地心避難所內，時間以秒計算。“鐵盾”的突擊隊與時間賽跑，工程組的隊員迅速連接上數據庫核心的接口，開始緊急下載那承載著“凱拉”文明最後火種的龐大信息流。醫療組則快速評估著幸存者的狀況，超過三分之二的人存在不同程度的營養不良和輻射病症狀，但尚能行動。
首席工程師卡倫在一旁焦急地催促，渾濁的眼睛裡布滿血絲：“再快一點！它們的挖掘聲越來越近了！”
通道深處傳來沉悶而持續的撞擊聲，伴隨著岩石碎裂的刺耳聲響。“吞噬者”工兵單位顯然已經非常接近最後的隔離層。
“數據下載完成度78...85...92...”工程隊員緊盯著進度條，額頭滲出汗珠。
與此同時，環帶外側的局勢正在急劇惡化。誘餌探針模擬的能量信號在蜂群的持續攻擊下迅速衰減，最終徹底熄滅。失去了明確目標的“吞噬者”群陷入了短暫的混亂，但很快，它們似乎重新接收到了來自星係深處“寂滅之環”的指令，或者是感知到了行星上那正在被轉移的、它們原本盯上的“高價值能量信號”數據庫核心），開始如同退潮般，朝著“凱拉”行星，特彆是避難所入口的方向瘋狂回湧！
“警告！蜂群回巢！數量巨大！預計三分鐘內將覆蓋幸存者區域上空！”偵察艦傳來急促的警報。
“潛行者號，報告情況！”秦雪的聲音帶著不容置疑的緊迫。
“數據下載98...99...完成！”“鐵盾”一把拔下數據存儲單元，塞進胸前的裝甲保險槽，“所有幸存者已登艇！重複，所有幸存者已登艇！我們準備撤離！”
“立刻升空！按照預定緊急航線脫離！‘堅毅號’會為你們提供火力掩護，但窗口期極短！”
“明白！‘潛行者’準備起飛！”鐵盾衝向登陸艇，厚重的艙門在他身後迅速關閉。登陸艇引擎發出低沉的轟鳴，強大的推力將艇身推離地麵，沿著傾斜的坑道向上疾衝。
就在他們衝出坑道口，重新進入布滿塵埃的天空時，眼前的一幕令人窒息——如同黑色的金屬風暴，無數的“吞噬者”正從環帶方向俯衝下來，幾乎遮蔽了整個天空！它們尖銳的嘶鳴聲透過艇身隱約可聞，帶著毀滅一切的瘋狂。
“所有引擎功率最大化！突破大氣層！”“鐵盾”死死抓住固定物，厲聲下令。登陸艇如同逆流而上的小魚，瘋狂加速，試圖在金屬風暴合攏前衝出去。
遠處，一道熾熱的光束劃破天際！“堅毅號”的主炮開火了！粗大的能量束精準地轟入蜂群最密集的區域，瞬間汽化了數以百計的“吞噬者”，短暫地清空出一片通道。緊接著，密集的點防禦炮火如同潑水般灑出，試圖攔截靠近登陸艇的個體。
但這僅僅是杯水車薪。蜂群的數量太多了，它們悍不畏死，甚至利用被擊毀同伴的殘骸作為掩護，繼續逼近。幾發能量爪擊擦過“潛行者”的護盾，激起劇烈的漣漪，艇身劇烈震顫。
“護盾能量下降至45！右舷推進器被碎片擊中，效率下降20！”飛行員緊張地報告。
“不能停下！繼續衝！”鐵盾吼道。
就在這時，一直通過數據鏈遠程關注戰局的諾娃，突然發出了指令：“‘潛行者’！嘗試釋放低功率的‘共鳴淨化脈衝’！頻率調整至我剛剛發送的波段！這或許無法擊退它們，但可能乾擾它們的近距離鎖定和協同攻擊！”
這是基於最新實戰數據的緊急應用！飛行員毫不猶豫地執行了命令。
一股微弱的、特定頻率的“心光”波動以登陸艇為中心擴散開來。效果立竿見影！最靠近登陸艇的幾十隻“吞噬者”動作瞬間變得僵硬和混亂，它們的攻擊不再協調，甚至互相碰撞，為“潛行者”爭取到了寶貴的喘息之機！
利用這短暫的混亂，“潛行者”號成功突破了最密集的攔截層，引擎噴射出長長的尾焰，終於掙脫了行星引力的束縛，衝入了外太空！
“接應他們！”秦雪下令，整個“探路者”小隊火力全開，用彈幕為這艘傷痕累累的登陸艇清理出最後的歸途。
當“潛行者”號最終安全地進入“堅毅號”的機庫，氣密門緩緩關閉時，所有人都鬆了一口氣。儘管險象環生，但他們成功了。他們救出了部分幸存者，更重要的是，他們拿到了“凱拉”文明關於“寂滅之環”的觀測數據。
然而，還沒來得及慶祝，負責監測星係引力異常的技術官發出了更高優先級的警報：
“檢測到‘寂滅之環’方向引力波輻射強度急劇攀升！讀數超過閾值！有某種……大型結構……正在被激活！”
舷窗外，那片星塵環帶仿佛受到了某種召喚，開始以前所未有的速度向著星係核心方向收縮、凝聚。一個模糊的、巨大的環狀輪廓，在引力透鏡效應下，於黑洞的吸積盤背景中，若隱若現。
“寂滅之環”……不再滿足於僅僅釋放爪牙了。
第二百二十二章完）
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