瓦洛上校聽完，隻是微微頷首，機械義眼的紅光穩定不變：“我們理解軍務長的感受。戰爭帶給每個人的烙印都不同。莫德維拉團會履行自己的職責。”他的回應依舊簡潔而官方，既不輕易接受情感綁架，也保持了合作的可能性。
馬爾科姆似乎鬆了口氣，臉上露出了一個安撫性的笑容。話鋒一轉，他圖窮匕見，目光再次灼灼地看向張遠，重複了之前的問題：“所以，少校，既然帝皇將你們送至此處，是否意味著…你們強大的兵團，願意幫助卡西亞總督分擔一部分壓力？比如，協助清理一些靠近堡壘的蟲巢滋生點？讓我們的百姓能偶爾…抬頭看看真正的太陽？”他的眼中充滿了期待的火焰。
張遠心中冷笑“很好，看我最年輕，以為我是軟柿子”，麵上卻鄭重地點頭，配合著馬爾科姆剛才塑造的“曙光”氛圍：“正如長者所言，為帝皇而戰，收複人類失地是我們的職責。一旦安頓下來，熟悉環境，我們很樂意儘己所能，為赫斯佩拉的解放事業貢獻力量。”他給出了一個模糊但積極的承諾，完美嵌入了對方的敘事。
馬爾科姆臉上露出了更為真誠的笑容，他舉起酒杯：“願帝皇祝福你們，也祝福赫斯佩拉。”他將杯中的酒一飲而儘，然後禮貌地告退，步伐似乎輕快了一些。
會談的氣氛似乎緩和了不少。張遠趁機走向那位一直安靜坐在角落的老者——“耕種大師”奧利安。瓦洛上校和瑞卡茲少校則與卡西亞總督繼續就駐防、物資配給等更宏觀的事務進行著初步交流。
“大師，”張遠的態度變得格外謙遜，他拉過一把椅子坐在老人旁邊，臉上帶著真誠的、對知識渴望的笑容，“剛才就聽聞您對這片土地的深厚智慧。不瞞您說，我對農業也頗有興趣，尤其是在這種…極端環境下如何維持生產。能否向我介紹一下這裡的生態環境？那些蟲子…對土地造成了哪些無法逆轉的影響嗎？”
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這個話題顯然搔到了奧利安的癢處。老人抬起布滿皺紋的眼瞼，溫和的眼中閃爍起光芒。他慢慢講述起來，關於土地的變化，關於頑強存活下來的作物，關於他們如何利用鐵淚藤的汁液進行“生物焊接”，如何用塵海掘地獸的皮革製作護甲，如何用閃光羽禽的羽毛做偽裝…
張遠聽得極其認真，不時提出幾個一針見血的問題，顯得既專業又好奇。氣氛變得融洽而愉快。
“時機到了。”張遠心裡想著，臉上適時地露出大吃一驚、難以置信的表情：“等等…大師，您是說，你們用來抵抗蟲子的裝備…很多材料直接來自於這些動植物本身的特性？這太驚人了！這…這難道是通過某種基因技術改造後的成果嗎？”
奧利安聽到“基因技術改造”幾個字，渾濁但智慧的眼睛深深地看了張遠一眼，那目光仿佛能穿透他的偽裝。
老人沉默了幾秒，然後舉起自己那杯幾乎沒動過的酒，笑了笑，聲音平靜無波：“有些事，是人力所為。但更多…是赫斯佩拉本身的堅韌和古老生命給予我們的饋贈。它們大多是從本土頑強生存下來的物種中挑選、培育出來的。至於您關心的技術問題…”他頓了頓，輕輕啜了一口酒，“我想，您更應該去問問那位一直沒露麵的法爾克2197技術神甫。他的工作室裡，藏著不少關於‘如何利用’這些饋贈的秘密。”
得到了！）張遠心臟微微一跳，但臉上隻是露出恍然大悟和更加好奇的表情：“原來如此！感謝您，大師，您真是知識淵博！”
又閒聊了幾句，張遠便以不勝酒力為由，笑著告辭。當他走到會議廳厚重的木門前時，奧利安平靜的聲音再次從他身後傳來，不大，卻清晰地傳入他耳中：“少校，如果你真對法爾克2197的工作如此感興趣…明天，我可以為你引薦。”
張遠的腳步頓住了。他轉過身，臉上所有的輕浮和酒意瞬間消失，取而代之的是一種純粹的、認真的敬意。他沒有多說，隻是拿起旁邊桌上一個空置的酒杯，向著老人所在的方向，虛敬了一下，然後一仰頭，將並不存在的酒液“一飲而儘”。這是一個無聲的、卻分量極重的感謝。
……
一出行政官邸，回到由第十三工兵連緊急加固出的、充滿了焊接和泥土味的臨時駐地，被赫斯佩拉夜晚冰冷的空氣一激，又被身旁臉色鐵青、全程幾乎用眼神執行軍紀的瓦爾拉政委“護送”著，張遠眼中最後一絲迷離瞬間消失無蹤，取而代之的是冰冷的銳利。
他立刻召集了所有麾下軍官以及一臉不情願、電子眼裡閃爍著“又打斷我研究”紅光的法爾07賢者。在一個經過凱文和工兵們反複檢查、確認絕對安全的簡陋地下洞窟臨時指揮部）裡，張遠的神色在昏暗的光線下顯得格外凝重。
“彙報情況。”他言簡意賅，沒有任何寒暄。
被派往協助“根與犁軍團”清點倉庫、熟悉環境的各小隊代表逐一上前，快速、清晰地彙報了他們的所見所聞：本地士兵的裝備雖然簡陋，缺乏統一製式，但那些基於生物材料強化皮革、骨甲、藤蔓複合物）的護甲和武器特性出乎意料的有效；平民生活極度困苦，配給嚴格，但秩序井然得近乎壓抑；幾個關鍵資源點的位置和大致庫存；以及最重要的——他們確認，無論是平民還是士兵，其本身生理上並無特殊之處，他們的戰鬥力完全依賴於對裝備的運用和對複雜地下、地表地形的熟悉。
張遠將他記憶中和偷偷用數據板拍攝到的那些奇特動植物信息——鐵淚藤、塵海掘地獸、閃光羽禽、苔原犰狳牛——與大家的彙報相互印證。
“情況很清楚了。”張遠的手指用力敲打著鋪在簡易桌上的、由凱文初步繪製的堡壘結構草圖，“僅僅依靠生物素材本身的原始特性，絕無可能製造出能長期抗衡一支泰倫蟲巢艦隊地麵力量的裝備——哪怕隻是勉強支撐。但他們不僅做到了，甚至能偶爾發起有效反擊，還能讓部隊在遭遇戰失敗後有相當比例的生還者撤離。這背後一定有鬼。”
他目光掃過眾人，最後落在法爾07那不斷閃爍的光學傳感器上：“能大規模處理、強化並應用這些生物材料，使其性能穩定甚至在某些方麵超越標準星界軍裝備，這背後需要的生物加工、基因編譯和材料複合技術，絕不是這個殘破的、與世隔絕的堡壘會議所能獨立研發和擁有的。他們一定掌握著某種…我們尚未知曉的、或許並非來自帝國的核心技術。那個技術神甫，法爾克2197，就是關鍵。雖然不知道為什麼他們似乎隻是粗糙地應用這些技術，甚至可能自己都不完全理解其原理。”
他深吸一口氣，洞窟裡冰冷的空氣讓他頭腦更加清醒：“萬幸，奧利安大師，不管他出於什麼目的，給了我們這把鑰匙——明天參觀法爾克2197工作室的機會。這是我們揭開赫斯佩拉秘密，甚至可能……是某些我們壓根兒就不想知道的秘密的關鍵一步。都做好準備。”
他的目光最後變得無比嚴肅：“隻希望，謎底的答案，彆他媽的那麼糟糕，彆是什麼我們處理不了的燙手山芋…”
臨時指揮部內，所有人的表情都變得嚴肅而專注，空氣中彌漫著一種發現巨大獵物同時又擔憂其爪牙的緊張與期待。赫斯佩拉美麗麵紗之下的秘密，正在一點點向他們揭開猙獰的一角。
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