穿過幽魅之穀，眼前的景象再次劇變。曾經孕育生命的沃土化為無垠的暗紅色荒原，龜裂的大地如同巨獸乾枯的皮膚，延伸至視野儘頭。稀疏扭曲的黑色灌木頑強地紮根在裂縫中，天空中盤旋著翼展驚人、目光銳利的腐食猛禽，它們發出刺耳的鳴叫，警惕地注視著地麵上這支渺小的隊伍。
空氣中彌漫著硫磺與塵埃的氣息，乾燥的風卷起紅色的沙塵，打在特製的皮甲上沙沙作響。這裡的法則混亂程度似乎更高，偶爾能看到地麵某處突然憑空燃起蒼白的火焰，或是小範圍內的重力詭異失衡，讓石塊懸浮空中。
“好惡劣的環境……”葉靈均用手遮擋著風沙，離火短杖的光芒在這裡似乎也受到了壓製，隻能勉強照亮周圍一小片區域。
林凡展開得自青玄道人的星圖龜甲，又對照著陳教授提供的舊世地圖殘片，眉頭微蹙。“按照星圖指引和地圖標記，我們應該已經進入了被稱為‘赤骸荒原’的地域。這片區域在舊時代就是地廣人稀的戈壁地帶，如今法則崩壞，更是生機斷絕。我們需要穿過這片荒原，才能抵達祁連山脈的邊緣。”
他抬頭望向遠方的地平線，那裡隱約可見起伏的山巒輪廓，如同蟄伏的巨獸。“我們的下一個明確參照物，是一座廢棄的古城遺址，古稱‘張掖’。舊時代的榮光早已湮滅，但古城地基或許尚存，能為我們提供暫時的庇護和方向校準。”
荒原上行進，比在幽魅之穀更加考驗人的意誌。沒有遮蔽物，隨時可能暴露在未知的危險之下。水源極其稀缺，若非林凡能憑借對“坎水”之氣的敏銳感知，偶爾從極深的地脈或特定岩石下引導出少量未被汙染的水源，小隊早已陷入絕境。
日夜兼程兩日後，一座城市的輪廓終於出現在地平線上。那並非想象中高聳的摩天大樓，而是一片巨大、殘破、風蝕嚴重的土黃色廢墟。城牆大多已經坍塌，隻剩下斷壁殘垣，無聲地訴說著曾經的規模與如今的死寂。
“就是那裡，張掖古城遺址。”林凡確認道，但眼神中卻帶著一絲疑慮，“奇怪，星圖顯示此地氣機應有‘坤土’之厚重，可為何我感應到的，卻是一片死寂中夾雜著些許……躁動不安的‘離火’餘燼？”
帶著警惕，小隊緩緩靠近古城。從巨大的城門缺口進入，內部是縱橫交錯的街道，鋪路的石板早已被風沙掩埋大半，兩側的土坯房屋大多隻剩下一人高的牆基。一些巨大的、屬於舊時代的金屬造物可能是車輛或機械）鏽蝕成了奇形怪狀的雕塑，半埋在沙土中。
“分散探查，兩人一組，不要走遠。重點尋找可能存在的乾淨水源、可用的遮蔽處，以及……任何不尋常的能量波動或痕跡。”張震迅速下達指令，隊員們依言散開。
林凡則帶著葉靈均，徑直朝著古城中心，那片應該是舊時代廣場或行政中心區域的最高點走去。越往中心，建築殘留的規模越大，偶爾能看到一些刻有模糊文字或圖案的石碑。
突然，林凡停下腳步，蹲下身，拂開一片浮土。地麵上，露出了一道深深的、非自然形成的焦黑痕跡，痕跡邊緣還殘留著極其微弱的、令人不適的能量波動——與歸墟教刺客的短刺和幽穀中黑色骨片的氣息同源，但更加稀薄。
“歸墟教的人來過這裡，而且時間不會太久。”林凡沉聲道。
葉靈均心中一緊：“他們也在找去昆侖的路？”
“或許，他們的目標並不僅僅是阻撓我們。”林凡站起身，目光銳利地掃視著周圍，“這片古城，可能藏著彆的什麼東西。”
就在這時，負責探查西側區域的王浩小組發出了信號——他們發現了異常！
林凡和葉靈均立刻趕去。在一處相對保存完好的、類似古代廟宇基座的石砌建築內，王浩小組發現了一個向下的、被碎石半掩的入口。入口處散發著微弱的能量波動，既有歸墟教那種陰冷混亂的氣息，又隱隱透出一股被壓製著的、純淨而灼熱的離火之氣。
“下麵有東西！”王浩指著洞口，“兩種氣息在裡麵交織，很不對勁！”
林凡凝神感應，點了點頭：“歸墟教在此地動了手腳，似乎是在封印或者汙染某種東西。那純淨的離火之氣……可能與這片土地的古老守護有關。”
他當機立斷：“清理入口，我們下去看看。小心戒備，裡麵情況不明。”
隊員們迅速搬開碎石，露出了一個僅容一人通過的、向下延伸的石階。一股混雜著塵埃、黴味、淡淡硫磺味和那兩種對立能量氣息的怪風從洞內吹出。
林凡手持《周易本義》走在最前，清光護體；葉靈均緊隨其後，離火短杖光芒熾盛，既是照明也是預警；張震斷後，確保退路安全。
石階向下延伸了約十幾米，連接著一條狹窄的甬道。甬道兩側的牆壁上，刻畫著一些早已褪色的壁畫，依稀可見飛天、神佛等形象，充滿了濃鬱的古代佛教或西域文化色彩，但許多地方被後來刻上的、屬於歸墟教的扭曲符文所覆蓋破壞。
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前行數十步，眼前豁然開朗，一個巨大的地下空間呈現在眾人麵前。
空間中央，是一個圓形的祭壇。祭壇四周，立著八根石柱，每根石柱頂端都鑲嵌著一塊已經黯淡無光的赤色晶體離火晶？）。而祭壇的核心，本該供奉著什麼的地方，此刻卻被一個由黑色霧氣構成的、不斷旋轉的扭曲符印所籠罩！符印下方，隱約可見一團被死死壓製著的、如同心臟般微弱跳動的金色火焰！
那純淨而灼熱的離火之氣，正是源自這團被封印的金色火焰！而陰冷混亂的氣息，則來自那個黑色符印！
“他們在吞噬……不，是在汙染這片土地的古老‘火種’！”林凡瞬間明白了歸墟教的意圖。這團金色火焰，或許是古城乃至這片區域地脈中殘存的文明意誌或能量核心，歸墟教想要將其扭曲，化為己用！
“必須阻止他們！”葉靈均感受到那團金色火焰傳來的微弱求救意念，以及其中蘊含的、與她同源卻更加古老磅礴的離火真意，忍不住上前一步。
就在這時，那黑色符印似乎察覺到了入侵者，猛地一陣波動，數道由精純的混亂能量構成的黑色鎖鏈，如同毒蛇般從符印中射出，直取林凡和葉靈均！
同時，祭壇周圍的陰影裡，響起了令人毛骨悚然的、仿佛骨骼摩擦般的“哢哢”聲，幾個眼窩中跳動著幽綠色火焰的、身著破爛古裝的骷髏，手持鏽蝕的刀劍，緩緩站了起來……
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