“帷幕號”如同一個飽受蹂躪的棄兒，在又一次劇烈顛簸的躍遷後，掙紮著滑入k23基地的防禦圈。它的歸來沒有勝利的凱歌，隻有刺耳的損傷警報和彌漫整個艦體的、能量過載後的焦糊味。艦體上新增的創口猙獰可怖，規則偏轉護盾發生器徹底報廢，靜滯迷彩係統化為焦炭，引擎也隻剩下一個在勉強維持運轉。
迎接它的是死一般的沉寂和迅速展開的緊急救援。醫療隊衝上艦橋，將因過載和精神衝擊而虛脫的船員們攙扶下來。工程機器人如同聞到血腥味的鯊魚，蜂擁而上，開始評估和穩定這艘幾乎要散架的孤艦。
林洛的投影第一時間接入了“帷幕號”的主數據庫，飛速下載著所有的航行記錄、傳感器數據，尤其是最後那與恐怖追蹤者短暫接觸的、每一毫秒都無比珍貴的信息。
指揮中心內，氣氛凝重得能滴出水來。追蹤者展現出的、那種近乎“規則層麵”的攻擊方式，讓所有人都感到一種發自靈魂的寒意。這已經完全超出了常規戰爭的範疇。
“立刻分析所有數據！尤其是那種攻擊的能量構成和作用機製！”林洛的聲音依舊冷靜，但所有人都能感受到那平靜之下洶湧的暗流。
“諾亞”核心全速運轉，海量的數據被輸入、解析。初步結果令人沮喪：追蹤者的攻擊無法用已知的任何物理模型完美解釋，它更像是一種對局部宇宙常數的強行扭曲和否定。現有的防禦手段，包括剛剛升級的規則偏轉護盾，在其麵前都顯得無比脆弱。
唯一的“好消息”是，追蹤者似乎對那個突然活躍的空間裂縫，或者說對裂縫另一端可能存在的“永夜墓穴”更感興趣，這才讓“帷幕號”僥幸逃脫。
“我們必須假設它會再次出現，並且下次可能不會分心。”林洛總結道，“基地的防禦體係，必須進行革命性升級。”
壓力再次回到了李靜雅和她的工程團隊身上。他們麵對的是一個幾乎不可能完成的任務：在短時間內，設計出一種能抵禦“規則層麵”攻擊的防禦係統。
與此同時，醫療中心對艾莉西亞的治療取得了關鍵進展。在蘇婉清嘗試將“帷幕號”記錄到的、追蹤者攻擊時產生的特殊能量波動經過極度弱化和安全處理）輸入治療儀，對艾莉西亞進行刺激性治療後，她出現了強烈的生理反應，並再次進入了那種譫妄狀態。
但這一次，她的囈語更加清晰，也更加駭人：
“……‘歸源’……不是毀滅……是……‘回收’……和‘重組’……”“……‘它們’……是失敗的‘原初藍圖’……被遺忘的……‘舊模型’……”“……‘墓穴’蘇醒……‘藍圖’會尋找……合適的‘載體’……”“……必須……摧毀‘信標’……不能讓它……完成……指引……”
她再次吐出銀色的血液，陷入深度昏迷。
“回收”？“重組”？“原初藍圖”？“舊模型”？“載體”？“信標”？
這些詞語組合在一起，指向一個比單純清理更加令人毛骨悚然的可能性——“架構”或許並非要毀滅一切，而是要將其認為“不合格”的文明“回收”成某種原材料，並按照某個“原初藍圖”進行“重組”？而那個追蹤者“舊模型”）的任務，可能就是確保“回收”過程的進行？而“永夜墓穴”裡沉睡的，可能就是等待被激活的“藍圖”或者……“載體”？
而“信標”，似乎是關鍵？
艾斯特拉立刻將這一發現與“帷幕號”的偵察結果結合。“帷幕號”在坐標點發現了空間裂縫和殘留的痕跡，但“墓穴”本身不見了。它是否需要“信標”來指引它前往某個地方？或者指引“回收者”找到它？
她猛然想起，“窺淵號”之前發現的那個發出天然信號的放射性礦脈！那個被“遺落之民”亡者利用作為掩護的礦脈！它的信號……
一個可怕的猜想在她腦中形成：那個礦脈的天然信號，在經過無數年的自然調製後，其頻率是否恰好變成了某種……激活或引導“信標”的指令？！而“遺落之民”亡者的警告“阻止它們”，是否指的是阻止“信標”被完成或激活？
她立刻調取“窺淵號”對礦脈信號的詳細分析數據，並與其後收到的亡者回應信號進行比對。
結果讓她如墜冰窟！
亡者回應的信號頻率，與礦脈信號的某個諧波頻率高度重合，並且注入了一種極其細微的、人為的編碼！這種編碼，與她從“廢棄調試節點”數據中解析出的某種底層指令碎片，有著驚人的相似性！
那個亡者，不是在單純地回應，他是在嘗試……用自己的信號，去覆蓋、去乾擾、去破壞那個天然的礦脈信號！他是在試圖破壞一個可能正在無意中扮演著“信標”角色的自然現象！
但他失敗了。他的力量太弱小，飛船最終熔毀。
“信標……那個礦脈……它是一個非故意的、但可能正在生效的‘信標’！”艾斯特拉將自己的發現緊急彙報。
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