玉娘淚光盈盈。
“不敢或忘。”李慕白執起她的手，“那年你在地窖為我包紮，我就發誓，此生定不負你。”
窗外明月如霜，照見有情人終成眷屬。唯有鎮口那棵老柳樹，還記得當年書生落魄、少女仗義的往事，在春風裡搖曳著新枝。
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