崇禎十一年正月初一，乾清宮金鑾殿的銅爐裡，龍涎香的煙氣順著藻井蜿蜒攀升，纏繞著懸梁的盤龍雕飾，卻壓不住滿殿的凝重。殿外寒風卷著雪粒子，打在朱紅窗欞上發出細碎聲響，階下文武百官按班次肅立，目光卻都不自覺地往武將列首的位置瞟——那裡站著秦良玉，銀白鎧甲在燭火下泛著冷光，腰間長刀的刀柄纏滿防滑的青布條，身後兩名白杆兵校尉身姿挺拔，連呼吸都與她保持著一致的節奏。如今京營由她總領，朝堂武將中，她便是當之無愧的首列，連洪承疇都站在她身側稍後的位置。
朱由檢端坐龍椅，玄色龍袍上的十二章紋明暗交錯，他指尖輕叩龍椅扶手，聲音穿透殿內的寂靜：“李自成麾下副將劉文秀，收四川亂兵整編為‘闖軍’，率五萬之眾北上援陝；洛陽福王藏東林餘孽李邦彥，私募兵馬窺伺中原。今日召諸卿，隻為一事——誰願領兵往潼關，阻這路闖兵？”
話音剛落，武將列中立刻響起動靜。曹變蛟率先出列，年輕將領的銳氣讓他聲音格外響亮：“陛下！臣麾下有三千邊軍精銳，皆是在陝西與闖兵死戰過的！再從京營裁餘兵馬中抽七千，湊一萬之眾，臣願星夜馳援，定能守住潼關！”
“曹將軍此言差矣！”緊隨其後的是周遇吉，他是孫承宗舊部，語氣沉穩卻帶著不容置疑的底氣，“潼關多山道關隘，需步兵據險布防，你騎兵雖快，卻不善守城。臣麾下五千鄉勇，皆是去年守通州的舊部，再請調五千收編潰兵，共一萬之眾，臣熟悉關隘布防，比騎兵更合適用！”
“周將軍是覺得我邊軍隻會衝鋒，不會守城？”曹變蛟立刻轉頭，年輕氣盛讓他聲調拔高，“去年陝西澄城之戰，我部步兵也曾守過三日城防，怎就不如你鄉勇？”
“澄城是小縣，潼關是雄關，豈能一概而論？”周遇吉寸步不讓，“若用騎兵守潼關，豈不是浪費兵力？”
兩人各執一詞，袍角因激動而微微晃動。文臣列中，齊黨官員孫傳庭輕咳一聲，目光掃過爭執的二人，最終落在秦良玉身側的洪承疇身上：“陛下，曹、周二位將軍雖勇，卻皆隻帶一萬兵馬，恐難抵五萬闖兵。洪承疇大人久鎮西北，熟闖兵戰法，如今京營由秦將軍總領，尚有五萬可戰之兵——三大營裁撤懶兵、冗員後留的一萬餘精銳，去年北上阻敵收編的一萬多潰兵，再加京城周邊新募的兩萬鄉勇，還有秦將軍整訓的一萬練兵。若讓洪大人統帶這五萬兵馬，秦將軍坐鎮京師，定能萬無一失！”
楚黨官員立刻附和，聲音此起彼伏：“孫大人所言極是！洪大人是沙場老將，五萬兵馬底子紮實；曹、周二位將軍兵力不足，恐難擔此任！”“陛下，潼關關乎國運，需老成持重之將統領，洪大人最合適！”
曹變蛟和周遇吉臉色漲紅，卻反駁不得——五萬兵馬對一萬，兵力懸殊，他們實在沒底氣爭。就在這時，武將列中突然響起一聲沉穩的應答，打破了這微妙的平衡：“陛下！臣嶽承嗣，願領兵阻截闖兵！”
眾人循聲望去，隻見嶽承嗣從武將列中走出，單膝跪地。他身著明光鎧，腰懸嶽飛遺留的“瀝泉”仿製佩刀，眉眼間帶著先祖的剛毅，鎧甲碰撞的聲響雖輕，卻讓殿內瞬間安靜了幾分。沒等朱由檢開口，質疑聲已如潮水般湧來：
“嶽將軍不過是河南募兵的新帥！你麾下兩萬八千人，兩萬是流民，八千是地方鄉勇，連京營的操練章程都沒摸透，如何抵得住五萬闖兵？”京營都司李忠語氣不屑，目光掃過嶽承嗣，“如今京營五萬兵馬在秦將軍手中，洪大人統帶最合適，你憑什麼爭？”
“劉文秀打了十年仗，連盧象升大人都吃過他的虧！”曹變蛟也皺著眉，語氣裡滿是擔憂，“嶽將軍，此役非比尋常，流民鄉勇雖忠，卻少經戰陣，怕是……”
嶽承嗣抬頭，目光先掃過質疑他的眾人，最終落在朱由檢身上，聲音堅定：“陛下，臣麾下兵馬雖多是流民與鄉勇，卻非烏合之眾！臣在河南募兵時，嚴篩十六至三十五歲青壯，無劣跡者方準入營；又請秦將軍麾下退役的京營老兵傳授劈砍、列陣之法，每日操練四個時辰，風雨不歇；且臣立誓‘凍死不拆屋，餓死不擄掠’，沿途百姓贈糧贈衣，軍心早已擰成一股繩！反觀劉文秀的闖兵，雖有五萬之眾，卻多是臨時收攏的亂兵，人心不齊，又長途奔襲千裡，糧草補給不足，早已疲憊不堪。臣願以兩萬八千人守潼關，憑險據守，定能攔住闖兵！”
“憑險據守？”孫傳庭立刻反駁，“潼關需分守十二座烽燧、三道關隘，你兩萬八千人如何布防？若劉文秀分兵襲擾，你首尾不能相顧，豈不是要丟了潼關？”
“孫大人此言差矣！”嶽承嗣轉向他，語氣從容，“劉文秀急於援陝，必以主力強攻潼關主關，不會分兵浪費時間；臣隻需以一萬兵力守主關，五千兵力守兩側山道，再留一萬三千兵力作為機動，隨時支援薄弱處。且臣麾下流民多是河南、陝西子弟，家人多在闖兵劫掠之地，他們守城是為護家，比尋常士兵更有拚勁！”
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殿內再次陷入爭執，支持洪承疇的官員與為曹變蛟、周遇吉抱不平的武將各執一詞，連周遇吉都忍不住開口：“陛下，嶽將軍雖有信心，卻終究是新帥，不如讓臣與曹將軍隨洪大人出征，也好助一臂之力！”
自始至終，秦良玉都站在武將列首，一言不發。她目光掃過殿內爭執的眾人，又看向龍椅上的朱由檢，見朱由檢投來詢問的目光，才緩緩出列，單膝跪地——她這一動，殿內瞬間安靜下來，連呼吸聲都輕了幾分。
“陛下，臣有一言。”秦良玉的聲音不高，卻帶著總領京營的威嚴，“洪大人老成持重，若離京師，洛陽福王恐生異動，京師空虛不得；曹、周二位將軍皆善衝鋒，卻少統籌全局之經驗；嶽將軍雖新，卻能將流民練成勁旅，可見其治軍之才。如今京營五萬兵馬，需留三萬守京師，以防福王與闖兵呼應。臣以為，可讓嶽將軍率本部兩萬八千人先行馳援，任主將；曹、周二位將軍各帶五千京營精銳，為左右翼，隨嶽將軍出征；臣再從麾下撥兩千白杆兵，助嶽將軍守潼關主關；洪大人則坐鎮京師，統調天下糧草，同時緊盯洛陽，若福王有異動，即刻奏報。如此分工，既保馳援速度，又無京師空虛之虞。”
秦良玉的話剛落，殿內再無爭執。孫傳庭張了張嘴，卻找不到反駁的理由——秦良玉總領京營，對兵力部署最有話語權，她的安排兼顧了前線與後方，無可挑剔。
朱由檢點頭，目光掃過眾人：“秦將軍所言甚合朕意。嶽承嗣，朕命你為潼關主將，率本部兩萬八千人即刻出發；曹變蛟、周遇吉各率五千京營精銳，為左右翼，聽嶽承嗣調遣；秦良玉，你撥兩千白杆兵助戰，剩餘京營兵馬由你統領，守好京師；洪承疇，朕封你為兵部尚書，統調糧草，緊盯洛陽。諸卿各司其職，不可有半分懈怠！”
嶽承嗣、曹變蛟、周遇吉、秦良玉、洪承疇同時叩首領旨：“臣遵旨！”
“散朝！”朱由檢起身，目光望向潼關的方向，殿外的風雪似乎更緊了，卻擋不住他眼底的堅定——這一戰，不僅要阻住闖兵，更要守住大明的希望。
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