那源自意識最深處的【——標識符？——】的質詢，如同冰冷的鋼針，刺入每個人的腦海，並非疼痛，卻帶來一種靈魂被徹底看穿、無所遁形的極致寒意。
時間仿佛凝固了。“帷幕號”懸浮在銀灰色的混沌背景前，與那無法名狀的巨大“陰影”沉默地對峙著。艦內落針可聞，隻有生命維持係統低沉的嗡鳴和每個人如擂鼓般的心跳聲。
如何回應？撒謊？隱瞞？坦誠？任何形式的回應，都可能引發未知的後果。那“觀察者”的注視中不包含任何情感，隻有純粹的、令人戰栗的“認知”欲望。
秦雪的手指懸在武器係統的緊急激發鈕上，肌肉緊繃，卻不敢有任何異動。李靜雅屏住呼吸，全身每一個細胞都在呼喊著逃離，但理智告訴她，任何輕舉妄動都可能是致命的。
艾斯特拉感到手中的皮質日誌和“芽”懷中的“心光晶石”正在微微發燙，仿佛在與那巨大的“陰影”進行著某種無聲的、超越語言層麵的交流。那是一種極其古老而晦澀的共鳴。
就在這令人窒息的僵持中，林洛的投影核心做出了決斷。作為非完全生命體的存在，他對於這種直接的精神衝擊有著更強的抗性。他的回應並非通過語言，而是通過投影核心，將他所代表的“存在”本質——一段經過高度加密和抽象化的、關於k23基地、人類文明部分）、以及他們與“守望者”遺產關聯性的基本信息包——謹慎地、如同滴入湖麵的水珠般，釋放了出去。
這是一種冒險，也是一種試探。他試圖提供最低限度的、真實的“標識”，以避免激怒對方，同時觀察其反應。
信息包如同石沉大海，被那巨大的“陰影”無聲地吸收。那冰冷的注視沒有絲毫變化，仿佛隻是讀取了一段無關緊要的數據。
幾秒鐘的沉寂，漫長得如同幾個世紀。
隨後，第二道意識流再次直接烙印在所有人的感知中，這一次，似乎帶上了一絲極其微弱的、難以辨彆的……“好奇”？或者說，是對於某個特定標簽的聚焦：
【——‘工匠’……的印記？殘響……而非……本體——】
它的“目光”——如果那可以稱之為目光——似乎更多地聚焦在了艾斯特拉手中的日誌和“芽”的身上，尤其是那枚裂紋的“心光晶石”上。對於“帷幕號”本身和林洛所代表的人類文明信息，它似乎興趣寥寥。
它認識“工匠”！它將艾斯特拉和“芽”視為“工匠”的“殘響”！
【——為何……攜帶‘鑰餌’……接近……‘淺灘’？——】
第三道信息流襲來。“鑰餌”？它指的是“星憶合金”和“心光晶石”？它稱這片區域為“淺灘”？
【——遵循……古老契約？……還是……無知……的漂流？——】
它的詢問開始帶上了一層難以理解的語境。“古老契約”？“無知漂流”？
艾斯特拉的心臟狂跳，她意識到這是一個機會，一個了解真相的機會！她鼓起全部勇氣，集中精神，試圖通過“心光晶石”作為媒介，向那巨大的陰影傳遞她的意念。她的回應笨拙而充滿人類的情緒色彩：『我們……尋求理解。我們聽到了……求救……關於‘放逐之域’……‘帷幕變薄’……』
她的意念如同投入深潭的小石子。那巨大的陰影似乎微微波動了一下。
【——求救？——】那意識流中第一次透露出一種可以稱之為“情緒”的東西——極致的、冰冷的【——荒謬——】。
【——囚徒的……哀嚎……與欺騙……亙古如此——】【——‘看守’……沉默……‘收集者’……巡弋……——】【——‘淺灘’漲落……信息溢出……常態……非‘變薄’……——】
它的回應破碎而晦澀，卻蘊含著爆炸性的信息！它否定了“求救”的真實性，稱之為“囚徒的哀嚎與欺騙”！它提到了“看守”沉默，“收集者”巡弋！它甚至認為眼前的“帷幕變薄”隻是正常的“淺灘漲落”、“信息溢出”，並非什麼特殊事件！
難道卡米拉博士和古老記載所預警的危機，對這個存在而言，隻是司空見慣的日常？還是說，它的認知層麵完全不同，所謂的危機在它看來微不足道？
【——‘鑰餌’……吸引……注意……危險——】它的意識流再次聚焦於遺物，發出警告。【——離開……‘淺灘’……攜帶‘殘響’……遠離……‘收集者’的……航道——】
最後一道信息流帶著一種不容置疑的意味傳來，隨即，那巨大的、令人窒息的身影開始緩緩向後“退”去，融入那片銀灰色的混沌背景，如同從未出現過一般。
那冰冷的注視感驟然消失。
舷窗外的景象迅速恢複成之前那種扭曲、模糊的星空狀態。空間的“薄膜”似乎重新變得“厚”了一些，那種詭異的信息湍流也減弱了大半。
“帷幕號”仿佛剛從冰水中被打撈出來，艦內響起一片如釋重負的、粗重的喘息聲。
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“它……它走了？”一名隊員顫聲問道，臉色慘白。
“監測到超高能級空間波動遠離！確認目標消失！”傳感器員的聲音同樣帶著顫抖。
危機似乎暫時解除。他們與一個無法理解的存在進行了第一次接觸，並且……幸存了下來。
但每個人心中都沒有絲毫喜悅。
那個自稱“觀察者”的存在所帶來的信息，太過震撼，也太過令人不安。
“鑰餌”？“收集者”的航道？“囚徒的哀嚎與欺騙”？“淺灘漲落”？
它們到底在說什麼？所謂的“古老契約”又是什麼？
艾斯特拉癱坐在椅子上，冷汗浸透了她的後背。她看著手中依舊溫熱的遺物，忽然感到一種前所未有的沉重。
這些東西，究竟是希望之鑰，還是招致毀滅的誘餌？
林洛的投影核心光芒閃爍，快速分析著剛才記錄下的所有意識流數據。
“收集者……”他緩緩重複著這個詞，卡米拉博士囈語中的另一個關鍵詞。
觀察者沉默，收集者巡弋。
他們似乎剛剛從一個存在的注視下僥幸脫身，卻被告知需要警惕另一個可能更危險的存在。
宇宙的深水區，比他們想象的更加黑暗，也更加複雜。
“帷幕號”靜靜懸浮在恢複“正常”的異常空域中，前方的路，似乎更加迷霧重重。
第一百一十八章完）
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