勤政殿的鎏金獸首香爐裡，沉香已燃至儘頭，餘煙嫋嫋纏上窗欞，將晨光濾得昏沉。符太後枯坐禦座，案上攤著兩份文書：一份是趙匡胤大軍過河陽的急報，先鋒距汴梁不足三日路程；另一份是楚州知府的密奏，言及“州內近日多有可疑商旅往來，似在探查糧草倉儲”。指尖反複碾過“楚州”二字，她忽然想起那半張帶火漆的殘片，心口猛地一縮。
“太後，慕容將軍遣使來報，潞州防務已交接妥當，隻是趙將軍留的三萬兵馬多是老弱，精銳儘隨主力南下了。”韓通掀簾而入，聲音裡藏不住焦慮，“照這速度，他三日後便能抵汴梁城郊，要不要先調京中禁軍出城布防？”
“布防？”符太後抬眼，眼底滿是疲憊的冷意，“兩萬八千人，五千新兵，擋得住他十萬勝軍？反倒會先露了怯。”她起身走到輿圖前，指尖從汴梁一路滑到淮南，最終重重落在楚州，“他奏請馳援揚州，可楚州是淮南糧草命脈，他卻隻字不提——這分明是想繞開楚州，直奔揚州搶功攬權。”
柴宗訓捧著剛整理好的廂軍名冊進來，見二人盯著輿圖沉默，輕聲道：“太後，昨日清點廂軍，發現楚州周邊竟無一支像樣的駐軍。若是趙將軍的人先占了楚州……”
少年人的話如驚雷炸在符太後心頭。她猛地攥緊拳頭：若趙匡胤掌控楚州糧草，再拿下揚州戰局，屆時南北貫通，汴梁便成了孤城。可直接改令讓他去楚州，又如何瞞過他的疑心？前日剛準撤軍，今日便變卦，他定會察覺自己在設防，甚至可能借“抗旨”之名反戈。
“太後，萬萬不可改令！”韓通立刻看透她的心思，急聲道，“趙將軍精明過人，且玉燕姑娘還在宮中，他若察覺您在算計他，難保不會拿姑娘安危做文章！”
符太後閉了閉眼，趙玉燕姐妹移居長春宮的賞賜剛送過去，此刻正是“安撫”的假象，若撕破臉，這層枷鎖便成了催命符。可放任趙匡胤去揚州，更是死路一條。她踱步至殿角，望著那半張火漆殘片，忽然想起密奏裡“可疑商旅”的說法——或許，這便是破局的由頭。
“韓通，”她轉身，眼底已沒了猶豫，“擬旨。就說楚州知府密報，有北漢殘部勾結淮南奸細，在州內囤積糧草、窺探軍情，恐危及淮南戰局根基。令趙匡胤率禁軍暫駐楚州，徹查奸細、清點糧草，待楚州事了，再揮師揚州。”
韓通大驚：“太後！他若以‘馳援揚州刻不容緩’為由拒旨怎麼辦？”
“那就加上一句。”符太後指尖劃過長春宮的方向，語氣冷得像冰，“朕念及玉燕姑娘久居深宮思鄉，且楚州民風淳樸，已準她隨旨前往楚州慰問軍民。趙將軍治軍嚴明，必能護得妹妹周全，也讓軍民看看趙家忠君之心。”
韓通猛地怔住，隨即恍然大悟——這是用趙玉燕作餌，逼趙匡胤入楚州。他若抗旨，便是置妹妹安危於不顧，落人口實；他若遵旨，便入了太後布下的局，楚州無他親信，且能借“清查”之名搜尋他與楚州勾結的實證。
“可……姑娘安危……”
“長春宮的人都是你的心腹，暗中護著便是。”符太後打斷他，聲音裡帶著一絲決絕，“如今已是生死局，不冒這個險，大周便沒了活路。”她看向柴宗訓，語氣緩和些許，“宗訓，你即刻去樞密院，傳令楚州知府，讓他全力配合趙匡胤清查，但需暗中記錄他的一舉一動，有任何異常即刻密報。”
柴宗訓重重點頭：“孫兒遵旨！”
內侍捧著擬好的聖旨進來，符太後接過，指尖在“楚州”二字上停留許久，墨跡幾乎被體溫焐熱。她知道，這道旨意送出，便等於將自己與趙匡胤的暗戰擺上了台麵。趙匡胤會不會入甕？楚州能否找到實證？汴梁的防務能否趕在他察覺前築牢？無數疑問壓在心頭，讓她幾乎喘不過氣。
但她沒有退路。望著殿外漸漸升高的日頭，符太後緩緩蓋上玉璽，眼底閃過一絲厲色：“傳旨吧。告訴趙匡胤，楚州之事，關乎淮南戰局成敗，朕信他能辦好。”
內侍應聲退去，殿內再度陷入沉寂。陽光透過窗欞，在輿圖上的楚州位置投下一道光斑，卻照不亮那藏在陰影裡的凶險。符太後知道，這場賭局，才剛剛開始。
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