倫敦港外的海麵上，一級戰列艦“皇家君主號”上的數十名海軍高官，以及部分政府要員看著不遠處那艘造型怪異的戰艦拖著滾滾濃煙疾速駛過，頓時鼓掌歡呼起來。
霍普爵士指著那艘怪船，親自為一眾大佬講解：
“‘彗星號’裝有兩台52馬力的蒸汽機，采用了前所未有的水下螺旋槳推進方式，在順風的時候能夠達到驚人的12節航速。即使沒有風，它也能以8節的速度前進。
“同時，它還配備有28門火炮，速度和火力都超過了法國人的同類戰艦。
“我們僅需建造30多艘這樣的戰艦，法國艦隊就將失去在地中海的速度優勢。”
英國官員們再次鼓起掌來，並不住地相視點頭。
從去年開始，戰場上就一直傳回壞消息，陸軍被法國人打得狼狽不堪，甚至連地中海艦隊都被趕出了地中海。
現在總算有了報仇雪恨的希望了！
輝格黨黨魁詹姆士·福克斯揮手高聲道：
“我認為，我們不應隻滿足於將法國人趕出地中海，而是建造更多的先進戰艦，比如50艘以上，將土倫艦隊徹底消滅！”
他最近在政壇春風得意，最大的政敵——小皮特因對法戰事不利，加上財政問題而引咎辭職。
眼下，他的黨派在議會可謂呼風喚雨，國王很有可能任命他為下一任首相。
等他上台之後，是非常需要海軍取得一場大勝來幫他鞏固地位的。
海戰大臣傑維斯上將立刻道：“查特漢造船廠還有一款安裝36門火炮的蒸汽戰艦正在研製。不過您知道，海軍委員會的資金有限，所以建造數量很難增加。”
福克斯立刻毫不在意道：“您儘快向議會提交一份追加經費的申請。我保證它能得到通過。”
“大不列顛正是因為有您這樣的傑出的政治家與領袖，才能不斷續寫輝煌的篇章。”傑維斯瞥了他一眼，這才接道，“您看，115萬鎊是否合適？”
他原本的預算是投入50萬英鎊左右，建造30艘蒸汽護衛艦和25艘五級蒸汽戰艦。
但牙買加的奸商讓他為那些船軸木花了36萬鎊，現在正好借著福克斯的話，為海軍委員會多要點兒錢。
福克斯的眼皮抽了抽，但最終還是咬牙點頭：“海軍是帝國的生命，必須保證足夠的投入才行。就按您需要的數額申請吧。”
新型戰艦的試航結束後的第二天，船廠總監霍普爵士便召見了博爾頓瓦特公司的負責人，商討追加訂購蒸汽機的事情。剛拿到巨額經費的傑維斯上將也饒有興致地參加旁聽。
“那麼，如果船廠將訂貨量增加到130台，”霍普看向博爾頓，“我希望能每台高壓蒸汽機的價格能降至1600英鎊。”
博爾頓的眼中頓時閃過狂喜之色——130台蒸汽機的大單子，能讓公司賺得盆滿缽滿！
他正要表示同意，卻聽到一旁的弗蘭克輕咳一聲搶先道：
“尊敬的霍普爵士，我們應該考慮得更長遠一些！
“很顯然，未來的大海將是蒸汽戰艦的天下，130台蒸汽機最多隻夠裝備50多艘戰艦。
“而這並不能保證徹底消滅法國艦隊，您知道的，法國人也在不停地建造新艦。
“我認為，80艘以上的蒸汽戰艦才能令任何人都不敢挑戰帝國的海上地位！