冰冷。無邊的冰冷，然後是沉重的、令人窒息的黑暗。
塞拉·華特力的意識如同沉船，在記憶的深海中緩慢上浮。每一次試圖突破那層粘稠的黑暗，眉心的烙印便傳來一陣撕裂般的劇痛，伴隨著低沉、混亂的嗡鳴，仿佛無數不可名狀之物在深淵邊緣竊竊私語。他感覺自己被無形的觸手纏繞，拖向更深、更冷的未知。印斯茅斯燃燒的天空、達貢幽藍的巨瞳、奈亞拉托提普那充滿惡意的萬千眼眸、艾略特斬斷手臂時噴濺的暗綠與暗紅交織的血液…這些破碎而恐怖的畫麵如同沸騰的毒液，反複灼燒著他的神經。
“呃…啊…”
一聲壓抑的、沙啞的呻吟終於衝破了喉嚨的阻滯。塞拉猛地睜開眼！
刺目的白光讓他瞬間眩暈，淚水不受控製地湧出。他急促地喘息著，肺部如同被砂紙摩擦，每一次吸氣都帶著消毒水和某種…陳舊鐵鏽混合的冰冷氣味。視野模糊了好一陣，才勉強聚焦。
映入眼簾的是刷得慘白的天花板，一盞樣式古板的白熾燈散發著無情的光。他轉動沉重的頭顱，頸部的肌肉酸痛僵硬。自己躺在一張鋪著漿洗得發硬的白色床單的病床上，身上穿著粗糙的病號服。右手手背上插著針頭，連接著懸掛在床邊的玻璃瓶，透明的液體正一滴滴流入他的血管。
陌生的環境。醫院？波士頓？
記憶的碎片洶湧回潮：燃燒的印斯茅斯、兩位舊神毀天滅地的戰鬥、瘋狂逃竄的小船、艾略特那決絕的一刀…還有最後…無邊無際的頭痛和黑暗…
“艾略特！”塞拉猛地想坐起來，一陣劇烈的眩暈和頭痛瞬間襲來，讓他眼前發黑，重重地跌回枕頭，發出痛苦的悶哼。
“彆動！華特力！躺好！”
一個熟悉而冷硬的聲音在床邊響起。塞拉艱難地側過頭，模糊的視野中，一個穿著海軍軍官常服的身影正從一張椅子上迅速站起，靠近床邊。是霍克中尉！
霍克的臉色比上次在印斯茅斯的地下室見麵時更加疲憊，眼窩深陷，下巴上布滿青色的胡茬，左臂還打著厚厚的石膏，用繃帶吊在胸前。但他的眼神依舊銳利如鷹，此刻正緊盯著塞拉，帶著一絲不易察覺的如釋重負。
“霍…克…”塞拉的聲音嘶啞得厲害，喉嚨乾得像沙漠，“艾略特…威爾考克斯…警官…他…”
“他還活著。”霍克的聲音斬釘截鐵，拉過椅子重新坐下，身體微微前傾，“和你一樣，在海軍醫院。波士頓的。”
塞拉緊繃的神經稍稍鬆弛了一點，但心臟依舊沉重地跳動著。“我…昏迷了多久？船…我們…”
“三天。”霍克伸出沒受傷的右手，拿起床頭櫃上的水杯，插了根吸管，小心地遞到塞拉乾裂的唇邊，“先喝點水，慢點。”
清涼的水滋潤了灼燒的喉嚨，塞拉貪婪地吮吸了幾口，感覺意識又清晰了一些。他環顧四周，這是一間單人病房，陳設簡單，窗外是灰蒙蒙的天空和幾棟磚石建築的屋頂，典型的城市景象。這裡是安全的陸地。
“我們在外海發現了你們的小船，”霍克放下水杯，聲音低沉地開始講述，“距離印斯茅斯大概有二十海裡。船…幾乎散架了，引擎早就熄火，像塊爛木頭一樣漂著。你倒在駕駛艙裡，不省人事，額頭燙得像火炭。威爾考克斯警官…他坐在甲板上，靠著船舷，斷臂處用撕下來的衣服草草紮著，血…流了很多，人已經休克了，但還有一口氣。”
霍克停頓了一下，眼神複雜地看了塞拉一眼：“我們把你倆弄上軍艦的時候，印斯茅斯方向…已經什麼都看不到了。隻有一片濃得化不開的、翻滾的灰霧和烏雲，海麵異常平靜，死寂得可怕。雷達上也顯示那片區域有強烈的、無法解釋的乾擾回波，我們不敢靠近，立刻全速返航。”
塞拉閉上眼，印斯茅斯最後那末日般的景象再次清晰浮現。達貢與奈亞拉托提普的化身…它們最終如何了？同歸於儘？還是…其中一個吞噬了另一個？那片死寂的灰霧和烏雲，是戰鬥的餘燼，還是某種更可怕的封印？他不敢深想，眉心的烙印又開始隱隱作痛。
“艾略特…他怎麼樣了？”塞拉再次問道，聲音帶著焦灼。
“傷勢很重，失血過多，感染風險極高。”霍克的表情凝重，“但更麻煩的是，他一直昏迷不醒。醫生檢查了生理指標，除了虛弱和創傷，沒有發現明確導致昏迷的器質性病變。就像…他的意識被困住了。你的情況也類似，高燒、劇烈頭痛，但查不出具體感染源。醫生隻能用抗生素和支持療法，還有…大量的鎮靜劑讓你安靜下來。你昏迷時一直在掙紮，說胡話，喊一些…奇怪的名字和詞句。”
塞拉沉默。他當然知道那些名字和詞句意味著什麼。那是凡人不可觸及的禁忌知識，僅僅是知曉，便是對理智的持續侵蝕。
“後來呢？”塞拉追問，“你們離開後…在地下室，還有…鎮上？”他想起霍克和他的手下為了掩護他們，留在那血腥混亂的地下室，直麵那些瘋狂的深潛者教徒。
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霍克的眼神瞬間變得冰冷銳利，帶著一絲後怕和難以磨滅的憤怒。“我們付出了代價。”他拍了拍自己打著石膏的左臂，“那幫雜種…不像人。子彈打在他們身上，效果有限。我們用了手雷，炸塌了部分地下室，才勉強衝出來。我帶了五個人進去…隻出來三個，還都帶了傷。”他的聲音壓抑著痛苦，“撤出鎮子的過程…簡直是地獄。整個鎮子都瘋了！那些沒完全變異的居民，像潮水一樣湧出來，攻擊一切活物！他們的身體…正在加速異變！我們隻能邊打邊撤，靠著艦炮的火力覆蓋才勉強清理出一條路回到軍艦上。當我們離開時…整個印斯茅斯，已經是一片火海和怪物的嚎叫了。”他深吸一口氣，“然後…就是那片籠罩一切的灰霧。”
病房裡陷入短暫的沉默，隻有塞拉粗重的呼吸聲和點滴液滴落的輕響。印斯茅斯，那個被詛咒的小鎮，連同它扭曲的秘密和恐怖的住民，似乎真的被從地圖上徹底抹去了。但塞拉知道，有些東西，是無法被物理毀滅的。它們隻是暫時蟄伏，或者…以另一種形式轉移了。
就在這時，病房門被輕輕敲響，隨即推開。
走進來的是一位身材高大、肩膀寬闊、麵容剛毅、穿著海軍少將軍服的中年男子。他身後跟著幾位氣質迥異的人物，與軍醫院的環境格格不入。
為首的一位老者，約莫六十歲上下，頭發花白但梳理得一絲不苟，戴著金絲邊眼鏡，鏡片後的眼神深邃而銳利，仿佛能洞穿表象。他穿著一身剪裁得體的深灰色三件套西裝，手持一根烏木手杖，手杖頂端鑲嵌著一枚奇特的、閃爍著幽光的黑曜石。他的身上散發著一種混合著古老書卷氣和某種難以言喻的、沉澱下來的睿智與威嚴。塞拉幾乎立刻就能感覺到，這位老者絕非等閒學者。
老者身後，是一位同樣年紀不小、但氣質更為溫和內斂的紳士，穿著樸素的棕色西裝，鼻梁上也架著眼鏡，眼神中充滿了學者的專注和一絲不易察覺的悲憫。再後麵是一位身形瘦削、表情嚴肅、眼神如同精密儀器般冷靜的中年人，他穿著黑色的高領毛衣和呢子大衣，手裡提著一個沉重的黑色皮質手提箱。最後是一位年輕的女子，約莫二十七八歲，穿著利落的卡其色工裝褲和襯衫，外麵套著一件實驗室白大褂，一頭深色短發，眼神明亮而充滿探究欲，手裡拿著一個硬殼筆記本和鋼筆。
那位海軍少將清了清嗓子，聲音洪亮而威嚴：“華特力偵探，這位是霍克中尉。我是海軍部的理查德·索恩少將。”他側身，向那位為首的老者做了個手勢，“這位是密斯卡托尼克大學的喬治·甘莫·安吉爾博士，著名的考古學、神秘學和古代語言學權威。他身邊的幾位是他的同事：弗朗西斯·摩根教授，心理學與民俗學專家；亨利·阿米蒂奇·狄雷特教授，圖書館學及禁斷知識研究專家；以及他的研究助理，艾米麗·韋斯特博士。”
索恩少將的目光掃過病床上的塞拉和旁邊的霍克：“安吉爾博士和他的團隊，是應海軍部和聯邦調查局最高級彆的聯合請求，前來協助調查發生在印斯茅斯的…異常事件。他們需要了解第一手的情況。鑒於你們的特殊經曆，尤其是華特力偵探，是唯一全程目睹了…最終事件的幸存者，你們的證詞至關重要。”
安吉爾博士微微頷首，目光如同探照燈般落在塞拉身上。他的聲音低沉而富有磁性，帶著一種奇特的韻律感：“華特力先生，索恩少將已經向我們通報了基本情況。我們為打擾你休息深感抱歉，但時間緊迫，印斯茅斯事件的影響可能遠超我們的想象。我們能否占用你一些時間？”
塞拉看了一眼霍克，霍克微微點頭。塞拉深吸一口氣，忍著依舊殘留的頭痛和身體的虛弱感：“請便，安吉爾博士。我也想知道…這一切到底意味著什麼。”他頓了一下，目光懇切地看向安吉爾，“但是，在開始之前，能否請您先看看我的同伴，艾略特·威爾考克斯警官？他還在昏迷…我很擔心他。”
安吉爾博士深邃的目光中閃過一絲讚許，他點點頭：“當然，華特力先生。關心同伴是高尚的品質。請稍等片刻。”他轉向索恩少將和霍克，“少將，中尉，能否請你們暫時回避？我們需要一個安靜的環境對威爾考克斯警官進行初步評估。”
索恩少將顯然對安吉爾博士的權威非常尊重，沒有多言，示意霍克一同離開病房。霍克擔憂地看了塞拉一眼，也跟著走了出去，輕輕帶上了門。
病房裡隻剩下塞拉和四位密大成員。氣氛瞬間變得更加凝重和…神秘。
安吉爾博士走到塞拉床邊，他並沒有立刻去隔壁病房檢查艾略特，而是先仔細地觀察著塞拉的麵容，尤其是他的眉心。他的目光仿佛有實質的重量，讓塞拉感到眉心的烙印又灼熱起來，甚至微微跳動。
“強大的精神汙染印記…”安吉爾博士低聲自語，更像是在對身邊的摩根教授說話，“直接接觸了‘源質’…能保持相對清醒的理智，意誌力非同一般。”他轉向塞拉，“華特力先生，你是否持續感到眉心劇痛、眩暈，並伴隨有幻聽或噩夢？特彆是關於…海洋深處巨大的陰影？”
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塞拉心中劇震！這位老教授竟然一語道破！“是的，博士。自從三年前在普羅維登斯港與深潛者教團第一次衝突後，我就開始做關於海洋和巨大陰影的夢。最近…尤其是從收到印斯茅斯的邀請函開始，夢境越來越清晰，頭痛也越來越劇烈。在印斯茅斯旅館裡，我甚至產生了嚴重的幻覺…看到地板上蠕動的黑色粘液攻擊我，然後劇烈嘔吐。在儀式現場和之後逃命的船上，這種頭痛幾乎讓我崩潰。”
摩根教授走上前，他的眼神溫和但極具穿透力：“華特力先生，根據霍克中尉的報告和你現在的描述，這不僅僅是生理性的創傷後應激障礙ptsd）。這是一種更深層次的精神侵蝕，源於接觸了超越人類理解範疇的存在。你的夢境…很可能是某種形式的‘靈視’，或者說，是那些存在試圖與你建立精神連接的嘗試。巨大的陰影…很可能是達貢意誌在你潛意識中的投影。而你在旅館的幻覺和嘔吐，是身體本能地排斥這種侵蝕，試圖‘淨化’的表現。至於儀式現場的頭痛加劇…那是你直接暴露在舊日支配者本體威壓下的必然反應。你的大腦…在‘過載’。”
狄雷特教授推了推眼鏡，聲音冷靜得像是在分析古籍：“而威爾考克斯警官的情況可能更複雜。他本身具有深潛者血脈，通過物理切割經曆了劇烈的變異和逆轉，最後又近距離承受了兩位舊日支配者交鋒的衝擊波…他的靈魂和精神，可能受到了多重、劇烈的震蕩和撕裂。普通的醫學手段無法觸及這種層麵的創傷。”
安吉爾博士點點頭：“現在，我們先去看看威爾考克斯警官。華特力先生，如果你能走動，最好也一起過來。你的在場，或許能提供一些微妙的連接。”
在艾米麗·韋斯特博士的攙扶下，塞拉忍著虛弱和眩暈，艱難地下床，跟著三位教授走進了隔壁的特護病房。
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