2011年5月10日，西疆塔克拉瑪乾腹地，無名胡楊林
死亡的氣息，如同粘稠的油脂，沉甸甸地糊在每一寸空氣裡。
三天。距離七連疫情失控、醫療隊緊急後撤途中被肆虐的沙暴困在這片枯死的胡楊林，已經整整三天。臨時搭建的幾頂帳篷在狂風中發出瀕死的呻吟，帆布被砂礫抽打得劈啪作響，如同密集的子彈。昏黃的沙塵無孔不入，即使戴著嚴密的防化麵罩，每一次呼吸都帶著嗆人的土腥味和揮之不去的消毒水氣息。
方清墨靠在一株虯結如鬼爪、早已枯死千年的巨大胡楊樹根上。防化服上積了厚厚一層黃沙，沉重的靴子幾乎被流沙掩埋。透明的麵罩內側結了一層白蒙蒙的水汽和鹽霜，又被不斷滲入的細沙磨花，視野一片模糊。她透過這片混沌，望著不遠處隔離區帳篷裡影影綽綽的人影，聽著那被風聲切割得支離破碎的呻吟，心像被一隻冰冷的手緊緊攥住。
“方院士……最後一箱自熱軍糧……分完了。”助手小吳的聲音透過麵罩內置通訊器傳來，乾澀嘶啞，帶著無法掩飾的絕望。他手裡拿著一個空癟癟的壓縮餅乾包裝袋，指尖微微顫抖。
水，也即將告罄。藥品，在急劇消耗。而那被納米芯片操控的變異蚊蟲，如同跗骨之蛆，在沙暴間隙的黃昏和清晨，依舊瘋狂地衝擊著簡陋的防護網。絕望，像四周的流沙，正一點點吞噬著這個小小的、與世隔絕的孤島。變異病毒如同無形的幽靈，借助蚊蟲和惡劣的環境，正一步步攻破人類最後的防線。
方清墨艱難地動了動幾乎凍僵的手指，在隨身攜帶的、同樣沾滿沙塵的記錄本上，寫下幾個歪斜的字：“水源？植被樣本？最後希望……”筆尖在紙上劃出深深的刻痕，透著力竭的掙紮。她抬起頭，目光投向更遠處被風沙籠罩的、死寂的荒漠。胡楊扭曲的枯枝刺向鉛灰色的天空，像大地伸出的、向蒼穹祈求的絕望手臂。
就在這時，腰間加密衛星電話那微弱卻固執的震動，如同黑暗中劃過的一絲微光。方清墨幾乎是撲過去抓起了它，用儘力氣按下接聽。電流的嘶啦聲和狂風的咆哮瞬間灌入耳膜，幾乎淹沒了所有聲音。
“……清墨！清墨！聽得到嗎？堅持住！我們來了！”李玄策的聲音穿透萬裡風沙與電磁乾擾，斷斷續續，卻帶著一種磐石般的堅定，瞬間擊穿了方清墨心中厚重的冰層。那聲音裡，有無法掩飾的焦灼，更有一種不容置疑的力量。
“玄策……”方清墨張了張嘴，乾裂的嘴唇被麵罩邊緣摩擦得生疼，隻發出一個氣音。所有的委屈、疲憊、恐懼，在這一聲呼喚裡幾乎要決堤。
“……彆怕……聽我說……”李玄策的聲音在電流噪音中努力保持著清晰，“鐵柱……改裝了東西……天樞……他會操作……你們……找水！找任何……可能……有活性的……植物！尤其是……蒿屬！聽到沒有！蒿屬！”
“蒿屬？”方清墨心頭猛地一跳。在如此極端乾旱、鹽堿化的死亡之地？
“……堅持住……等我……”李玄策的聲音停頓了一下，接著，一段極其微弱、跑調、甚至被風沙撕扯得不成調的旋律，竟透過嘈雜的電流，隱隱約約地傳了過來：
“田野小河邊……紅莓花兒開……”
是《紅莓花兒開》！大學時代，在未名湖畔的柳樹下，他第一次笨拙地哼給她聽的歌！那個青澀的、眼裡有星辰的年輕學子，和此刻在萬裡之外指揮若定、心係她生死的國安部長，身影在方清墨模糊的視線裡瞬間重疊。一股巨大的酸楚和難以言喻的暖流猛地衝上鼻尖，淚水毫無預兆地湧出，迅速模糊了本就朦朧的麵罩。她用力咬著下唇，不讓哽咽聲泄露出去，隻是拚命地點頭，仿佛電話那頭的人能看見。
“紅莓花兒開……有個……少年……真使我心愛……”那不成調的哼唱斷斷續續，卻成了這絕望沙海中最動聽的安魂曲，也是戰鬥的號角。
“方院士！您看！”助手小吳突然指著天空驚叫起來，聲音因激動而變調。
方清墨猛地抬頭，透過渾濁的麵罩和漫天的黃沙，隱約可見幾個微小的黑點，如同鋼鐵的蜂鳥，正頑強地穿透狂暴的沙幕，朝著胡楊林的方向疾速俯衝而來！是直升機！它們飛得極低，幾乎是貼著沙丘的脊線在飛行，巨大的旋翼攪動著黃沙，形成一條條狂暴的沙龍卷。
“空投！是空投！”帳篷裡也爆發出微弱的歡呼。
幾個沉重的、包裹著厚厚緩衝材料的箱子被精準地拋落在營地邊緣的沙地上。早已守候在此的周衛國和幾名戰士頂著狂風，奮力將箱子拖進相對避風的胡楊樹根下。
箱子打開。裡麵並非期待中的食物或藥品，而是幾十架……形態奇特的“農用無人機”？它們的主體框架似乎是常見的噴灑農藥的機型，但旋翼結構被明顯加固，下方的噴灑裝置被替換成了某種帶有鋒利鑽頭的機械臂！鑽頭閃爍著一種奇特的幽藍色冷光，顯然經過了特殊的淬火處理。旁邊還有幾箱封裝嚴密的玻璃瓶，標簽上寫著：“青蒿粗提液實驗用）”。
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“這是……”方清墨瞬間明白了李玄策的意圖！王鐵柱！一定是王鐵柱！這位哈市第一精密刀具廠的淬火大師，把他畢生打磨鋼鐵的技藝，用在了改造這些鋼鐵飛鳥的“利爪”上！用最堅硬鋒利的鑽頭，去鑿開大地尋找生機！
“組裝！快！”周衛國吼道，這位危險品運輸專家此刻成了臨時的機械師，他熟稔地拿起工具，和戰士們一起，按照箱內附帶的、畫著清晰圖示甚至有些地方還有李天樞稚嫩的筆跡標注）的說明書，飛速組裝起這些奇特的無人機。
與此同時，方清墨心中的那點火花被李玄策的提醒徹底點燃。蒿屬！她掙紮著站起來，不顧沙暴撲麵，像著了魔一樣，深一腳淺一腳地衝向胡楊林更深處那些沙丘起伏、看似毫無生機的區域。她的目光如同最精密的掃描儀，掠過每一寸沙地，每一道龜裂的鹽堿殼，每一叢在風沙中瑟瑟發抖的、乾枯低矮的灌木。
狂風卷著沙粒，像鞭子一樣抽打著她的防化服。麵罩徹底被沙塵糊住，她不得不一次次用手套粗暴地擦拭，視線在模糊與短暫清晰間切換。肺部火辣辣地疼，體力在急速流逝。但她不能停！那不成調的《紅莓花兒開》旋律，那穿透風沙的鋼鐵蜂鳥，還有帳篷裡等待的生命，都在支撐著她。
終於，在一處巨大的、半埋在流沙中的古老胡楊樹根形成的天然背風凹槽裡，她的目光死死鎖定了沙地上幾叢極其不起眼的、灰綠色的小植物。它們緊貼著滾燙的沙地，葉片細碎如羽，邊緣帶著鋸齒，莖稈在狂風中頑強地扭動著，散發出一種極其微弱、卻異常熟悉的、帶著苦澀清香的草木氣息！
是蒿！而且……方清墨撲過去，不顧沙礫的灼熱，小心翼翼地撥開表層的浮沙。她發現這蒿草的根係異常發達，深深地紮入沙層深處，更關鍵的是，它的葉片形態和顏色，與她熟悉的黃花蒿或艾蒿有著微妙的不同，在葉脈深處，隱隱透著一絲不易察覺的暗金色紋路！
一種沙漠環境下的……青蒿變種？！
狂喜瞬間淹沒了她！她幾乎是顫抖著，用戴著厚重手套的手，極其小心地折下一小段嫩枝。翠綠中帶著暗金的汁液從斷口處滲出，染綠了她的指尖。那獨特的、濃鬱的苦澀清香，即使在厚重的防化麵罩下，也清晰地鑽入鼻腔！
“找到了！是它！沙漠青蒿！”方清墨對著通訊器，用儘全身力氣嘶喊，聲音帶著劫後餘生的哭腔和無法抑製的激動。
營地那邊，無人機組裝調試也已完成。臨時搭建的指揮帳篷裡，李天樞小臉繃得緊緊的，額頭上全是汗珠，但眼神卻亮得驚人，充滿了前所未有的專注和使命感。他麵前是一個簡易的操作平台，屏幕上分割出幾十個畫麵，正是那些經過王鐵柱淬火改造、裝載著鋒利鑽頭的無人機的第一視角。他稚嫩的手指在改裝過的遊戲手柄上飛快地操作著，動作流暢得不像個孩子。
“衛國叔叔！鑽探點坐標輸入完畢！深度設定30米！鑽頭模式——強穿透！”李天樞的聲音帶著一絲緊張，卻異常清晰。