夜色如墨，寒氣刺骨。2013年歲末的寒潮，像一頭無形巨獸，將它的獠牙深深刺入西疆廣袤的土地。氣溫計的汞柱一路下墜，最終凝固在令人心悸的刻度：30.7c。
風，不再是風，而是無數把裹挾著冰晶的鋒利小刀，呼嘯著掠過塔克拉瑪乾沙漠邊緣那片珍貴的胡楊林。粗糲的沙粒被卷起，抽打在堅韌的樹乾上，發出沉悶的“噗噗”聲，如同遠古的戰鼓。空氣仿佛也被凍成了實體，每一次呼吸都帶著撕裂般的痛楚，吸入肺腑的寒氣似乎能凍結血液。牧民阿依努爾裹著厚厚的羊皮襖，戴著護住大半張臉的毛氈帽，深一腳淺一腳地踩在凍得硬如鐵板的鹽堿地上。她身後低矮的土坯房簷下，垂掛著長長的、幾乎要觸及地麵的冰棱，在稀薄的月光下閃著幽藍的寒光。
“老天爺啊…”阿依努爾喃喃自語，呼出的白氣瞬間在睫毛上凝結成細小的冰晶。她憂心忡忡地望著遠處那片在狂風中搖曳起伏的胡楊林黑影。這片林子，是她們村莊抵禦風沙的最後屏障，也是幾代人心血的結晶。入冬前，方清墨院士團隊帶來的那批“希望一號”固沙菌劑，剛剛被小心翼翼地噴灑在林地周圍和幼苗根部，這是對抗沙魔的新武器，也是這片土地未來的希望。可誰能料到，今年的寒潮竟如此酷烈！零下三十多度！彆說剛播撒的菌種，就是那些百年老胡楊，也未必扛得住啊！
她顫抖著掏出那隻屏幕已經凍得有些發花的老舊衛星電話，手指僵硬地按了幾個鍵。信號斷斷續續，屏幕上跳動著冰冷的雪花點。終於，一個模糊的畫麵艱難地傳輸了出去，伴隨著阿依努爾因寒冷和焦急而顫抖的、帶著濃重口音的聲音：
“方院士！李部長！凍…凍得太狠了！胡楊林…菌劑…怕是…怕是都凍死了！風太大了，沙子刀子一樣…”畫麵劇烈晃動，隻能看到一片混沌的黑暗和呼嘯的風聲。
國安部應急指揮中心，巨大的弧形屏幕上，代表全國寒潮重災區的深紅區域觸目驚心。西疆板塊的實時溫度數字，30.7c，如同一個猩紅的警告燈，刺痛著所有人的神經。
李玄策站在指揮台前，目光沉凝如水。屏幕上，阿依努爾那張因寒冷和憂慮而顯得格外蒼老的臉龐一閃而過，隨即被風沙和雪花點覆蓋。他緊抿著唇，下頜的線條繃得如同刀刻。固沙菌劑項目，是他力主引進並列為重點生態安全項目的，傾注了方清墨團隊無數心血，更是西疆生態屏障能否穩固的關鍵。這突如其來的極寒，是一場嚴峻的考驗。
“清墨，‘希望一號’的低溫耐受極限是多少？”他的聲音不高，卻清晰地穿透了指揮中心略顯嘈雜的背景音。
方清墨就在他側後方不遠處的生物監測台前。她穿著實驗室的白大褂，外麵裹了一件厚實的羊毛開衫，鼻梁上架著無框眼鏡，鏡片反射著屏幕上快速滾動的數據流。她的神情專注而冷靜，指尖在虛擬鍵盤上飛快地操作著，調出“希望一號”菌株的詳細參數模型。三維模型在屏幕上旋轉，展示著菌體複雜的結構和分子鍵能。
“理論極限是28c，持續超過12小時，菌體活性將不可逆衰減。”方清墨的聲音清冽如冰泉，帶著科研工作者特有的精確，“現在西疆實測溫度已跌破30c，且低溫持續時間超過理論極限近一倍。”她頓了頓，鏡片後的目光銳利地掃過一組實時傳輸的土壤深層溫度數據，“深層土壤溫度…也降到了臨界點以下。”她的語氣沒有太多波瀾，但微微蹙起的眉心和緊抿的嘴角，泄露了她內心的凝重。實驗室裡培育的菌株模型，終究無法完全模擬西疆野外極端環境的殘酷。
指揮中心的氣氛瞬間又沉重了幾分。屏幕上，西疆那片代表生態預警區域的橙色，似乎正在向刺眼的紅色轉變。
就在指揮中心一片凝重之際，在千裡之外京城一個溫暖卻略顯空曠的房間裡，一個十歲左右的男孩正趴在地毯上，對著一幅巨大的、貼在牆上的手繪星圖出神。
他是張小輝。燈光柔和地灑在他略顯單薄的肩膀上。他手裡緊緊攥著幾顆灰褐色、表皮粗糙的小果子——沙棗核。這是前幾天，遠在西疆的阿依努爾奶奶寄來的新年禮物，隨包裹附著一封簡短的信，信上說，這是從她們村頭那棵最老的沙棗樹上摘下的果子，沙棗樹就像胡楊一樣，是沙漠裡的英雄，再苦再難也能開花結果。
張小輝小心翼翼地將一顆沙棗核放在星圖上代表“西疆”區域的某個小點上。那裡，他用稚嫩的筆觸畫了一棵小小的胡楊樹。他伸出細瘦的手指，輕輕點著那顆沙棗核，又抬頭望向星圖上那些用不同顏色標記的星星，小聲地、近乎呢喃地對著滿牆的星辰說話：
“阿依努爾奶奶…胡楊林…你們要挺住啊…我把我的‘沙棗星’放在這裡了，它亮著呢，你們能看見嗎？我的星星…和你們的胡楊林…連上啦…”他的聲音很輕，帶著孩子氣的認真和一種莫名的虔誠。牆上的星圖，是外公李長庚送給他的，上麵標注著許多隻有他們懂的特殊符號和連接線。在這個失去了母親、父親又被關押、幾乎被世界遺忘的孩子心中，這片浩瀚的星空和遙遠西疆的土地，是他孤獨心靈裡為數不多的、能感到溫暖和連接的角落。他固執地相信，外公說的“星辰有靈”，他的星星，能守護那片他從未踏足卻心向往之的胡楊林。
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時間在令人窒息的等待中一分一秒地流逝。西疆的風雪沒有絲毫減弱的跡象。阿依努爾蜷縮在土坯房裡唯一一個燒著牛糞餅的小鐵爐旁，爐火微弱的光芒映著她寫滿憂慮的臉。爐子上熱著一壺奶茶，奶香混合著淡淡的鹹腥味在冰冷的空氣中彌漫。她幾乎每隔幾分鐘就要忍不住看向那部沉寂的衛星電話，每一次屏幕的黑暗都像一塊沉重的石頭壓在心口。絕望的情緒如同屋外的寒氣，一點點滲透進來。她甚至開始後悔，當初不該同意在這麼冷的天氣噴灑菌劑…也許，希望真的被凍死了。
突然！
嗡——嗡——嗡——
衛星電話尖銳而急促地震動起來！屏幕上跳動著刺眼的光！阿依努爾的心臟猛地一縮，幾乎是撲過去抓起了電話。屏幕上閃爍的，是方清墨院士的名字！
“阿依努爾大姐！快！帶上采樣盒，去林地邊緣！快！現在就去！”方清墨的聲音透過信號雜音傳來，帶著一種罕見的、壓抑不住的激動，甚至有些變調，完全失去了平日的清冷從容。
阿依努爾愣住了，一時沒反應過來：“方…方院士？現在？外麵…”
“對！就是現在！立刻！去我們之前標記的b7號監測點！帶上高倍放大鏡和相機！快！”方清墨的語速快得像爆豆子，語氣裡是毋庸置疑的急切和一種近乎狂喜的催促。
阿依努爾被這語氣徹底驚醒了，也點燃了她心中最後一絲微弱的火苗。她二話不說，猛地抓起放在門邊早已準備好的便攜式采樣工具箱和一台帶有微距鏡頭的數碼相機，一把推開厚重的、結滿冰霜的木門！
狂風夾雜著冰冷的沙粒，如同無數細小的冰針，瞬間劈頭蓋臉地打來，讓她幾乎窒息。她咬緊牙關，用羊皮襖裹緊頭臉，隻露出一雙眼睛，深一腳淺一腳，幾乎是連滾帶爬地衝向村外那片在風雪中嗚咽的胡楊林。
寒風如刀，割在裸露的皮膚上生疼。她踉蹌著衝到b7號監測點——那是林地邊緣一塊相對避風、事先埋設了微型環境監測探頭的地方。她喘著粗氣，肺部火辣辣的疼，撲倒在一棵碗口粗的胡楊樹下。顧不得滿身的雪沫和沙土，她顫抖著手，從工具箱裡抽出高倍放大鏡，湊近了地麵上那些被凍得硬邦邦的、覆蓋著一層厚厚白霜的枯草和裸露的沙土。
冰冷的放大鏡金屬框貼著她的皮膚，凍得她一哆嗦。她努力穩住顫抖的手和急促的呼吸，將鏡片對準了靠近一株胡楊幼苗根部的土壤縫隙。鏡頭裡，最初是一片模糊的、被冰晶覆蓋的沙礫世界，死寂而冰冷。
她不甘心地移動著鏡片，一寸寸地搜尋。指甲縫裡塞滿了冰冷的沙土，指關節凍得發白。就在她幾乎又要被絕望攫住的時候…