第一快速反應艦隊，現在被臨時命名為“探路者”小隊，在經曆了數次短途躍遷後，悄然抵達了求救信號來源星係的邊緣。與“微光星域”那種彌漫著生命哀鳴的絕望不同，此處的宇宙背景噪音中，充斥著一種令人牙酸的、高頻的金屬摩擦聲和某種非邏輯的混沌低語。
艦隊保持著靜默航行模式，所有非必要係統均處於最低功耗。主視角舷窗外的景象，讓每一位艦員都倒吸一口冷氣。
原本應該閃爍著恒星光芒和行星反射光的星係內部，此刻被一片灰蒙蒙的“雲霧”所籠罩。仔細看去，那並非真正的星雲，而是由無數細小的、形態各異的金屬碎片和那些被稱為“吞噬者”的扭曲金屬昆蟲組成的、緩慢旋轉的龐大星塵環帶。它們如同饑餓的蝗群，漫無目的地遊蕩，卻又隱隱遵循著某種統一的指令，不斷吸附、分解著途經的一切——小行星、彗星冰核，甚至是一些疑似人造衛星的殘骸。
而在星塵環帶的內側，可以隱約看到該星係唯一一顆適宜居住的行星——根據數據庫記載，它應該是一顆名為“凱拉”的、擁有初步生態圈的類地行星。此刻，這顆星球的大氣層外也覆蓋著一層稀薄的金屬塵埃雲，地表不時亮起爆炸的火光，那是殘存的抵抗，或是“吞噬者”在係統性地拆除星球表麵的結構。
“掃描確認，”戰術官的聲音低沉，“行星表麵生命信號極其微弱，且集中在少數幾個區域。軌道上無任何友方或中立艦船信號。‘吞噬者’個體數量……無法精確統計，預估在百萬以上，並且仍在通過分解物質進行增殖。”
秦雪的投影站在艦橋，麵色凝重。眼前的景象印證了諾娃的警告，這絕非普通的劫掠或毀滅，而是一種係統性的、將整個星係轉化為自身養料的“瘟疫”。
“能探測到諾娃學者提到的、來自‘寂滅之環’的輻射信號嗎？”林洛的投影出現在秦雪身邊，他的目光穿透舷窗，落在那片死亡的星塵環帶上。
“正在進行深層空間掃描……有發現！”技術官報告，“在星係引力井的深處，檢測到一種極其微弱但異常穩定的引力波輻射，其頻率與諾娃學者提供的‘寂滅之環’特征數據有78的吻合度！輻射源方向確認，位於星係核心黑洞的附近區域。”
諾娃的聲音通過通訊頻道傳來，帶著考古學家確認猜想時的激動與沉重：“沒錯！就是它！‘寂滅之環’果然被激活了！這些‘吞噬者’就是它的爪牙！它們在此地的活動，既是在收集資源，也可能是在為‘寂滅之環’的進一步蘇醒構建某種……‘橋梁’或‘放大器’！”
“指揮官，”秦雪看向林洛，“艦隊目前處於隱蔽狀態，但一旦我們嘗試進入星係內部或與幸存者接觸，極大概率會驚動這片‘蜂群’。以我們現有的火力，無法正麵抗衡如此數量的敵人。”
林洛沉吟片刻，目光銳利起來：“我們不求全殲，我們的目標是驗證和獲取情報。秦雪，製定一個‘針刺’計劃。派出兩艘高速偵察艦，搭載強化隱匿力場，嘗試穿透星塵環帶的外圍，接近行星軌道，獲取更詳細的‘吞噬者’行為模式及行星表麵幸存者情況。”
他頓了頓，繼續道：“同時，命令‘堅毅號’原‘利刃號’升級後的新命名）前出至安全距離邊緣，啟動其剛剛完成集成的st2型環境穩定力場，並加載‘共鳴淨化協議’測試模塊。我們需要知道，我們的新武器，對這些被扭曲的工業造物，能產生多大效果。”
“您是想……主動挑釁？”秦雪微微蹙眉。
“是測試，也是牽製。”林洛解釋道，“如果‘共鳴淨化協議’有效，哪怕隻是引起小範圍‘吞噬者’的混亂，也能為偵察艦創造機會，並收集至關重要的實戰數據。記住，一擊即走，絕不戀戰。”
命令迅速下達。兩艘如同幽靈般的偵察艦悄然脫離艦隊，如同遊魚般滑向那片死亡的星塵環帶。而裝備了最新力場係統的“堅毅號”則緩緩調整姿態，艦首對準了環帶中一片密度相對較低的區域。
“st2力場啟動，能量閾值設定65。”
“‘共鳴淨化協議’加載完畢，輸出頻率根據諾娃學者提供的‘吞噬者’基礎波動數據進行微調。”
“目標區域鎖定，準備發射低強度共鳴脈衝。”
艦橋上，所有人員屏息凝神。這是“心火”文明在“微光星域”領悟的新力量，首次應用於實戰，對象卻是與生命情感截然不同的、被扭曲的工業造物。
“發射！”
一道無形的、蘊含著特殊“心光”共鳴頻率的波動，從“堅毅號”的力場發生器擴散而出，悄無聲息地沒入了那片金屬蜂群。
起初，似乎沒有任何變化。蜂群依舊在緩慢旋轉，吞噬著碎片。
但幾秒鐘後，異變陡生！
被共鳴脈衝覆蓋的那一小片區域，大約數百隻“吞噬者”突然像是失去了協調一般，運動軌跡變得混亂不堪！它們不再吸附物質，反而開始互相碰撞、撕咬，甚至有的表麵閃爍起不正常的能量電弧，仿佛內部的控製係統發生了邏輯衝突！一小部分個體甚至直接停止了活動，如同廢鐵般漂浮在原地！
“有效！共鳴淨化協議有效！”技術官興奮地報告，“雖然無法直接‘淨化’其物質結構，但成功乾擾了其內部的扭曲意誌協調性，引發了程序紊亂和部分機能癱瘓！”
然而，還沒等他們高興太久，整個星塵環帶仿佛被激怒的蜂巢，出現了劇烈的騷動！更多的“吞噬者”從環帶深處湧出，如同嗅到血腥味的鯊魚，朝著“堅毅號”的方向蜂擁而來！它們的速度遠超預期，並且開始有組織地釋放出一種乾擾性的能量波動，試圖壓製st2力場！
“偵察艦報告，他們已被邊緣個體注意！正在加速突破！”
“堅毅號，立刻撤離！重複，立刻撤離！”秦雪果斷下令。
“堅毅號”引擎全開，在灑下最後一片乾擾彈幕的同時，迅速轉向，向著艦隊主力方向撤退。第一次試探性的交鋒，他們驗證了新武器的潛力，也見識了“吞噬者”蜂群反應的迅捷與恐怖。
這片星域的危機，遠比想象中更加棘手。而通往“寂滅之環”的道路，也注定布滿了這些貪婪而扭曲的金屬蜂群。
第二百一十九章完）
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