西安府的晨光剛漫過城牆，街巷裡就飄起了米粥的香氣。李嬸子提著兩個粗陶桶，踩著碎步往軍營趕，桶裡的小米粥還冒著熱氣，熬得黏糊糊的——這是她淩晨就起來煮的，家裡最後半袋小米，全倒了進去。“李嬸子，等等俺！”身後傳來王大娘的聲音，她胳膊上挎著個布包，裡麵是連夜縫好的護膝，針腳密密麻麻，“給將士們送過去，讓他們打仗時膝蓋能暖和點，彆凍著了沒法握刀。”
軍營外早已排起長隊，有婦人提著粥桶，有漢子扛著沙袋，還有半大的孩子抱著自家磨好的玉米麵餅。守軍校尉想攔，卻被人群推著往後退：“俺們不是來添亂的！將士們在前麵拚命，俺們總得做點啥！”幾個年輕漢子直接扛起沙袋，跟著守軍往城牆根走，要幫著加固城防；婦人圍坐在軍營旁的空地上，掏出針線，接過破損的甲胄，指尖被針紮得冒血珠，卻笑著說“這點疼算啥？咱們陝西的漢子們在城牆上挨刀子、拋頭顱灑熱血，那才叫真疼！俺們多縫幾針，他們就能少受點傷”。
孫承宗站在城樓上，看著這一幕，眼眶微微發熱。他走下城樓，接過李嬸子遞來的粥碗，喝了一口，滾燙的米粥順著喉嚨往下滑，暖得他心裡發顫。“鄉親們，”他聲音有些沙啞，“有你們在，西安定能守住！”人群裡響起歡呼聲，有人喊“侯爺放心！俺們跟闖賊拚了！”，喊聲此起彼伏，在西安府的上空回蕩，壓過了遠處隱約傳來的闖賊鼓聲。
而此時的洛陽城，沈銳正站在鎮守使衙門的大堂外，懷裡抱著裝有密報與遺物的木盒，已等了整整兩個時辰。終於，洛陽鎮守使周延儒緩步走出，他身著錦袍，手裡把玩著玉佩，看都沒看沈銳遞來的密報，隻淡淡道：“沈指揮僉事，西安的事，本使已知曉。隻是洛陽兵力有限，還要防備河南流寇，實在抽不出兵支援啊。”
沈銳急得上前一步：“周大人！密報上說後金要借道長城，與闖賊夾擊西安！西安一破，洛陽也難自保！”周延儒卻擺了擺手，語氣帶著幾分嘲諷：“沈大人是錦衣衛，管的是緝拿之事，行軍打仗可不是你該操心的。再說，孫承宗是‘閹黨餘孽’，他的求援，本使怎知不是為了爭功？”說罷，便轉身走進後堂，留下沈銳僵在原地，懷裡的木盒仿佛有千斤重。
更讓沈銳心寒的是，他去洛陽錦衣衛百戶所存放遺物時，竟被百戶所的人攔在門外——“周大人有令，沒有他的手諭，任何人不得擅動公文與物件。”沈銳看著木盒裡沾血的腰牌，想起溪頭村的慘狀，想起陳七臨終前的囑托，隻覺得喉嚨發緊：這些弟兄的“回家路”，竟被黨爭攔在了洛陽城外。
與此同時，東廠提督王德化正跪在崇禎帝的禦書房內，手裡捧著一份密報，聲音發顫：“陛下，洛陽鎮守使周延儒拒不發兵，還撤走了洛陽城外的兩支守軍，說是要‘防備流寇’，實則……實則是因孫承宗大人與他政見不合，不願相助啊！”
崇禎帝猛地從龍椅上站起來，案上的奏折被掃落在地，墨汁灑了一地。他走到牆邊，看著掛在牆上的陝西地圖，黑鬆嶺、落石坡的標記用紅筆圈著，旁邊密密麻麻寫著戰死將士的名字——秦武、陳七、趙虎……還有三十多個沒留下姓名的錦衣衛與親軍。“黨爭！又是黨爭！”崇禎帝的聲音裡滿是怒火，手指緊緊攥著地圖邊緣，指節泛白，“西安百姓在送粥縫甲，將士們在流血拚命，他們卻在洛陽置氣！置江山百姓於不顧！”
他剛要傳旨，禦書房的門突然被推開，幾位東林黨大臣簇擁著戶部尚書李邦華走了進來。李邦華上前一步，躬身道：“陛下，周延儒鎮守洛陽多年，素來謹慎，他拒不發兵，定有難處。孫承宗手握陝西兵權，若再給他增兵，恐生尾大不掉之禍啊！”
“難處？”崇禎帝冷笑一聲，隨手從案上抓起一疊密報，狠狠甩在李邦華腳下，“你們自己看！周延儒暗地裡挪用軍餉，給東林黨輸送利益；洛陽守軍撤走，是為了幫你們護住河南的田莊！這些，都是王德化查來的實證，你們還敢說他‘有難處’？”
密報散落在地上，幾位東林黨大臣彎腰去撿，看清上麵的內容後，臉色瞬間慘白。李邦華卻仍強撐著，語氣帶著幾分威逼：“陛下！東林黨輔佐朝政多年，若因周延儒一人，傷了群臣之心，日後誰還敢為陛下效力？”
崇禎帝氣得渾身發抖，手指著李邦華，聲音因憤怒而嘶啞：“效力？你們所謂的‘效力’，就是看著西安百姓被闖賊屠戮？就是讓戰死的弟兄們連屍骨都沒法回家？朕恨！恨你們這群隻知內鬥的蛀蟲，恨朕當初瞎了眼，竟讓你們把持朝政！”
李邦華見崇禎帝動了真怒，又怕密報裡的事牽連到自己，終於鬆了口，卻仍不忘為周延儒求情：“陛下息怒，臣等願勸周延儒發兵。隻是周延儒畢竟是朝廷命官，還望陛下念在他往日有功，饒他一次，彆傷了朝廷體麵。”
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“體麵？”崇禎帝自嘲地笑了笑，“西安城快破了，百姓快死了，這時候跟朕談體麵？”他深吸一口氣，壓下心頭的怒火，語氣斬釘截鐵，“傳朕旨意：孫承宗護陝有功，著令他全權統籌西安防務；戰死的錦衣衛與親軍，無論有名無名，皆按千戶規格厚葬，家眷賞銀百兩，免徭役三年！英國公張維賢率領京都五千精銳，即刻趕赴洛陽，若周延儒再敢推諉，不必請示，直接拿下！”
東林黨大臣們不敢再反駁，隻能躬身領旨，退出禦書房時，每個人的臉上都帶著驚慌——他們知道，這次黨爭，他們怕是討不到好處了。
三日後，洛陽城外。英國公張維賢率領五千精銳抵達城下，卻見城門緊閉，城牆上的守軍彎弓搭箭，竟擺出了防備的姿態。“城上的人聽著！朕奉陛下旨意，前來催周延儒發兵支援西安！”張維賢舉起明黃色的聖旨，聲音洪亮如鐘，“周延儒何在？速來接旨！”
城樓上卻傳來周延儒的聲音，帶著幾分遲疑與推諉：“英國公，非本使不接旨，隻是洛陽城內‘流言四起’，恐有闖賊奸細混在軍中，待本使查清奸細，再開城門接旨不遲。”張維賢氣得臉色鐵青，他知道，周延儒這是在故意拖延，想用時間耗走京都的兵馬，哪怕西安已危在旦夕。
五千精銳將士在城外列陣，寒風卷著塵土吹在他們身上，甲胄發出清脆的碰撞聲。張維賢看著緊閉的城門，又望向西安的方向，心裡滿是焦急——他不知道，西安的軍民還能撐多久，那些在黑鬆嶺戰死的弟兄，是否能等到援軍到來的那一天；更不知道，這場因黨爭而起的拖延，會讓多少西安百姓與將士，白白送了性命。
而西安府的城牆上，孫承宗正與將士們一起搬運石塊加固城防，他的戰袍上沾著塵土與泥漿，卻依舊挺直脊背。遠處的闖賊軍營已豎起了進攻的大旗，鼓聲震天，大戰在即。西安的軍民們手拉手站在城牆上，百姓們拿著鋤頭、鐮刀，將士們握著刀劍、長矛，目光堅定如鐵——他們知道，無論洛陽的援軍是否到來，他們都會守住這座城，守住陝西的土地，守住那些戰死弟兄用命換來的、屬於西安百姓的最後希望。
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