克裡夫感覺自己像是被放在了兩座正在噴發的火山口之間，腳下是僅容一人站立的脆弱岩石，無論倒向哪一邊，都可能被岩漿吞沒，而猶豫不決的結果，就是被兩邊同時噴發的烈焰烤成焦炭。
通訊器裡，齒輪鎮方向的爆炸聲、金屬撕裂聲、以及雷班納偶爾夾雜著粗口的戰術指令，如同重錘般一下下敲擊著他的耳膜和心臟。他甚至能想象出“狼影”戰車在槍林彈雨中狼狽閃避，英格麗特的狙擊槍口冒著青煙，老漢斯和那些老工程師們躲在掩體後，用顫抖的手握著他們改造的、如同玩具般的武器，麵對著如同山嶽般壓來的“堡壘”機甲……
夥伴們在浴血奮戰，為了守護一個充滿回憶與技術火種的小鎮。而他，克裡夫，天才機械師自封的），“狼影”戰車的“奶媽”雷班納封的），此刻卻安全地相對而言）待在後方，掌握著可能關乎整個世界存亡的、令人頭皮發麻的恐怖信息。
一邊，是近在咫尺、觸手可及的同伴危機。他熟悉那裡的每一塊鋼板，認識那裡的每一個人。他幾乎能聞到戰場上傳來的硝煙和機油混合的味道。回去支援，是本能，是情感上毫無爭議的選擇。他甚至可以立刻啟動“狼影”如果它還能動的話）衝回去，用他所有的技術和……嗯，還有那把重型扳手，去和夥伴們並肩作戰，生死與共。
‘回去！必須回去！’一個聲音在他腦海裡呐喊，‘老漢斯還在那裡！瑪莎婆婆還在那裡！頭兒和英格麗特需要火力支援！我不能像個膽小鬼一樣躲在這裡！’
但另一邊，是“引路人”那古老而滄桑的警告，如同冰冷的幽靈，纏繞在他的思緒中。“世界引擎”……修改物理常數……大陸板塊級彆的災難……這些詞彙組合在一起，構成的是一幅比任何廢土噩夢都要驚悚萬倍的未來圖景。那不是一場戰鬥的勝負，那是整個世界的“存在”本身受到了威脅。
“墓碑”就像一群闖進了核電站控製室的熊孩子，正在胡亂按著那些他們根本不懂的按鈕。而“世界引擎”，就是那個一旦誤操作就可能熔毀堆芯、輻射千裡的反應堆。阻止他們，不是打敗幾個敵人那麼簡單，而是要在熊孩子按下那個最紅的按鈕之前，把總電閘給拉了！
‘可是……’克裡夫內心另一個聲音在掙紮，‘那個‘引路人’……它真的可信嗎？一個在數據墳場裡遊蕩了不知道多少年的老幽靈，突然跳出來說自己是‘好人’，還指出了最終boss和它的位置？這劇情也太像三流rpg遊戲裡的套路了吧？萬一它才是幕後黑手，利用我們去幫它清除競爭對手，或者乾脆就是想把我們騙到那個什麼芒中山脈裡一鍋端了呢？’
他回想起“引路人”那帶著無儘嘲弄和一絲疲憊的語氣，那種看透了歲月滄桑的淡漠感，似乎不像是裝出來的。而且，它透露出的關於“世界引擎”的信息，其瘋狂和恐怖程度，邏輯上是自洽的，也完美解釋了為什麼“墓碑”要大費周章地“收割”頂尖人才——除了給“方舟二期”充能，恐怕更是為了獲得足以理解和部分操控“世界引擎”那恐怖算力與複雜協議的大腦！
‘阿爾法……’他的目光再次落在那黯淡的藍色光團上，“引路人”特彆提到了她，稱她為“關鍵”。這又是為什麼？是因為她曾經作為“諾亞”高級終端的高共鳴性？還是她身上還有什麼連她自己都不知道的秘密？
信任一個來路不明的古老ai，還是相信眼前正在發生的、夥伴們急需支援的現實？
這是一個沒有標準答案的難題。選擇支援齒輪鎮，可能能救下眼前的夥伴和鎮民，但如果“世界引擎”真的被啟動，那麼今天齒輪鎮的所有努力，乃至整個廢土世界所有的掙紮與希望，都可能在未來某個瞬間，因為物理規則的崩潰而化為烏有，死得毫無意義。
選擇前往芒中山脈，去賭一把“引路人”情報的真實性，嘗試阻止那宇宙級彆的威脅，就意味著他要眼睜睜看著齒輪鎮可能陷落，看著雷班納和英格麗特陷入絕境，甚至……可能再也見不到他們。這種背叛感，幾乎讓他窒息。
“頭兒……英格麗特……”他對著通訊器喃喃自語，聲音乾澀。前方的炮火聲似乎更加密集了，還夾雜著某種金屬扭曲的、令人牙酸的巨響，顯然是“狼影”或者防禦工事又遭到了重創。
時間，不站在任何人這邊。
克裡夫猛地從椅子上站起來，在狹窄的艙室內煩躁地踱步，雙手用力抓著他那本就亂糟糟、還帶著焦糊味的頭發。他感覺自己快要被這巨大的壓力撕成兩半了。
‘冷靜！克裡夫！用你的腦子！不是用來撞牆的那個，是思考的那個！’他對自己吼道。
他強迫自己進行理性分析：
齒輪鎮戰況：雷班納和英格麗特都是頂尖的戰鬥專家，加上老漢斯他們對地形的熟悉和臨時構建的防禦工事，並非沒有一戰之力。他們剛剛還成功乾掉了一台“堡壘”。雖然形勢危急，但並非瞬間崩盤。
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“世界引擎”威脅：根據“引路人”所言，“墓碑”尚未完全啟動它，但進程可能已經在進行中。一旦完成，後果不可逆。這是唯一可能阻止它的窗口期。
“引路人”可信度：高風險，高收益。其透露的信息邏輯嚴密，且與已知線索“墓碑”行為、普羅米修斯背景）吻合。雖然目的存疑，但“世界引擎”的威脅很可能是真實的。
自身能力：他一個人返回齒輪鎮，能起到的作用是增援，是變量，但未必能決定勝負。而前往芒中山脈，阻止“世界引擎”，則需要他獨特的技術能力以及對阿爾法碎片的理解，這可能才是他目前最能發揮不可替代作用的地方。
天平，在艱難地搖擺著。
他想起了雷班納曾經在無數次險境中說過的話：“相信你的夥伴，就像他們相信你一樣。”
他也想起了英格麗特那永遠冷靜的判斷：“選擇最優解，而不是情感上的首選。”
他還想起了老漢斯教他機械知識時說過：“修東西，要找到問題的根源，光擰緊表麵的螺絲是不夠的。”
問題的根源……是“世界引擎”。
克裡夫停下了腳步，胸膛劇烈起伏著。他看了一眼通訊器，那裡依舊傳來令人揪心的戰鬥噪音。他又看了一眼屏幕上那個代表著芒中山脈的坐標，以及旁邊沉寂的阿爾法碎片。
他的眼神，從最初的混亂、掙紮，逐漸變得清晰，繼而湧上一股破釜沉舟的決絕。
他深吸一口氣，仿佛要將所有的猶豫和恐懼都吸入肺中，然後狠狠碾碎。他走到控製台前，手指因為用力而微微顫抖，但卻異常穩定地開始輸入一係列指令——不是啟動戰車返回齒輪鎮，而是開始規劃前往芒中山脈的最快路線，並調動所有剩餘的計算資源，開始對“引路人”提供的坐標進行更深層次的環境分析和風險建模。
他拿起通訊器，調整到與雷班納和英格麗特的加密頻道，他的聲音帶著一絲不易察覺的沙啞，但語氣卻前所未有的堅定：
“頭兒，英格麗特……我……我不能回去。”
他頓了頓，仿佛用儘了全身力氣才說出這句話，然後語速加快：
“我找到了‘墓碑’和‘普羅米修斯’遺產的真正目標——一個叫做‘世界引擎’的東西，它能……它能改變物理規則，一旦啟動，整個大陸都可能玩完。它就在芒中山脈。”
“那個‘引路人’……我不知道它到底是誰，但‘世界引擎’的威脅很可能是真的。我必須去那裡，嘗試阻止它。這是……這是我能想到的，唯一可能真正解決問題的辦法。”
“齒輪鎮……就交給你們了。我相信你們……一定能守住。”
說完，他不等回複，便強行切斷了與前線的實時語音通訊，隻保留了最低限度的數據連接用於接收可能的關鍵信息。他怕自己再多聽一秒鐘前方的聲音，好不容易下定的決心就會動搖。
他癱坐回椅子上，雙手捂住臉，肩膀微微顫抖。一種混合著巨大愧疚、孤獨和決然的情緒，幾乎要將他淹沒。
‘對不起了，頭兒，英格麗特，老漢斯……’他在心裡默默說道，‘這次，我得當一次……“逃兵”了。’
隻不過，他這個“逃兵”，要逃往的，是一個可能比齒輪鎮前線更加危險、更加未知的深淵。
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