那艘代號“單元7371”的未知存在離去了，如同掠過水麵的飛鳥，隻在k23基地的感知中留下一圈圈冰冷的、令人不安的漣漪。它最後廣播的信息，每一個詞都像烙印般刻在每個人的意識裡。
【邊緣搖籃】。【清理協議】。【後續觀察單元】。
恐懼並未隨著它的離開而消散，反而發酵成一種更龐大、更無處著力的焦慮。他們剛剛竭儘全力抵禦的，或許隻是某個龐大帝國邊境巡邏隊的一次例行巡查。而真正的戰爭——如果那能稱之為戰爭——正在遙遠得無法想象的宇宙邊緣爆發。
“立刻分析‘邊緣搖籃’坐標的所有已知數據！”林洛的指令打破了指揮中心死寂的沉默，“筱雨，調動一切資源，我要知道那裡有什麼！李靜雅，‘遠眺號’還能追蹤到躍遷軌跡嗎？”
“‘遠眺號’報告：目標躍遷能量級彆太高，軌跡消失在深層維度亂流中，無法直接追蹤。但根據它最後的方向和能量特征，可以大致推算出一個非常廣闊的潛在出口區域。”李靜雅迅速回應，同時將推算出的巨大扇形區域投射到星圖上——那是一片人類乃至守望者都未曾詳細探索過的、遙遠的宇宙荒漠邊緣。
陳筱雨團隊則瘋狂地檢索著所有數據庫。關於“邊緣搖籃”，無論是人類的天文記錄，還是卡米拉博士提供的守望者星圖，甚至是那些最古老的傳說碎片，都找不到任何直接匹配的記錄。
“搖籃……這個詞通常隱喻著生命的起源或幼年期……”艾斯特拉沉吟道，“‘邊緣’既指空間上的遙遠，也可能指……發展程度上的原始？”
一個可怕的推測逐漸浮出水麵。
“難道……‘清理協議’的目標是……”蘇婉清的聲音帶著一絲顫抖，無法說完整那個猜想。
“一個處於文明早期或發展中，位於宇宙遙遠邊緣的……智慧種族搖籃？”秦雪接了下去，臉色難看。這個推測符合“單元7371”對他們“回響等級：低”的評價——一個尚未能產生足夠“回響”或許指跨維度影響力或科技水平）的文明，優先級自然不高。而一個能產生更大“回響”的搖籃，則值得一次“清理”。
“我們必須確認！”林洛的聲音斬釘截鐵，“‘帷幕號’還需要多久能修複並完成二代隱匿場升級？”
“至少還需要七十二小時！”李靜雅報出一個緊張的時間表。
“太慢了！”艾斯特拉急切道，“如果‘清理協議’已經開始……”
“那就派一支先遣隊！”卡米拉博士突然開口，她似乎下定了某種決心，“用‘遠眺號’！它本身就具有優異的隱蔽性，立刻加裝一套小型的、簡化版的二代隱匿場發生器！不需要長期維持，隻要能支撐它抵達推算區域並進行初步偵察即可！”
這是一個冒險的計劃。“遠眺號”並非大型艦船，加裝臨時設備會進一步犧牲其續航和穩定性。但時間是最大的敵人。
“批準！”林洛立刻決策，“李靜雅，立刻執行改裝！秦雪，挑選最精銳的偵察小組！艾斯特拉，你將‘星憶合金’和解析出的符號數據複製一份帶到‘遠眺號’上，或許在那邊能用上！蘇婉清，準備足夠的應急醫療物資！”
基地再次高速運轉起來。時間以分鐘計算。
七十二小時後，“帷幕號”如期修複升級，煥然一新，隱匿性更勝往昔。
而先一步出發的“遠眺號”，早已如同離弦之箭，悄無聲息地躍入了深層空間，向著那片推算中的、可能正上演著宇宙尺度悲劇的空域駛去。
等待是煎熬的。基地全力運轉的同時，所有人都不由自主地關注著來自遙遠星域的訊息。
卡米拉博士和艾斯特拉則繼續埋頭研究那個幾何符號。她們有一種預感，理解這個符號，不僅是理解“單元7371”的關鍵，甚至可能是理解其背後那個龐大“架構”體係的鑰匙。
在又耗費了海量算力後，她們終於從那串長長的數字標識符中解析出了一小段隱藏信息。那並非坐標，而是一段關於“權限”和“協議版本”的編碼。
“‘單元7371’……它並非最高權限執行體。”卡米拉博士得出結論，“它更像是一個……執行特定類型任務的‘清潔工’單位。而它提到的‘清理協議’，似乎隻是眾多‘架構協議’中的一種。”
這意味著，宇宙中可能存在著無數像“單元7371”這樣的單位，執行著各種冰冷而絕對的指令，維護著某種它們所認定的“秩序”。
這是一個令人絕望的圖景。
數天後，“遠眺號”終於傳回了第一段加密超光速訊息。訊息極度簡短，且充滿了乾擾：
【已抵達推算區域邊緣。檢測到大規模維度褶皺殘留能量，匹配‘單元7371’躍遷特征。】【檢測到異常引力波背景……讀數混亂……像是……】【發現大量殘骸……非自然結構……重複，大量文明殘骸……】【能量簽名分析……確認‘清理’行為……發生於……標準時間……14.7日前……】【未檢測到……任何生命信號……】
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訊息到此戛然而止，似乎受到了強烈乾擾。
指揮中心內，一片死寂。
14.7日前……正是“單元7371”離開他們這裡之後不久！它直接前往了“邊緣搖籃”，然後……執行了“清理”。
一個文明。一個可能正處於蓬勃發展中的智慧文明。在不到半個月的標準時間裡，被徹底抹去了。
甚至沒有人知道它們的樣子，它們的文化，它們的夢想。它們隻是宇宙黑暗森林中，又一顆被無聲掐滅的火苗。
而掐滅它的，隻是一個按程序行事的、“優先級下調”的“清潔工”單元。
一種冰冷的、源自宇宙尺度的殘酷，扼住了每個人的喉嚨。
“遠眺號”的訊息再次斷斷續續傳來：【……正在嘗試靠近殘骸區……收集樣本……】【……警告……檢測到異常空間波動……非‘單元7371’特征……】【……有什麼東西……被‘清理’行動……吸引過來了……】【……躲避……】
訊號再次中斷，這一次，中斷得更加徹底。
“遠眺號”失聯了。
不僅確認了最壞的猜想，還搭進去了一艘寶貴的偵察艦和一支精銳小隊。
絕望如同寒冰，在基地蔓延。
但在這極致的寒冷中，某種東西也開始燃燒。
林洛的投影核心光芒穩定，他的聲音通過通訊係統傳遍基地的每一個角落，平靜卻蘊含著不容置疑的力量：
“我們目睹了一場屠殺。”“我們知道了有一個或多個存在，視文明如草芥，按冰冷的協議進行‘清理’。”“我們也被標記了。‘後續觀察單元’遲早會來。”“絕望沒有意義。恐懼沒有意義。”“從此刻起，‘基石計劃’目標修正。”“我們的目標，不再是單純的‘守望’。”“我們要活下去。”“我們要變得足夠強大，強大到讓任何‘觀察單元’不敢輕易標記我們，強大到讓任何‘清理協議’無法執行。”“我們要找到它們的規則漏洞，找到它們的弱點。”“如果‘架構’不容我們……”“……那我們就學會拆了這‘架構’！”
沉默被打破，取而代之的是一種壓抑到極致後迸發出來的、冰冷的決心。
幸存者的火種，在目睹了遙遠星係的灰燼後，終於燃起了帶著複仇意味的火焰。
邊緣搖籃已成死地。而他們的搖籃，必須成為堡壘。
第一百二十九章完）
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