他的麵容冷靜，甚至可以說有些刻板，眼神銳利如鷹隼，整體氣質不像是一位神職人員，反倒更像跨國企業的高級高管或者某些部門的情報人員。
他向前邁了一步，伸出手，動作乾脆利落，沒有絲毫拖泥帶水。
“維克多·勞埃德。星紋教會，對外聯絡處。”
他的握手有力而短暫，一觸即分，帶著一種公事公辦的效率感。
“伯格曼博士，久仰您在大象形文字領域的成就。”
“星紋教會？”
艾麗莎在他對麵的椅子上坐下，刻意保持了一定的距離，臉上露出恰到好處的疑惑。
“很抱歉，我沒有聽說過這個組織。”
維克多嘴角微微上揚，露出一絲程式化的微笑，但那笑意並未抵達他深邃的眼眸。
“我們行事一向比較低調。教會的主要精力，專注於研究和處理某些超乎常規的曆史現象和遺物。”
他的目光似是不經意地掃過艾麗莎刻意用袖子遮住的左臂，雖然隻是一瞥，卻讓艾麗莎感覺那片皮膚下的刺青又是一陣悸動。
艾麗莎心裡一緊，表麵卻不動聲色。“您指的是哪一類的現象？”
“比如，您正在研究的那塊巴比倫泥板。比如，接觸過它的人員所出現的……皮膚組織異常變化。”
維克多頓了頓，聲音壓低了幾分，帶著一種不容置疑的確認。
“再比如，那個被稱為‘呼吸稅’的詭異效應。”
艾麗莎的呼吸幾乎在瞬間停滯。
他知道，他什麼都知道！甚至連“呼吸稅”這個卡爾在極度恐懼中提到的詞，他都一清二楚。
“你們在監視我？”
她的聲音裡帶上了一絲不易察覺的冷意。
“我更傾向於稱之為‘保護性觀察’，博士。”
維克多並未直接否認，而是從西裝內袋裡取出一個扁平的、沒有任何標識的金屬盒，打開盒蓋，推到艾麗莎麵前。
裡麵躺著的不是名片，而是一張黑色的、看起來十分普通的微型存儲卡。
“坦白說，我們比您更早接觸到了xb7號碎片，並且，為此付出了相當沉重的代價。”
“xb7？”艾麗莎皺起眉頭。
“哦，那是我們內部對您所稱的‘附加泥板碎片’的編號。我們有一套自己的分類係統。”
維克多用修長的手指點了點那個金屬盒。
“這張卡裡，存儲了過去五十年間，十一位曾經接觸過類似‘源物’的頂尖學者、探險家的最終記錄。
“他們之中，有人徹底瘋了，被關在暗無天日的療養院；有人神秘失蹤，生不見人死不見屍；還有人變成了某種難以用常理解釋的非人狀態。
“很遺憾，我們竭儘全力，也未能將他們中的任何一位成功救回。”
艾麗莎凝視著那張黑色的存儲卡，仿佛那是一條盤踞著的、隨時可能暴起傷人的毒蛇。
“為什麼給我看這些？”
她的聲音有些乾澀。
“因為您是第十二位接觸者，伯格曼博士。而且，根據我們的評估，您可能是最有希望……或者，從另一個角度說，也是最危險的一位。”
維克多的眼神變得異常凝重。
“您身上出現的‘標記’，其激活和蔓延的速度遠超之前的任何案例。這通常意味著，您與‘源體’之間的共鳴度極高。”
“源體？共鳴？”
這些陌生的詞彙讓艾麗莎感到本能地排斥和不適。
“這是我們暫時用來指代那種存在的術語。”
維克多解釋道。
“它似乎依附於某些極其古老的載體存在，並通過‘知識’和‘記錄’這類行為作為通道，進行擴散和捕食。”
他的身體微微前傾，語氣帶著一種不容置疑的警告。
“您必須明白，博士，您現在所做的，已經遠遠超出了考古研究的範疇。您正在試圖打開一扇絕對不應該被打開的門。”
“我隻是在儘一個考古學家的本分，試圖解讀曆史真相。”
艾麗莎忍不住反駁。
“您是在喂養它！”