接下來的日子，順利得超乎想象。
軍團的休整與本地防務的接洽幾乎沒有任何阻礙，甚至連他們暗中調查的那個能讓機械教大賢者都吃癟的異形團體，也很快被“證實”為暗黑靈族——證據鏈清晰得如同被人精心擺放好，直接送到了他們情報官的案頭。士兵們融入本地生活的過程也順暢自然，仿佛他們本就是駐紮於此的常備軍，而非初來乍到的客軍。
但……正是這種毫無滯澀的順暢，讓瑞卡茲少校感到一種深入骨髓的不安。
他此刻罕見地沒有把玩他那片刻不離身的指北針，隻是呆呆地坐在一處能欣賞遠處冰川與極光雪的公園長椅上，目光失焦地望著天空，任由紛亂的思緒在腦海中盤旋。
“甜咖啡，喝不？”
一聲低沉的詢問粗暴地闖入了他的思緒。瑞卡茲抬起頭，看到瓦洛上校不知何時站在了他麵前，手裡端著兩杯冒著熱氣的合成咖啡，那濃鬱甜膩的香氣在冰冷的空氣中格外明顯。
“怎麼了？”瓦洛將其中一杯塞到瑞卡茲有些冰涼的手裡，然後自然地在他身邊坐下，寬闊厚實的背影像一塊能擋住風雪的山岩，“自老不死指莫德維拉第169步兵團前任團長）去見帝皇之後，我已經很少看到你露出這種……像是被謎題困住獵犬的表情了。”
瑞卡茲接過溫熱的杯子，指尖傳來的暖意並未驅散他心頭的寒意。他抿了一口過甜的咖啡，眉頭緊鎖。“……說句有些矯情的話，瓦洛，我感覺咱們過得太順利了。”
“這不好嗎？”瓦洛平靜地反問，目光投向遠處雪原上變幻的極光，仿佛在真正欣賞景色。
“好？當然好，士兵們能得到休整，物資補充順利。”瑞卡茲的聲音帶著壓抑的煩躁，“但是……太自然了，自然得詭異！仿佛一切阻力都被一隻無形的手提前抹平，我們就像走在一條早已鋪好的軌道上，連個硌腳的石子都碰不到！”
“可能是因為那位法比安總督確實是一位能力出眾、且‘樂於助人’的大好人吧。”瓦洛仍然不動聲色，語氣平淡得像在陳述一個既定事實。
“瓦洛·赫克特！”瑞卡茲猛地轉過頭，聲音因壓抑而顯得有些尖銳，“我沒跟你開玩笑！”
“哦？”瓦洛終於將目光從雪景收回，落在副手焦躁的臉上，“那你是發現了什麼嗎？具體的。”
“……昨天，”瑞卡茲吸了口氣，壓低聲音，“我手下的情報官發現了他貪汙、行賄的蛛絲馬跡，甚至……我懷疑他拿自己手底下的人口當做資源，隨意販賣給某些……地下市場。”
“哦？”瓦洛挑了挑眉，語氣依舊沒什麼波瀾，“所以他是把這顆星球上的人都賣了嗎？伊利亞，你不會是想告訴我，一個幾乎所有行星總督都在乾的、上不得台麵的勾當，在這裡是什麼驚天大發現吧？”
“重點不在這裡！”瑞卡茲有些激動地前傾身體，“重點是我剛產生懷疑，過了不到幾個小時，我手底下的兵就告訴我，他們‘意外’地找到了相關的、確鑿的線索！效率高得嚇人！”
“所以呢？”瓦洛啜飲著咖啡，示意他繼續。
“然後我們順著這些線索查下去，”瑞卡茲的語速加快，“我們確實找到了一些答案，一些足夠惡心、足夠讓法比安上幾次審判庭黑船的答案！比如他確實倒賣過人口，克扣過救濟物資……但詭異的是，沒有一條，我是說沒有一條線索，最終能跟異形扯上關係！所有的肮臟，都停留在‘人類內部腐敗’這個層麵，乾淨得像是被精心修剪過！”
“哦，”瓦洛淡淡地應了一聲，甚至還有閒心開了個不合時宜的玩笑，“看起來這也就是個平平無奇、比較惡心的總督。就不能所有總督都像卡迪安陷落前那位總督一樣，年輕有為，誠實肯乾還長得順眼嗎？”
“瓦洛！”瑞卡茲幾乎是從牙縫裡擠出聲音，雖然壓著嗓子，但其中的憤怒和挫敗感幾乎要溢出來，“你能不能正經點？！彆告訴我你不知道！從我們踏上這個該死的冰球開始，類似的事情發生了多少次？！那些懷疑卷宗和同意深入調查的簽字全他媽是你批的！你看看現在！我們每一次腦子裡剛冒出點懷疑，馬上就‘恰到好處’地遇到線索，結果順藤摸瓜，發現查到最後都是些不痛不癢的‘小事’！籠罩著這顆星球的那股異形陰影，那能讓機械教大賢者閉嘴的恐怖存在，就跟他媽的徹底蒸發了一樣！”
聽到瑞卡茲壓抑的低吼，瓦洛終於徹底轉過身，正對著他，那雙肅穆的和岩石沒有什麼區彆的眼睛裡，從來都沒有什麼漫不經心，隻有一種深沉的、如同冰層下暗流般的銳利。
“所以呢？”他還是那句話，但語氣已然不同。
“所以？所以我們一直被那個插著管子的死胖子，或者說他背後真正的東西，牽著鼻子走！我們所有的調查方向，都在對方的預料和掌控之中！”瑞卡茲激動地揮舞著手臂，差點打翻咖啡。
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“那又怎樣？”瓦洛的聲音依舊平穩。
“還怎麼樣？！”瑞卡茲簡直要抓狂了，“我的上校！你是這個兵團的團長！我們都被動到這種地步了，敵人把我們當提線木偶！你怎麼還能這麼雲淡風輕地坐在這裡喝這該死的甜咖啡？！”
“因為其他的想法都沒用，我那想東想西、快要把自己逼瘋的少校。”瓦洛平靜地打斷了他，目光再次投向遠方，但這次不再是欣賞，而是如同鷹隼般掃視著雪原的每一個角落。
“……”瑞卡茲被他這句話噎住，胸膛劇烈起伏著，等待著下文。
“伊利亞，你知道前天那場突發狀況的‘意外’軍事演習嗎？”瓦洛突然轉換了話題。
“你是說……張遠少校領隊的那次？”瑞卡茲愣了一下，努力平複呼吸，“他可能被瓦爾拉政委逼得……嗯，精力過剩，帶著他那群‘改造愛好者’來了一次臨時的、強度有點超標的實戰演練。”