空氣中混雜著煙草燃燒後的焦油味、人體長時間未清潔的汗酸味、火藥殘留的硝煙味、蠟燭燃燒的油脂味，以及一種無處不在的、繃緊到極致的緊張感，幾乎令人窒息。
屋裡有三個人。為首的正是剛才開槍並拉他們進來的男人。
他約莫四十歲上下，身材高大壯碩，像一頭疲憊但依舊危險的棕熊，穿著一身沾滿油汙和不明汙漬的藍色工裝服，臉上有一道猙獰的新鮮疤痕，從左邊眉骨直劃到下頜，像一道失敗的縫合線，為他本就凶悍的麵容更添幾分戾氣。
他的眼神銳利如鷹隼，充滿了久經磨礪的疲憊和一種對一切都抱有深深懷疑的警惕，手裡那杆老式雙管獵槍槍口還隱隱散發著硝煙的味道。
他身後是一個看起來二十出頭的年輕人，瘦高個子，像一根沒來得及長結實的豆芽菜，戴著一副鏡片已經裂開蛛網紋的眼鏡，文弱的氣質與他手中緊握的那根染著暗色汙跡的金屬棒球棍顯得格格不入。
他正緊張地透過一個射擊孔向外張望，身體微微發抖。
還有一個是三十多歲的女人，蜷縮在角落一張破舊的沙發上，將自己儘可能縮成一團，懷裡緊緊抱著一個鼓鼓囊囊、看起來沉甸甸的背包，仿佛那是她與這個世界唯一的聯係。
她臉色蒼白得透明，眼神空洞地望著地麵某處，對剛剛發生的騷動和進來的人毫無反應，完全沉浸在自己的世界裡。
“謝……謝謝你們……”
陳默喘著粗氣，艱難地開口道謝，目光快速掃過對方三人，大腦飛速運轉，評估著對方的狀況、意圖以及可能的威脅。
壯碩男人沒有回應他的感謝，隻是用獵槍槍管示意他們待在門廳附近，不要深入房間。
他自己則再次湊到一個射擊孔前，極其謹慎地觀察著樓下的情況，頭也不回地沉聲問道，聲音沙啞低沉，帶著濃重的本地口音和一種不容置疑的氣勢：“你們是什麼人？從哪冒出來的？怎麼惹上外麵那個‘笑麵魘’的？”
他特意加重了最後三個字的發音，仿佛那是一個眾所周知的、代表著特定噩夢的代號。
“笑麵魘？”陳默敏銳地捕捉到這個充滿畫麵感和本地色彩的稱呼，心中凜然，這證實了那東西並非偶然出現，而是具有一定“知名度”的恐怖存在。
“對！就是他媽那個穿白裙子、咧著張大嘴笑、眼睛黢黑的怪物！”
年輕人回過頭，心有餘悸地插嘴，聲音因為緊張和恐懼而有些變調發尖，“這附近最邪門、最操蛋的玩意兒！跟其他那些沒腦子的行屍走肉完全不一樣！它……它好像聰明得嚇人！會躲藏！會等待！甚至……甚至會他媽的設套！”
他激動地推了推破眼鏡，“我們親眼看見它把另一夥人引到那個死胡同裡去了！強哥說那東西絕對不對勁，邪性得很！”
他口中的“強哥”顯然就是那個為首的壯碩男人。
陳默心中駭然，對方的觀察和經曆與他剛才的感受完全吻合，甚至更甚。
這絕不是一個可以力敵或者輕易擺脫的對手。他簡略地說明了他們的身份模糊地表示為與市政相關的人員，並未透露具體職務），以及如何從已然陷落、混亂不堪的市政大樓一路驚險逃出的經曆，重點描述了剛才在路口被那“笑麵魘”詭異盯上的過程，但刻意隱去了關於小李變異、內部衝突以及那部要命的手機接收到的短信等關鍵細節。
在末日環境下，信息即籌碼，也可能是催命符。
聽到他們來自市政大樓，強哥的眼神幾不可察地微微閃爍了一下，但臉上的警惕之色絲毫未減，反而哼了一聲，語氣帶著一絲不易察覺的譏諷和對舊秩序崩塌的了然：“市政大樓？哼，早就他媽亂成一鍋粥，自顧不暇了吧？你們倒是命大，能從那地方全須全尾地跑出來。”他的話裡透著對官方機構的不信任和某種程度的幸災樂禍。
“我們也是僥幸，付出了很大代價。”
陳默保持低調和坦誠的姿態，他注意到那個年輕人在聽到“市政大樓”時，鏡片後的眼睛似乎短暫地亮了一下，閃過一絲複雜的光芒，像是失望中又夾雜著一絲殘存的期望。
而角落裡的那個女人，依舊對一切充耳不聞，仿佛置身於另一個世界。
氣氛有些僵持和尷尬。老孫因傷口被牽動，忍不住發出一聲壓抑的痛苦呻吟，在這寂靜中格外清晰。
那個叫小周的年輕人似乎天性裡還保留著一些同情和不忍，他看了看虛弱不堪的老孫和驚魂未定、渾身濕透狼狽的趙姐與王磊，低聲對強哥說：“強哥，他們有人傷得不輕，而且……外麵那鬼東西一時半會兒估計不會走遠，雨也沒停……”
強哥皺了皺眉，目光掃過氣息奄奄的老孫、臉色慘白的趙姐和眼神渙散的王磊，又瞥了一眼陳默雖然疲憊卻依舊保持警惕和冷靜的眼神，最終像是權衡利弊後，稍微緩和了一下語氣，但依舊帶著距離感：“牆角那桶還有小半桶水，省著點用，自己處理傷口。彆亂動屋裡的任何東西。”
他指了指客廳角落一個沾滿灰塵的藍色桶裝水水桶。
這算是一個暫時的、有條件的接納信號。在這末世，一點乾淨的水可能比黃金還珍貴。
陳默立刻示意趙姐幫忙。
兩人小心翼翼地用找到的相對乾淨的破布條，蘸著珍貴的水，儘量輕柔地為老孫清洗重新裂開的傷口。傷口的情況令人憂心，紅腫加劇，邊緣開始呈現不祥的黑紫色，顯然情況正在惡化。
王磊則癱在一邊，眼神呆滯地望著天花板，似乎靈魂已經脫離了這具備受驚嚇的軀殼。
陳默自己也靠牆坐下，檢查並簡單處理自己手臂和膝蓋的擦傷，目光卻如同雷達般不斷掃視著強哥三人以及這個臨時避難所的每一個細節。
他在觀察，在評估，在尋找任何可能的信息、資源或潛在的威脅。
這支小型幸存者團隊顯然具備一定的生存能力、警惕性和改造據點的經驗，但彌漫在空氣中的壓抑氣氛和那個女人空洞的眼神都表明，他們也必然經曆了慘重的損失和難以言喻的精神創傷。
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