就在“廢土重建聯合體”的各方代表們為了誰該多出一桶潤滑油、誰該少提供一份壓縮餅乾而吵得麵紅耳赤，差點再次上演全武行的時候，就在克裡夫沉浸在工坊裡，用震耳欲聾的敲打聲和刺眼的焊接火花試圖掩蓋內心那片空洞的寂靜的時候，就在雷班納一邊打著哈欠應付著沒完沒了的“會議”，一邊琢磨著下次是不是該帶個枕頭來的時候——明奇博士，這位團隊裡最年長、最神秘、也最不按常理出牌的技術顧問兼非法行醫者），正躲在他那間比克裡夫的工坊還要混亂和詭異的臨時實驗室裡，進行著一項看似毫無意義的“業餘愛好”。
他的實驗室是由“鋼鐵王座”的一個小型觀測站改造的，裡麵堆滿了從各地搜集來的、鏽跡斑斑或者布滿灰塵的舊時代儀器，其中不少看起來更像是應該躺在博物館或者垃圾場）裡的老古董。空氣中除了常見的機油和化學試劑味，還彌漫著一股……嗯，像是某種草藥混合了臭氧的奇特氣味，聞多了讓人有點上頭。
明奇博士本人，正趴在一台巨大的、外殼已經泛黃、屏幕是單調的綠色字符的老式深空信號接收器前，耳朵上掛著一個看起來像是用廢舊助聽器和金屬罐頭拚接而成的耳機，嘴裡念念有詞。
“唔……這個頻率的宇宙背景噪音……聽起來像是煎糊了的雞蛋……這個嘛，像是漏電的變壓器在唱歌……無聊，真是無聊……”
他時不時地調整著接收器上那些布滿油汙的旋鈕，屏幕上的綠色波形隨之瘋狂跳動。在其他人看來，這老頭多半又是在進行他那沒人能理解的、“科學與玄學”的邊緣性研究，比如試圖從宇宙微波背景輻射裡聽出貝多芬未完成的交響樂，或者證明某種變異苔蘚的孢子能夠進行量子糾纏。
就連偶爾過來送零件或者被拉來當臨時實驗品）的克裡夫，也曾私下吐槽：“老頭子的‘業餘無線電’愛好，聽起來比廢土酒吧的醉漢說胡話還離譜。”
然而，今天似乎有些不同。
就在明奇博士打著哈欠，準備關掉機器，去給自己的“寵物”——一盆會發出微弱熒光、並且偶爾會像含羞草一樣收縮葉片的詭異盆栽——澆水時，接收器的揚聲器裡他為了“追求原汁原味的聽覺體驗”特意接上的），突然傳來了一陣極其微弱，但卻異常清晰的……規律脈衝聲。
“嘀……嘀嘀……嘀……嘀嘀……”
這聲音非常奇特，不像任何已知的自然宇宙現象，也不像人類製造的探測器發出的信號。它短促、清晰，帶著一種冰冷的、非生命的精確感，以一種穩定的、不斷重複的節奏，固執地敲擊著耳膜。
明奇博士的哈欠打到一半僵住了。他渾濁的眼睛瞬間瞪大，像是生鏽的齒輪被注入了潤滑油，整個人猛地撲到接收器前，雙手飛快地在控製麵板上操作起來，速度快得完全不像個老人家。
“哦？哦哦哦？！這個調調……有意思！非常有意思！”他興奮地搓著手，像是發現了新玩具的孩子，“不是太陽係內的噪音……不是人類的造物……這編碼……沒見過！完全沒見過！”
他嘗試用所有已知的人類通訊協議去解碼，結果都是一堆亂碼。他調動接收器殘餘的定向天線陣列，試圖追蹤信號源。屏幕上，代表著信號來源方向的光標，顫巍巍地、卻堅定不移地指向了一個遙遠的、位於太陽係之外的深空坐標。
“來自……外麵？”明奇博士摸了摸他那沒幾根頭發的腦袋，臉上露出了混合著極度好奇和一絲……呃，可以說是“科學家的貪婪”的笑容，“外麵來的‘問候’？還是……‘賬單’？”
他並沒有立刻聲張，而是像個守著秘密寶藏的老守財奴，開始更加瘋狂地記錄、分析這段信號。他甚至在實驗室裡翻箱倒櫃，找出了一台更古老的、依靠打孔紙帶記錄數據的設備，試圖用最“原始”的方式保留這份來自星辰之外的“禮物”。
幾天後，當雷班納終於從一場關於“是否應該統一廢土貨幣用什麼當貨幣又吵了一架）”的冗長會議中解脫出來，拖著疲憊的身子路過明奇博士的實驗室時，他被老頭子罕見地、主動地攔住了。
“小子，過來！”明奇博士眼睛發光，一把將雷班納拽進了實驗室，神秘兮兮地關上了門，那動作敏捷得完全不符合他的年齡。
“博士，又怎麼了？”雷班納有氣無力地問，“是您的發光盆栽終於學會說話了嗎？還是您又從舊世界的垃圾堆裡翻出了什麼能讓人吃了就變透明的食譜？”他實在是被這段時間的文書工作和扯皮搞得有點神經衰弱。
“比那個有意思多了！”明奇博士壓低聲音，指著那台還在發出規律“嘀嘀”聲的老舊接收器，“聽聽！來自星星的聲音！不是我們家的星星，是……彆人家的！”
雷班納起初還沒太在意，以為又是明奇博士的日常“發病”。但他仔細聽了一會兒那規律的脈衝，看著屏幕上那個明確的、指向太陽係外的信號源標記，眉頭漸漸皺了起來。他雖然不是技術專家，但獵人的直覺告訴他，這東西……不尋常。
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“這是什麼？”雷班納問道，語氣認真了些。
“不知道！”明奇博士回答得理直氣壯，甚至帶著點興奮，“完全無法用現有知識解碼！但它就在那裡，不停地響，像是在說‘喂！有人嗎？’或者……‘準備好接受考核了嗎？’”
“考核？”雷班納捕捉到了這個有點奇怪的詞。
“哦，這是我瞎猜的。”明奇博士擺了擺手，隨即又湊近雷班納，眼神閃爍著一種近乎頑皮的光芒，“但你不覺得很有趣嗎？我們剛搞定一個想在家裡當上帝的家夥，外麵就有人……或者有彆的東西，開始敲門了。這廢土，真是越來越不無聊了！”
雷班納看著屏幕上那不斷重複的、冰冷的信號圖案，又看了看明奇博士那副“搞到大新聞”的興奮表情，內心一陣無語。
“……我寧願它無聊點。”他揉了揉眉心，感覺剛放鬆下來的神經又開始緊繃了，“所以，博士，您的意思是，我們可能……有‘鄰居’了？而且這個‘鄰居’，正在用一種我們完全聽不懂的方式跟我們‘打招呼’？”
“打招呼？也許吧。”明奇博士嘿嘿一笑，拍了拍那台老舊的接收器，仿佛在拍一個忠實的老夥計，“但也有可能，是來收‘物業費’的。誰知道呢？反正……信號是真的，來源是真的。小子，我們的麻煩，看來是升級到星際版本了。”
雷班納看著那不斷閃爍的綠色光標，沉默了。他仿佛能聽到克裡夫知道這個消息後的哀嚎，能看到英格麗特更加冰冷的眼神。
他深深地歎了口氣。
“好吧……看來‘廢土業主委員會’的章程裡，得趕緊加上‘應對可能的外星訪客’這一條了。但願他們……講道理。或者，至少聽得懂我們用主炮發出的‘問候’。”
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