離開霧隱鎮已是三日前的事。濕潤的海風被遠遠拋在身後，取而代之的是一種越來越濃烈的、屬於內陸的乾燥與荒蕪。腳下的土地從堅實的粘土路，逐漸變為夾雜著碎石的硬土，最後徹底被無垠的黃沙所吞噬。放眼望去，天地間隻剩下一種單調而殘酷的黃色：沙丘連綿起伏，如同凝固的、死寂的金色海浪，一直蔓延到天際線與那片被烈日炙烤得發白的天空相接之處。
熱浪是這裡的主宰。它扭曲著遠處的景物，讓海市蜃樓如同鬼魅般在沙丘間跳躍。風不再是海邊的清涼信使，而是化身為無形的烙鐵，卷著滾燙的沙粒，無情地抽打、灼燒著一切。空氣中彌漫著沙塵的土腥味，以及一種萬物被曝曬至乾裂的焦枯氣息。
「麵」行走在這片生命的禁區中，步伐卻異常平穩。他擬態的粗布鞋踩在沙地上，隻留下極淺的印痕，很快便被流沙撫平，仿佛從未有人經過。他無需像凡人一樣頻繁飲水進食，外神的本源足以支撐這具化身在極端環境下存在。他的主要精力，都集中在追蹤那股自離開海邊後就一直隱約感應的能量波動上——源自深潛者鱗片、指向這片死亡之域的“修格斯”信號。這信號如同黑暗中的一絲腐臭蛛絲，越是深入荒漠，越是清晰。
第三天下午，一片點綴著些許駱駝刺和紅柳的戈壁灘出現在視野儘頭。一條幾乎斷流的河床蜿蜒其間，幾頂由厚實毛氈和耐磨帆布搭建而成的蒙古包，像幾顆頑強的甲蟲，匍匐在河床旁僅有的一點蔭蔽下。這就是沙漠邊緣最後的牧民聚居點了。空氣中開始混雜進牲畜的膻味、乾草垛的氣息以及炊煙的微嗆。
聚居點中心一根被風沙侵蝕得歪斜的木杆上，一張與周遭環境格格不入的、嶄新的打印紙格外醒目。幾個穿著褪色蒙古袍、臉龐被紫外線灼成古銅色的牧民正圍在那裡，用帶著濃重口音的漢語夾雜著蒙語低聲議論著，臉上帶著好奇與幾分不易察覺的憂慮。
「麵」在百米外的一個沙丘後停下腳步。他不需要走近，超凡的視覺已清晰捕捉到公告上的每一個字：“西北大學考古研究所急聘：誠征熟悉黃沙古城當地俗稱‘死亡之耳’）內部地形、經驗豐富之向導一名，待遇優厚，安全保障，即刻隨隊出發。”
向導。一個完美的身份。既能合理深入古城核心，又能近距離觀察這群突然出現在能量源頭附近、不知危險為何物的人類。
「千麵偽裝」能力無聲啟動。這並非簡單的肌肉骨骼調整或幻術，而是更深層次的、涉及存在本質的擬態。他的身形微微收縮，變得精悍、結實，仿佛常年與風沙角力；皮膚在瞬息間呈現出飽經日曬雨淋後的粗糙質感與深棕色，連指甲縫裡都模擬出了難以洗淨的沙土痕跡；五官輪廓變得硬朗，眼角眉梢帶上了一絲戈壁居民特有的、麵對嚴酷環境的隱忍與執拗。眼神中的神性淡漠被巧妙地隱藏起來，替換為一種符合年輕牧民身份的、略帶木訥的純樸。身上的衣物如同流動的陰影般重組，化為一件領口磨損、顏色褪儘的粗布外套和一條寬鬆耐磨的褲子，腳下是一雙沾滿塵土的舊膠鞋。
不過片刻，一個名叫「阿默」的、土生土長的當地青年從沙丘後走出。他活動了一下脖頸，適應著這具“新”的身體，然後邁開步子，帶著一種長期在崎嶇地帶行走形成的、既節省體力又沉穩可靠的步伐，向那群牧民走去。
“各位阿哈大哥），”「阿默」用剛剛通過「跨維度感知」同步掌握、帶著地道鄉音的方言開口，聲音因“久未喝水”而顯得有些沙啞，“那紙上說的‘死亡之耳’，是北邊那個鬨鬼的古城不？我小時候跟阿爸進去采過鎖陽一種藥材），裡麵的路，熟。”
聞聲轉過頭來的是考古隊的孫領隊，一個戴著黑框眼鏡、皮膚白皙、書卷氣濃厚的中年男人。他額頭上沁著細密的汗珠，眼神裡滿是焦急與疲憊。他上下打量著「阿默”，見他身形勻稱有力，手腳麻利，麵色是純粹的風霜色，眼神雖然平靜得不像個普通年輕人被他下意識歸因於當地人的內向），但整體氣質確實與這片土地融為一體。
“你……你真進去過？”孫領隊推了推滑落的眼鏡，急切地追問，“裡麵現在情況怎麼樣？地圖上標注的路線還通嗎？有沒有流沙帶或者……或者什麼不穩定的結構？”他問得詳細，顯然對這次勘探既重視又心懷忐忑。
「阿默」點了點頭，語氣肯定，沒有多餘的話：“熟。幾條安全的路都記得。隻要不亂闖，跟著我走，沒事。”他的回答簡潔直接，透著一股讓人安心的篤定，這正是缺乏野外經驗的考古隊最需要的。
孫領隊旁邊一個叫小趙的年輕隊員小聲嘀咕：“看起來挺靠譜的，比之前那幾個強……”
時間緊迫，日落前必須確定向導人選。孫領隊雖然覺得這個「阿默」冷靜得有點異乎尋常，但眼下也找不到更合適的人選，終於下定決心：“好！小夥子，就你了！一天一百八，包吃住，我們現在就回營地簽個簡易協議，明天一早出發！”
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考古隊的營地就設在牧民點旁邊，幾頂顏色鮮豔的現代化帳篷與古老的蒙古包形成鮮明對比。隊員加上領隊一共六人，除了孫領隊，還有三男兩女，都是年輕人，臉上帶著初次進行野外考古的興奮與好奇，但也難掩對未知環境的緊張。
「阿默」沉默地幫著隊員們整理裝備，搬運沉重的儀器箱和物資包。他力氣大得驚人，一個人能輕鬆扛起兩個年輕隊員都覺得費勁的大箱子，而且腳步穩健，這讓原本對他有些疑慮的隊員們頓時心生好感。
休息間隙，一陣騷動傳來，原來是幾頭淘氣的山羊趁人不備跑散了。「阿默」見狀，立刻起身，動作熟練地抄起一根樹枝，嘴裡發出幾聲短促有力的吆喝，如同真正的牧人般，三兩下就將羊群驅趕回圈。他的動作流暢自然，沒有一絲遲滯，仿佛這具身體裡烙印著千百年的遊牧記憶。
一個紮著兩個亂糟糟羊角辮、臉蛋被曬得紅撲撲像小蘋果似的男孩，一直瞪大眼睛跟著「阿默」跑來跑去，黑亮的眸子裡滿是崇拜。牧民們叫他小巴圖，約莫五六歲年紀。
羊群歸圈後，小巴圖跑到「阿默」麵前，有點害羞地從自己臟兮兮的袍子口袋裡，掏出一串用粗糙的羊毛線精心串起來的東西，高高舉起：“阿默哥，阿媽說你要進‘死亡之耳’了，那裡可怕！這個給你，甜的，路上吃，不怕！”
那是一串曬得乾癟皺縮、呈現出深沉褐色的沙棗，每一顆都隻有指甲蓋大小，被一根結實的羊毛線緊緊串著。「阿默」接過，沙棗粗糙的表麵摩擦著掌心，有點紮人，但他能清晰地感受到上麵殘留著的、戈壁灘熾熱陽光的溫度，以及孩子手心裡溫熱的、略帶汗濕的觸感。他注意到，每一顆沙棗堅硬的內核都被細心地挖去了，這顯然是孩子的母親——一位沉默寡言但眼神溫柔的蒙古族婦女——怕孩子噎著，提前用粗針一點點挑出來的。這串微不足道的沙棗，凝聚著戈壁的饋贈、母愛的細膩和孩童最純粹的祝福，其蘊含的“溫度”絲毫不亞於王嬸的醃蘿卜罐。它穩穩地成為了「麵」收集到的第二個“情感載體”。他蹲下身，用那雙擬態出來的、布滿細小劃痕的大手，極其輕柔地摸了摸小巴圖被風吹得亂蓬蓬的頭發，臉上努力擠出一個略顯生硬但足夠溫和的笑容。
傍晚，好客的牧民點起了篝火，用傳統的大銅鍋煮了滾燙的奶茶招待考古隊。那口銅鍋黝黑發亮，鍋底積著厚厚的、經年累月煙熏火燎形成的油垢，本身就是一件承載著遊牧曆史的器物。奶茶在鍋裡“咕嘟咕嘟”地翻滾著，散發出混合著奶香和茶香的濃鬱氣息。滾燙的奶茶被舀進粗瓷碗裡，表麵結著一層薄薄的、金黃色的奶皮子，喝之前需要小心地吹開。奶茶是鹹的，加入了適量的鹽巴，對於補充在乾燥環境中流失的電解質極為有效。
「阿默」接過一位老阿媽遞來的碗，學著他人的樣子吹開奶皮，喝了一口。鹹、澀、燙、香，一種極其紮實、充滿生命力的暖流從喉嚨直通胃部，與海邊清粥的溫潤截然不同。這是一種更粗獷、更直接的人間溫度。
當晚，在考古隊分配給他的小帳篷裡，「阿默」借著應急燈的光，打開那本伴隨他穿越了半個中國的線裝筆記本。在記錄了霧隱鎮事件與王嬸醃蘿卜罐的那一頁之後，他新起一頁，用炭筆仔細地畫下了一串簡練的沙棗，在旁邊用一種不屬於任何已知文明的、卻自帶信息傳遞功能的符號標注著：“戈壁牧民區，小巴圖贈予無核沙棗串。修格斯穩定能量源，已精確定位至古城中心區域。人類考古隊介入，變數增加。”
第二天淩晨，星鬥還未完全隱去，隊伍便拔營出發。沙漠的黎明寒冷刺骨，與白天的酷熱判若兩個世界。「阿默」作為向導，自然走在最前麵。他選擇的路徑總是能巧妙地避開鬆軟的流沙區和鋒利的岩礁，步伐有一種奇特的韻律，既保證了速度，又最大限度地節省了隊伍的體力。
隨著太陽升起，溫度急劇攀升，煉獄般的炙烤再次開始。連續數小時的跋涉後，一片巨大而殘破的陰影，終於如同匍匐在地平線上的史前巨獸，出現在眾人眼前。
黃沙古城。
殘存的土黃色城牆斷斷續續，最高的地方仍有十數米，但大多已經坍塌傾頹，如同被巨神用蠻力撕扯過的骨骸，悲壯地聳立在沙海之中。風沙如同永恒的刻刀，在牆體上雕刻出無數深邃的孔洞和溝壑。目光所及，儘是殘垣斷壁，以及……散落其間，被時光和風沙打磨得光滑發白的累累骸骨。有人形的，也有更多奇形怪狀、無法辨認屬於何種生物的。死寂，是這裡唯一的語言。連呼嘯而過的風，穿過那些空洞的門窗時，發出的嗚咽聲都顯得格外空洞、詭異，仿佛亡魂的低語。
隊伍壓抑著緊張的情緒，跟著「阿默」小心翼翼地進入古城外圍。腳下的沙地混合著碎陶片和朽爛的木頭，每走一步都發出“沙沙”的聲響，在這片寂靜中顯得格外刺耳。
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約莫深入古城半小時後，隊伍接近了一片相對保存完好的建築群殘骸，似乎曾是某種廟宇或宮殿。巨大的石柱橫七豎八地倒塌著，形成一片雜亂的石林。
就在這時，走在最前麵的「阿默」腳步微微一頓。在他遠超常人的感知中，一股極其微弱但無比清晰的、帶著腐敗甜膩氣息的能量信號，如同毒蛇吐信般刺入他的意識。
「維度審判」被動警示：
【高危警告：前方偏右約五十米，第三根斷裂石柱與地麵接觸的陰影處，檢測到高活性生物聚合黏液殘留。】
【物理特性：非牛頓流體狀，具強粘附性與腐蝕性。成分：高濃度蛋白分解酶、惰性矽基顆粒、以及……確認為舊日支配者直接造物修格斯）特有的亞空間能量簽名。】
【狀態評估：黏液處於半乾涸狀態，活性衰減，判斷為約96小時前遺留。表明有修格斯子體或分身）近期在此區域頻繁活動、棲息。】
「阿默」立刻抬起手，示意隊伍暫停。他指向那片區域，語氣嚴肅地對趕上來的孫領隊說：“領隊，看那邊，柱子底下，沙地顏色不對勁，泛著黑綠光。那是毒蟲巢穴或者流沙坑的跡象，下麵肯定是空的，很危險。我們得繞過去，腳步一定要輕。”
孫領隊順著指引望去，隻見那片沙地確實顏色略深，但在強烈的陽光下並不十分明顯。他心急如焚，隻想儘快趕到地圖上標注的中心廣場開始勘探，加上酷熱難當，判斷力不免下降。他有些不耐煩地擺擺手：“阿默，你是不是太緊張了？看著就是片濕沙子嘛！大家小心點，快速通過！時間不等人！”
隊員們麵麵相覷，雖然信任向導，但領隊發了話，也隻能硬著頭皮，踮著腳尖，試探性地向前走。
「阿默」不再堅持，默默退到隊伍末尾，冰冷的目光如同最精密的掃描儀，掠過每一個隊員的背影。他的注意力迅速鎖定在一個名叫李凱的年輕隊員身上。李凱看起來二十出頭，戴著眼鏡，身形瘦弱，此時臉色蒼白得厲害，汗珠不斷從額頭滾落，但這汗似乎不僅僅是因炎熱所致。他的右手始終緊緊按著外套的右側口袋，那口袋明顯鼓出一塊方形的輪廓，似乎藏著什麼硬物。在經過那根殘留著修格斯黏液的斷裂石柱時，李凱的身體明顯僵硬了一下，按著口袋的手指因為用力而指節發白，眼神飛快地瞟了一眼石柱底部，閃過一絲混雜著恐懼和……某種異樣興奮的光芒。
隊伍最終有驚無險地繞過了那片死亡區域，但「阿默」深知，真正的恐怖並非那些可見的陷阱，而是潛藏在古城心臟地帶、那團正在緩慢蠕動、增殖的、不可名狀的修格斯子體。而來自人類隊伍內部的隱患，或許比外界的怪物更加致命。
他抬起頭，目光穿透灼熱的空氣，望向古城中心那片被扭曲力場籠罩的、散發出越來越濃烈惡意的黑暗區域。狩獵，或者說……清理，即將開始。
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