金沙鎮，坐落於青嵐宗東南邊境，依著一條出產低階靈礦“金沙”的河流而建。鎮子不大，建築多以粗獷的石木為主，往來修士大多風塵仆仆，帶著一股邊陲之地特有的彪悍與警惕氣息。空氣中彌漫著淡淡的河腥氣、礦物味，以及一絲若有若無的……壓抑感。
雲初收斂了自身築基後期的靈壓，將修為維持在築基六層左右，這在外界看來已是不弱的修為，既能避免不必要的麻煩，也不至於讓人輕視。她換上了一身普通的灰色勁裝，長發簡單束起，看上去就像個尋常的散修或小家族出來曆練的子弟。
而最大的變化，在於炎曦。
出發前，雲初仔細研究了《神農百草篇》，找到了一種名為“斂息草”的靈植，其汁液混合幾種普通藥材，可以暫時改變靈獸的外顯氣息和部分鱗甲顏色。她小心地將調配好的藥液塗抹在炎曦身上，隻見炎曦那身璀璨的金色鱗片頓時變得黯淡無光，呈現出一種灰撲撲的、類似某種鐵羽鷹隼的色澤，連那對初具雛形的龍角也仿佛被一層灰色角質覆蓋，看上去就像是兩個不起眼的小肉瘤。它周身那熾熱而威嚴的龍威更是被收斂得滴水不漏，隻散發出約莫一階巔峰、接近二階的普通火係靈禽氣息。
“委屈你了，炎曦。”雲初摸了摸小家夥變得灰撲撲的腦袋。炎曦有些不適應地甩了甩尾巴，但還是乖巧地蹭了蹭她的手掌，傳遞來“沒關係”的情緒。它收斂了大部分神意，安靜地蹲在雲初的肩頭，乍一看，就像一隻馴養得不錯、但資質平平的火屬性獵禽。
準備妥當，雲初才踏入金沙鎮。
鎮內氣氛果然不同尋常。巡邏的修士數量明顯增多，個個麵色凝重。酒肆茶館中，議論紛紛，大多圍繞著近日的失蹤事件和那詭異的“黑霧”。
“聽說沒？昨天又失蹤了兩個采藥人！就在鎮子西邊不到五十裡的黑風林！”
“那鬼地方現在誰敢去？張家的那個築基供奉，前幾天進去查探，結果呢？回來就剩半條命，整個人癡癡傻傻，靈力都快散儘了！”
“到底是什麼鬼東西？妖獸也沒這麼邪門吧？”
“噓……小聲點，彆惹禍上身……”
雲初默默聽著，走向鎮中心的執事殿，那裡是青嵐宗在此地的據點，也是此次任務信息的彙集點。
執事殿內已有數名修士，修為多在築基中期到後期。其中三人最為引人注目。一名身穿華貴錦袍、手持折扇、麵容倨傲的青年，修為在築基七層，身旁跟著兩名氣息不弱的護衛，一看便知是某個修真家族的子弟。另一人則是個背負長劍、神色冷峻的黑衣男子，獨自站在角落，氣息淩厲，修為亦是築基七層。還有一位是穿著青嵐宗內門服飾的女修，修為築基六層，正與執事弟子交談。
那錦袍青年目光掃過剛進門的雲初，在她築基六層的修為和肩頭那隻“灰撲撲的雜毛鳥”上停留了一瞬，嘴角勾起一絲不屑的弧度，搖著折扇對身旁的護衛笑道：“嗬，看來宗門這次是真缺人了，什麼阿貓阿狗都派來了，還帶著隻上不得台麵的扁毛畜生。”
他的聲音不大，但在場都是修士，聽得一清二楚。那青嵐宗女修皺了皺眉，但沒有說話。黑衣男子則眼皮都沒抬一下。
雲初恍若未聞，徑直走到執事弟子麵前，亮出自己的核心弟子令牌她已將其氣息偽裝成內門弟子令牌）。
執事弟子驗過令牌，態度恭敬了些：“這位師姐，也是為馳援任務而來？目前已知的情況都記錄在這玉簡中，失蹤區域主要在西邊的黑風林和北麵的廢棄礦坑。另外，李昊師兄指那錦袍青年）和趙烈師兄指那黑衣男子）也已接下任務，還有本鎮的柳縈師姐。”他指了指那位青嵐宗女修。
那名叫李昊的錦袍青年見雲初無視他，心中不悅，踱步過來，折扇一合，指著雲初肩頭的炎曦，語氣輕佻：“喂，我說你，帶著這麼隻沒用的靈禽，是去給那邪物送點心嗎？不如跟著本少爺，看在同門的份上，保你平安，至於這雜毛鳥，趁早丟了，省得拖後腿。”他身後的兩名護衛也配合地發出嗤笑聲。
雲初這才緩緩轉過頭，目光平靜地看著李昊，聲音清冷：“不勞費心。”
李昊被她這淡然的態度一噎，有些惱羞成怒：“哼！不識好歹！等會兒進了黑風林，可彆哭爹喊娘地求本少爺救你！”
那名叫柳縈的青嵐宗女修似乎看不過去，開口道：“李師兄，任務要緊，何必為難這位師妹。”
李昊冷哼一聲，不再理會雲初，但眼神中的輕視絲毫不減。
一直沉默的黑衣男子趙烈此時忽然開口，聲音沙啞：“廢話少說，既然人齊了，出發吧。黑風林情況不明，各自小心。”他說完，率先朝殿外走去。
柳縈對雲初投來一個歉意的眼神，也跟了上去。
李昊瞥了雲初一眼，帶著護衛大搖大擺地離開。
雲初麵無表情，最後一個走出執事殿。她並不在意這些口舌之爭，實力，才是最好的回應。
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四人各懷心思，朝著鎮西的黑風林方向而去。李昊和他的護衛走在最前，趙烈獨自吊在稍後，柳縈似乎想和雲初搭話，但見她神色冷淡，便也作罷。
黑風林之所以得名，是因為林中的樹木枝葉呈暗褐色，遠遠望去如同一片黑色陰影。剛一靠近，一股陰冷潮濕的氣息便撲麵而來，其中果然夾雜著一絲極其淡薄、卻令人心神不寧的詭異能量殘餘，正是玉簡中描述的“黑霧”殘留。
“都打起精神！”李昊雖然傲慢，但並非全無頭腦，示意護衛警戒。
眾人小心深入林中。林中光線昏暗，寂靜得可怕，連蟲鳴鳥叫都聽不見。