宋仁宗天聖年間，江南應天府有個名叫柳明誠的秀才，這人生得眉目疏朗，卻是個時運不濟的。自十八歲中了秀才，連考三回鄉試皆名落孫山。這年開春，家中老母染了風寒，請醫問藥花費不少，不過半月光景，便將本不豐厚的家底掏空了大半。這日柳明誠從當鋪出來，捏著剛當掉祖傳玉佩的幾兩碎銀，正要去藥鋪抓藥，忽見街角圍著一群人。
擠進去看時，卻是個頭上插著草標的少女，約莫二八年紀，雖衣衫襤褸，麵黃肌瘦，卻難掩眉目間的清秀。人販子正與個油頭粉麵的富商討價還價。那少女眼中含淚，身子微微發抖。柳明誠心中不忍，暗想：“這等模樣的人落入那等人家，怕是……”正思量間，忽見那少女抬眼望來，目光淒楚如待宰的羔羊。柳明誠心頭一熱，竟脫口道：“我出十兩！”
這話出口，連他自己也嚇了一跳。人販子斜眼將他打量，見他一身洗得發白的青衫，冷笑道：“窮酸秀才，莫要消遣人！”柳明誠臉上一紅，竟真從懷中掏出錢袋。那原是給母親抓藥的錢，數了數統共十二兩，他留下二兩，將十兩銀子儘數遞過。人販子見狀，一把奪過銀子，將少女往前一推：“歸你了！”
柳明誠領著少女走到僻靜處，方溫言道：“姑娘家住何處？我送你回去。”那少女垂淚道：“奴家姓白，小字秋菱，原是汴梁人氏。父親遭人陷害死在獄中，母親憂憤而亡，我隨叔父南下投親，不料叔父染病身亡，我無錢安葬，隻得自賣自身。”柳明誠歎道：“可歎！這十兩銀子你拿去安葬叔父，剩下的作盤纏回汴梁罷。”白秋菱卻不肯接：“恩人買了我，我便是恩人的人。況且汴梁已無親故，回去也是死路一條。”
柳明誠躊躇良久，見天色漸晚，隻得先將人帶回家中。柳母見兒子帶回個姑娘，初時吃驚，聽罷緣由後連聲道：“善哉！我兒做得對。”打量白秋菱片刻，又道：“隻是家中貧寒，恐委屈了姑娘。”白秋菱忙道：“情願做牛做馬報答恩情。”自此便在柳家住了下來。
這白秋菱甚是勤快，漿洗縫補、燒火做飯樣樣來得，對柳母更是儘心侍奉。不出半月，柳母病體漸愈，家中也收拾得井井有條。柳母私下對兒子道：“我觀秋菱是個有福相的，你年已二十，也該成個家了。”柳明誠紅著臉道：“兒功名未就，豈敢成家？”話雖如此，見秋菱日日在家忙碌，心中也漸生情愫。
這日柳明誠在書房溫書，秋菱端茶進來，見他正對著一方舊硯發愁。原來那硯台缺了一角，磨墨時常漏。秋菱不語，次日卻從市集買回塊青石，日夜雕琢。三日後，竟製成一方新硯，硯邊還刻了纏枝蓮紋。柳明誠又驚又喜，握著秋菱的手連聲道謝，見她指尖儘是磨破的傷痕，心中又是憐惜。
轉眼過了月餘，這日柳明誠從學館歸來，見母親與秋菱在院中說話，兩人眼圈都紅紅的。問起方知，原來有個綢緞商路過，認出秋菱竟是他故交之女。那商人道：“你父親冤情已有轉機，如今你家老宅發還，還有幾門遠親在汴梁尋你。”秋菱卻道：“柳郎於我有再生之恩，我豈能離去？”柳明誠心中感動，卻道：“既是家中有望昭雪，豈可不去？我送你回汴梁。”
二人擇日起程，一路舟車勞頓不必細表。到得汴梁，果見白家老宅已解封，雖家產十不存一，總算有了安身之所。幾門遠親聞訊而來，有的真心相助，有的卻另有所圖。有個姓趙的表叔，打量柳明誠不過是個窮秀才，便道：“秋菱如今雖落魄，到底出身官宦，婚姻大事還需門當戶對。”暗中卻盤算著將秋菱許給個六旬富商為妾。
柳明誠何等聰慧，看出端倪，便對秋菱道：“你既已安頓，我明日便回應天府。”秋菱垂淚道：“郎君莫不是要拋下我？”柳明誠歎道：“我功名未就，豈能誤你終身？”當夜秋菱輾轉難眠，忽聽窗外有響動，悄悄起身，竟見那趙表叔與富商家的管家在牆角私語，隱約聽得“生米煮成熟飯”等語。秋菱大驚，急忙去敲柳明誠房門。
二人連夜收拾細軟，天未亮便離了白家。出得城來，秋菱道：“我願隨柳郎回應天府，便是吃糠咽菜也心甘。”柳明誠感動不已，遂在路旁土地廟前盟誓，結為夫妻。回到應天府，柳母見二人成了親，喜不自勝。自此一家三口和睦度日，柳明誠專心讀書，秋菱做些繡活貼補家用。
誰知天有不測風雲。這日柳明誠在學館與同窗論詩，忽見鄰居氣喘籲籲跑來：“柳相公快回家！府衙來人將尊夫人帶走了！”柳明誠慌忙回家，隻見母親哭得昏死過去。細問方知，原來汴梁那富商竟勾結官府，誣告秋菱卷逃家財。柳明誠急忙趕往府衙，卻被差役攔在門外。
卻說秋菱被押到堂上，那知府受了賄賂，不問青紅皂白便要用刑。危急時分，忽聽堂外鳴鼓喊冤。知府驚堂木一拍：“何人擊鼓？”但見個衣衫襤褸的老嫗顫巍巍上堂，呈上一卷發黃的紙卷。知府展開一看，臉色頓變。原來這老嫗竟是秋菱乳母，那紙卷是秋菱父親白禦史生前查獲的貪腐證據，其中竟有現任知府的座師！
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知府冷汗涔涔，忙令退堂。暗中將秋菱請至後衙，好言撫慰：“下官一時糊塗，險些冤枉了夫人。”又道，“白禦史冤案，下官願儘力周旋。”原來這知府雖貪，卻更惜前程，生怕舊案牽連自己。秋菱道：“隻求大人還我清白，其他不敢奢望。”知府連聲應允，當即銷案，還贈銀二十兩壓驚。
柳明誠見妻子平安歸來，喜極而泣。聽罷經過，又覺後怕。秋菱卻道：“經此一事，我倒想明白了。父親當年為國除奸，反遭陷害，我雖女流，也該設法為他申冤。”遂將父親遺留的文書仔細整理。柳明誠道：“娘子有誌如此，為夫豈能落後？來年秋闈，我定要金榜題名，方能為你討回公道。”
自此柳明誠愈發刻苦。轉眼秋闈在即，這日他在書鋪覓得幾冊舊書，回家途中忽遇大雨，躲進座破廟。見個書生昏倒在地，忙施救。那書生醒來道：“在下李文淵，赴京趕考途中染病，盤纏用儘……”柳明誠見他衣衫單薄，便將外衫與他披上，又分他一半盤纏。李文淵感激不儘，二人結伴同行。
到得東京，賃了間小院同住。這李文淵學問甚好，與柳明誠日夜切磋。考期至，二人同入考場。三場考畢，柳明誠自覺文章做得順暢，歸途卻染風寒，一病不起。秋菱聞訊趕來照料，見丈夫病骨支離，不禁垂淚。李文淵道：“嫂嫂莫憂，我認識個太醫，醫術極好。”果然請來太醫，藥到病除。
放榜那日，柳明誠竟中第十八名舉人，李文淵則高中解元。二人正歡喜時，忽有官差來請李文淵。原來他竟是當朝李尚書失散多年的獨子！當年因家變流落民間，如今父子相認。李文淵不忘舊情，力薦柳明誠才學。李尚書愛才，又知他仗義相助兒子，遂收為門生。
次年春闈，柳明誠再傳捷報，中了進士。殿試時，他呈上白禦史遺留的罪證，又上陳冤情。仁宗皇帝震怒，下旨重審舊案。不出三月，冤案昭雪，涉案奸臣儘數伏法。柳明誠授官翰林編修，秋菱也得封誥命。夫妻二人將柳母接來京城奉養。
這日柳明誠與同僚遊園，忽見個熟悉身影，竟是當年那人販子！如今已淪為乞丐。那人見柳明誠衣冠楚楚，嚇得跪地求饒。柳明誠卻令隨從取十兩銀子與他，道：“當年若非得你之手，我亦無緣得遇賢妻。這十兩銀子權且還你。”聞者無不稱奇。
又過數年，柳明誠官至禮部侍郎，秋菱生下一對龍鳳胎。適逢李尚書七十大壽，柳明誠攜家眷往賀。席間說起前事，李尚書歎道：“善有善報，天道循環。賢伉儷情深義重，實乃世間罕見。”特請名匠打造一方翡翠並蒂蓮，贈與二人為念。
這夜柳明誠與秋菱在院中賞月，秋菱忽道：“妾常想，若非當年郎君十兩銀子相救，我不知流落何處。”柳明誠執其手笑道：“若非娘子，我亦無今日。可見一飲一啄，莫非前定。”此時月光如水，照在那翡翠並蒂蓮上，熠熠生輝。
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