崇禎十一年正月廿二，禦書房的燭火燃到了第三更，朱由檢的指尖仍死死按著案上的奏折，指腹因用力而泛白。案上並排放著三封急報：最上麵是孫承宗從西安發來的，字跡遒勁卻掩不住焦灼，“李自成勾連金軍，屠陝西澄城、韓城等二十餘村落，掠糧焚屋，百姓逃向河北者日近十萬；張獻忠陷兩湖嶽州、常德，征糧至‘人丁三石’，流民順江而下，湧入河南、山東，三地流民已逾六十萬。臣在西安以工代賑，修渭河河堤、補西安城牆，僅能安置三萬餘，杯水車薪”；中間是河南開封知府溫體仁的奏報——這位前閣臣因黨爭降職，剛赴任不足一月，奏疏裡滿是急切，“開封城外流民營地綿延十裡，凍餓死者日近兩百，倉糧僅夠十日，臣已捐俸煮粥，卻難救數萬流民，懇請朝廷速派賑濟人手與糧草”；最下麵是吏部的呈文，“朝堂經黨爭整肅，齊黨、楚黨、東林黨官員或降或罷，五品以上空缺百二十餘職，賑災官吏無人可派”。
“無人可派……溫體仁在開封獨自扛著，孫承宗在西安護著陝西，河南若垮了，流民隻會更多。”朱由檢低聲重複，聲音沙啞得像被砂紙磨過，他抬手揉了揉眉心，眼底滿是紅血絲，“可朝堂連個能去河南牽頭賑災的官都沒有，難啊！”
殿門被輕輕推開，周皇後端著一碗溫熱的參湯走進來，身上還帶著室外的寒氣。她見朱由檢愁容滿麵，把參湯放在案邊，先拿起溫體仁的奏疏細讀——這位前閣臣的字跡沒了往日的沉穩，字裡行間都是“流民嗷嗷待哺”“恐生民變”的急語，她指尖掠過“捐俸煮粥”四字時，忍不住輕輕歎氣。
“陛下，流民既從陝西、兩湖湧來，河南又有溫體仁大人苦撐，咱們便從京師先聚人力。”周皇後的聲音柔和卻堅定，“如今京師男子要麼入營抗金、要麼操持生計，連讀書的舉子都在幫著抄寫文書，唯有後宮與各府內宅多是女眷閒置。臣妾想請貴妃姐姐牽頭——她是前齊黨尚書之女，在後宮威望高；再率賢妃前楚黨禦史之女，其父因黨爭降職）、惠嬪前東林黨侍郎之女，其兄曾在河南任通判）、容嬪前陝西總兵之女，其父因防務失職被革職），先穩住後宮；再在牡丹園設家宴，請五品以上京官主母帶著嫡女、庶女同來，把陝西的慘狀、河南溫體仁大人的難處說與她們聽。這些主母多是黨爭後被降罷官員的家眷，心裡盼著能為家族補過，定能響應。”
朱由檢抬頭，眼裡瞬間亮了：“貴妃、賢妃她們出身不同黨係，又與河南、陝西有牽連；溫體仁在開封捐俸賑災，也是個能讓大家共情的由頭。有你們幾位牽頭，既能安撫後宮，也能讓外宅家眷明白，這不是‘黨爭的事’，是大明百姓的事。好，便依你！”
次日一早，坤寧宮偏殿裡，貴妃已帶著賢妃、惠嬪、容嬪候在殿中。貴妃穿著石青色宮裝，眉宇間帶著幾分沉穩：“皇後妹妹的主意好，溫體仁大人曾是閣臣，如今降職仍在河南拚命，咱們後宮若不帶頭，怎對得起‘國母家眷’的身份？我父親雖因齊黨之爭降職，卻常說‘食君之祿，當為君分憂’，這事我定牽頭。”
賢妃也點頭，語氣帶著幾分急切：“我兄曾在河南任通判，說過開封百姓最是淳樸，如今卻遭此劫難。我雖為楚黨之後，卻也不能看著流民受苦，願儘份力。”
惠嬪握著絹帕，眼圈微紅：“我父親是東林黨人，因黨爭罷官在家，常歎‘黨爭誤國，百姓遭殃’。如今溫體仁大人在河南苦撐，咱們幫流民，也是幫大明，也算替父親補過。”
容嬪則起身躬身，聲音帶著幾分堅定：“我父親因陝西防務失職被革職，終日閉門不出。若我能幫從陝西逃去河南的流民，也算替他向陛下謝罪，願隨娘娘們去。”
見四位妃嬪都願出力，周皇後鬆了口氣，隨即分派差事：“貴妃姐姐擬茶會帖子，寫明‘為陝西流民、河南賑災籌力’；賢妃妹妹清點後宮可挪用的針線、藥材，縫棉衣用——陝西逃去河南的流民，最缺厚衣；惠嬪妹妹去尚食局協調，預備茶會時的熱粥，也學學溫體仁大人‘捐俸煮粥’的法子，日後好教給安置點的人；容嬪妹妹去錦衣衛衙署，請洛陽信將軍派些人手，日後護送物資去河南，也護著咱們去安置點。”
兩日後，城西牡丹園的暖閣連成片，熏爐裡燃著清雅的檀香，三百餘位五品以上京官主母帶著女眷陸續而至——有前齊黨尚書夫人，牽著穿素衣的嫡女與淡粉衣裙的庶女；有前楚黨禦史夫人，身邊是會記賬的嫡女和會熬藥的庶女；有前東林黨侍郎夫人，領著剛及笄的嫡女與擅長刺繡的庶女；還有前陝西總兵夫人容嬪之母），帶著能辨糧種的嫡女與會包紮的庶女……這些主母多是黨爭後被降罷官員的家眷，臉上帶著幾分謹慎，卻也藏著為家族補過的期盼，聽聞是為河南溫體仁賑災助力，神色又多了幾分鄭重。
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周皇後一身月白色宮裝，身邊站著貴妃、賢妃、惠嬪、容嬪四位妃嬪，笑意溫和卻帶著沉重：“今日請諸位姐姐、妹妹來，不為虛禮，隻是想讓大家看些東西，聽段話。”
侍女們先展開十餘卷畫卷，都是孫承宗派畫工繪的陝西實景：西安城外，流民穿著單衣在河堤上乾活，凍得手發紫；陝西澄城的村落裡，被焚毀的房屋隻剩殘垣，老婦坐在廢墟上哭；還有從陝西逃去河南的流民，扶老攜幼走在雪地裡，孩子餓得啃樹皮……暖閣裡的笑語瞬間消失，前陝西總兵夫人看著畫卷，眼淚忍不住掉了下來：“陝西的冬天這麼冷，流民逃去河南，怕是走不到就凍餓沒了……”
接著，周皇後讓人念了溫體仁的奏疏節選，“臣赴任開封，見流民滿道，倉糧告急，遂捐本月俸祿，在城外設粥棚，然每日僅能供千餘人果腹，其餘流民仍在饑寒中……”念到“流民夜宿城牆根，次日凍死者十數人”時，暖閣裡靜得能聽見熏爐裡木炭的輕響，前齊黨尚書夫人攥緊了絹帕，低聲說：“溫大人曾是閣臣，如今降職仍如此儘心，咱們怎能坐視？”
周皇後這才開口，聲音不高卻字字清晰：“孫承宗大人在西安護著陝西百姓，溫體仁大人在開封護著河南流民，可他們都缺人手、缺物資。如今京師男子少，臣妾想請諸位姐姐帶著女眷搭把手——主母們閱曆深，可幫著在京師外搭流民安置點，安撫從河北逃來的流民家眷；女孩子們手巧的縫棉衣，日後送去河南給陝西流民穿；會識字的記流民籍貫，日後好幫他們尋親人；會熬藥的煮預防疫病的湯藥，免得流民中鬨瘟疫。諸位家中多有親人因黨爭降罷，如今幫溫體仁大人、幫流民，既是解百姓之苦，也是為家族積德，陛下定會記著大家的功勞。”
前齊黨尚書夫人最先起身，對著周皇後躬身：“娘娘，民婦願帶嫡女、庶女去。溫大人的為人，咱們都信得過，能幫他賑災，是好事。我家嫡女會記賬，可幫著登記流民名冊；庶女會刺繡，可在棉衣上縫些保暖的紋樣。”
前楚黨禦史夫人拉著兩個女兒起身：“我兄曾在河南任通判，說開封百姓最是可憐。我家大女兒會熬藥，小女兒會寫字，都去！也算替我兄給溫大人搭把手。”
前東林黨侍郎夫人也應聲：“我父親常說‘東林黨爭有錯，救百姓沒錯’。如今溫體仁大人在河南拚命，咱們不能拖後腿。我家嫡女會縫棉衣，庶女會哄孩子，都去！”
有三位夫人帶頭，其餘主母紛紛響應：“娘娘，我們也去！”“溫大人捐俸賑災，咱們也該出份力！”“陝西流民逃去河南太苦，能幫就幫！”……最後算下來，兩百六十餘位主母願帶著女眷參與，女眷中嫡女、庶女各占一半，加起來足有四百餘人，涵蓋了前齊黨、楚黨、東林黨等各派係官員家眷。
賢妃走上前，笑著拿出早已擬好的差事名冊：“諸位姐姐放心，臣妾已按大家的擅長分好工——前齊黨家眷多懂賬目，負責登記流民名冊，尤其要記好從陝西逃來的流民信息，日後好幫他們尋親；前楚黨家眷多知河南民情，負責安撫流民家眷，給他們說開封的情況，讓他們安心；前東林黨家眷多擅女紅、醫術，負責縫棉衣、熬湯藥，棉衣要厚實，湯藥要管用；容嬪妹妹的母親和姐姐，負責辨糧種、教流民辨識可食野菜，免得他們餓極了誤食毒物。咱們先在京師外搭三個流民安置點，等棉衣、糧草籌備妥當，就派一半人跟著洛陽信將軍的錦衣衛，送去河南給溫體仁大人。”
惠嬪也補充道：“尚食局已備好足夠的麵粉、藥材，後宮也騰出了二十間偏殿存物資，洛陽信將軍也答應派五百錦衣衛隨行，既護物資，也護著去河南的女眷。”
周皇後看著滿殿願出力的人，心裡滿是欣慰：“以前黨爭分你我，如今賑災聚人心。溫體仁大人在河南扛著，孫承宗大人在陝西扛著，咱們在京師幫著，隻要咱們一心，定能幫流民熬過這個冬天，也讓陛下看到，大明的女眷，也能為江山分憂。”
當晚，周皇後把牡丹園的情形寫進奏折，呈給朱由檢。朱由檢看著奏折上“兩百六十餘主母、四百餘女眷願隨行，分屬前齊黨、楚黨、東林黨等派係，各司其職籌備賑災，擬送棉衣、糧草助溫體仁守河南”的字句，緊繃的眉頭終於舒展，提筆批道：“皇後與貴妃、賢妃等妃嬪，以女子之身聚人心、濟萬民，功在社稷。溫體仁在河南儘心，可暫免其降職處分，待賑災事了再議。待京師安置點建成，朕親去視察，以慰流民，亦慰諸位同心之人。”
窗外的雪還在下，可牡丹園裡的暖意，卻順著奏折飄向了河南開封——溫體仁在知府衙署收到回複時，正對著流民名冊發愁，見朝廷不僅要送物資，還有女眷來幫忙，他忍不住紅了眼眶，對著京師方向躬身行禮：“臣定不負陛下、皇後所托，守住河南，護住流民！”
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