“綠徑議會”轉發的情報，如同一滴冰冷的水珠，墜入“心火”文明剛剛因初步結盟而略顯升溫的氛圍中。那並非激烈的戰爭警報，而是一份關於生命流“異常衰減”的報告，來自一個名為“艾瑟爾之環”的遙遠星雲。報告顯示，該星雲內數個本應生機勃勃的年輕恒星係，其生命能量信號在近幾個標準月內出現了不符合自然規律的、同步的、緩慢而堅決的衰竭。沒有爆炸，沒有入侵的明顯信號，隻有一種……“靜默的枯萎”。
這種模式，與“微光星域”陷落前，行星生命光輝被逐步抽離、最終隻留下絕望哀鳴的過程，存在著令人不安的相似性。但又有所不同——這一次，似乎更加隱蔽，更加“溫和”，卻也更加徹底，仿佛生命本身的存在基礎正在被無聲地侵蝕。
“‘綠徑議會’的靈能者們將這種跡象稱為‘生命褪色’，”汐瀾在核心會議上彙報，她的銀河雙眸中帶著罕見的困惑，“他們無法感知到任何強烈的‘虛無’意誌或怨恨能量，隻有一種……空洞的、冰冷的‘缺失感’，如同溫暖的房間裡悄然出現的真空地帶。”
諾娃調出了“艾瑟爾之環”的星圖和數據：“星塵共同體的記錄中，沒有關於這個特定星雲的詳細記載。但它位於一片已知的、存在多個前代文明遺跡的古老星域邊緣。這種‘靜默枯萎’的模式，與我數據庫中某種關於‘熵寂過濾器’的理論描述有模糊的對應……那是一種理論上存在的、能夠直接作用於生命信息底層結構，使其‘自然’解體的可怕機製。”
“熵寂過濾器……”林洛重複著這個冰冷的詞彙，“不是直接的毀滅，而是加速、引導其走向熱寂？如果‘虛無’擁有這種手段，那將比純粹的暴力更加防不勝防。”
秦雪眉頭緊鎖：“這意味著我們可能無法依靠之前的戰術。沒有明顯的敵人艦船，沒有蜂群，甚至沒有強烈的能量波動，我們的艦隊和武器該如何應對一種……‘現象’？”
“但我們必須回應。”林洛的聲音堅定，“‘綠徑議會’將這份情報共享給我們，既是對我們能力的試探，也是對我們同盟責任的考驗。而且，如果這確實是‘虛無’的新形態，我們必須在其造成更大破壞前，理解並阻止它。”
他看向眾人，迅速做出部署：
“此次行動，性質為‘調查與科研優先’。‘探路者’小隊需要休整和升級，此次由我親自帶領一支精乾的小型科考艦隊前往。”
“艦隊組成：一艘經過st2力場升級的科研艦‘洞察號’作為核心，搭載最先進的生命能量傳感器和諾娃學者的考古分析設備；兩艘裝備了最新areadenia武器和eve2淨化脈衝的護衛艦‘哨兵’與‘守衛’負責護航。”
“人員：諾娃學者，你需要從曆史和數據中尋找線索；艾莉西亞，你負責領導技術團隊，分析‘枯萎’現象的物理和能量特征；汐瀾，你的靈能感知可能是在缺乏明顯信號下，我們最有效的探測手段。”他頓了頓，“我也將隨艦同行，必要時，引導‘心光’進行深度共鳴探查。”
這個決定讓秦雪有些擔憂：“指揮官，親自前往未知的、可能存在新型威脅的區域，風險太高。”
“正因其未知，才需要最高決策者親臨判斷。”林洛解釋道，“‘心火’的意誌需要直麵這種寂靜的恐怖。而且，‘共鳴淨化協議’可能需要根據現場情況實時調整，我在場效率最高。”
見林洛決心已定，秦雪不再反對，轉而開始細化護航和應急方案。
科考艦隊很快組建完畢。在“心火號”眾多成員的注視下，這支規模不大卻承載著重要使命的艦隊悄然離港，再次駛入深邃的星海，目標直指那片正在悄然“褪色”的“艾瑟爾之環”。
航行途中，林洛大部分時間都待在“洞察號”的實驗室裡，與諾娃和艾莉西亞一起研究著有限的資料。諾娃試圖從星塵共同體關於宇宙熵增和生命負熵的哲學思辨中尋找靈感，而艾莉西亞則不斷優化著傳感器參數，希望能捕捉到那細微的“缺失感”。
汐瀾則獨自坐在觀測甲板上，靈能如同最纖細的蛛絲，向著艦隊航向前方延伸。她閉目感應，眉頭越皺越緊。
“很奇怪……”她通過內部通訊對林洛說，“我確實能感覺到那片星雲傳來的‘枯萎’之意，但它並非死寂……更像是一種……被強行‘靜音’的呐喊。仿佛那裡的生命並非自然消亡，而是被某種力量捂住了嘴巴，連最後的悲鳴都無法發出。”
汐瀾的描述，讓“靜默枯萎”的恐怖感更添一層。他們即將麵對的，究竟是什麼？
幾天後，科考艦隊終於抵達了“艾瑟爾之環”的邊緣。從遠處看，這片星雲依舊瑰麗絢爛，散發著星塵和年輕恒星的光芒。但當艦隊穿過星雲的外圍物質帶，進入內部時，一種難以言喻的壓抑感瞬間籠罩了所有人。
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並非重力異常，也非能量風暴，而是一種……感官上的“褪色”。星辰的光芒似乎變得有些蒼白，傳感器接收到的背景輻射讀數低得異常，甚至連艦船內部的聲音都仿佛被吸收了一部分，顯得有些沉悶。
“生命能量掃描確認，”艾莉西亞的聲音帶著震驚，“前方三個標記為有生命的行星……讀數接近零！不是突然歸零，而是以一種平滑的、指數級下跌的曲線滑落至底！這完全不自然！”
“洞察號”的主屏幕鎖定了最近的一顆行星。那應該是一顆蔚藍色的、充滿水和大氣的世界，但此刻，它的大氣層顯得異常稀薄和灰暗，海洋失去了光澤，陸地呈現出一種病態的灰褐色。沒有城市燈火，沒有通訊信號，隻有一片徹底的、令人心悸的沉默。
這是一顆死去的星球，但它的死亡，安靜得可怕。
“檢測到微弱的空間波動！”導航員突然報告，“來源……行星軌道附近！不是艦船信號，更像是……某種固定結構的躍遷痕跡殘留！”
所有人的心都提了起來。在這片死寂的星域，是誰，或者什麼，留下了這樣的痕跡？
林洛站起身，目光銳利地望向那顆沉默的星球。
“靠近軌道。啟動所有掃描儀器，重點分析那片空間波動區域。”
“我們要聽聽看，這沉默背後，到底隱藏著什麼。”
第二百二十八章完）
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