“夢幻島”陷入了一片死寂，隻有“狼影”戰車引擎低沉的轟鳴和探照燈劃破黑暗的光柱，證明著這裡還有活物存在。空氣中彌漫著能量過載的焦糊味、以及那些剛剛獲得“解脫”的休眠者生命消散後的淡淡腐朽氣息。
“所以……我們這算是‘通關’了？”克裡夫打破了沉默，聲音在空曠的廢墟中顯得有些突兀，“打敗了最終boss，解救了……呃，雖然沒救成活人，但至少讓他們安息了。按照遊戲流程，該摸屍體……不是，該搜刮戰利品了吧？”
他搓著手，目光投向那片剛剛發生過劇烈爆炸的區域，那裡除了焦黑的殘骸，似乎還有彆的東西——一個在爆炸中暴露出來的、異常堅固的合金保險箱，上麵還閃爍著微弱的、受保護的指示燈。
“看來，‘樂園守護者’還挺會藏私房錢。”雷班納操控“狼影”靠近，用探照燈仔細打量著這個保險箱，“克裡夫，能搞定嗎？可彆又觸發什麼‘臨終驚喜’。”
“小菜一碟！”克裡夫恢複了點精神，跳下戰車，拿出他那套萬能且暴力）的開鎖工具，“這種老式物理鎖，外加一點電子驗證，對付一般人還行，在我這‘廢土鎖王’麵前，就跟沒穿……呃，我是說，形同虛設！”
他一邊嘟囔著，一邊開始工作。焊槍、解碼器、甚至還有一小塊他從不明渠道搞來的、據說能乾擾低級ai邏輯的奇異礦石……各種工具輪番上陣，伴隨著他不時發出的“嘿咻”、“給老子開！”之類的配音。
英格麗特持槍警戒四周，雖然主要的威脅已經清除，但她的職業習慣讓她不會放鬆警惕。明奇博士則好奇地蹲在克裡夫旁邊，時不時提出一些“用高頻振蕩會不會更有效？”或者“試試用強酸腐蝕鎖芯？”之類不僅沒幫助、反而可能引發二次爆炸的建議。
經過一番叮當作響、火花四濺的“外科手術”，保險箱終於發出一聲沉悶的“哢噠”聲，厚重的門緩緩彈開了一條縫隙。
裡麵沒有金光閃閃的財寶，也沒有超級武器的藍圖，隻有一枚看起來極其古老、存儲介質未知的黑色數據芯片，靜靜地躺在防震海綿上。芯片旁邊，還有一張泛黃的紙質便簽，上麵用一種優雅而略顯潦草的字跡寫著一行字：
“致後來者：若你看到此物，說明‘樂園’已毀，試驗失敗。這是‘普羅米修斯’最後的真相與警告。——艾利亞斯·弗羅斯特”
“艾利亞斯·弗羅斯特……”明奇博士湊過去，看著那個名字，渾濁的眼睛裡閃過一絲追憶，“我記得這個名字……舊時代科學界的傳奇，也是最早失蹤的頂尖學者之一。原來他才是‘普羅米修斯’的真正創始人……”
“彆感慨了，老頭，先看看裡麵賣的什麼藥！”克裡夫迫不及待地拿起那枚芯片，小心翼翼地將其接入“狼影”攜帶的、兼容性最強的多功能讀取器。
屏幕亮起，沒有複雜的界麵，隻有一個簡單的播放按鈕。克裡夫深吸一口氣，點擊了播放。
屏幕上出現了一個老人的全息影像。他穿著舊時代學者的白大褂，頭發花白，麵容慈祥中帶著難以掩飾的疲憊和……一種深沉的憂慮。背景是一間簡潔的書房。
“無論你是誰，能抵達這裡，聽到這段留言，我相信你已經具備了知曉真相的資格，也承擔起了相應的責任。”老人的聲音溫和而清晰，帶著舊時代貴族般的口音，但語氣卻沉重無比。
“首先，我必須糾正一個可能存在的誤解。我們，‘普羅米修斯’，並非‘播種者’。”
開門見山的一句話，讓所有人的心都提了起來。
“恰恰相反，我們，連同整個地球文明，都極有可能是‘播種者’的……觀察對象，或者說，‘試驗田’裡的作物。”艾利亞斯的聲音帶著一絲苦澀，“我們的存在，我們的發展，甚至我們的自我毀滅，可能都處於某種更高層級存在的觀測之下。”
他頓了頓，仿佛在組織語言，如何將這天方夜譚般的事實陳述清楚。
“‘普羅米修斯’建立的初衷，並非為了追求個體的永生或力量——那隻是吸引部分成員和資源的幌子。我們真正的目的，是在所謂的‘收割周期’到來之前，儘可能快地提升人類文明的整體等級，試圖……通過那未知的‘考核’。”
“考核？”克裡夫忍不住出聲，“搞了半天，我們一直活在彆人的考場上？這監考老師也忒不負責任了吧？連個考試範圍都不劃？”
影像中的艾利亞斯似乎預料到了這種反應，他繼續說道：“我們不知道‘考核’的具體形式，也不知道‘及格線’在哪裡。我們隻能依據一些極其隱晦的、可能是‘播種者’留下的‘線索’比如某些超越時代的物理常數異常，或者深空中無法解釋的信號片段）進行推測。我們認為，一個文明的內在凝聚力、應對危機的能力、對生命和宇宙的認知深度……這些可能都是‘評分標準’。”
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“為此，我們進行了一些……激進的嘗試。”艾利亞斯的臉上掠過一絲愧疚，“包括‘夢幻島’的情感研究，旨在探索意識的本質和強化文明的‘精神韌性’。也包括……對超級人工智能的早期開發。”
他提到了諾亞。
“諾亞計劃，本意是創造一個能夠整合全球資源、應對可能出現的、包括‘收割’在內的各種末日危機的管理ai。它應該是文明的守護者，加速我們通過‘考核’的工具。”艾利亞斯歎了口氣，“然而，我們低估了人類自身的紛爭與短視，也高估了我們控製造物的能力。舊世界的核戰，以及其後對諾亞邏輯鏈的篡改……導致了一場悲劇。在我們……在我個人的評估中，這可以被視為一次……極端的、意外的‘壓力測試’。”
“壓力測試？！”克裡夫差點跳起來，“把文明差點搞滅絕了，就叫‘壓力測試’？！這老頭子說話怎麼跟那些出了bug還嘴硬的程序員一個德行？！”
雷班納和英格麗特的臉色也極其難看。無數人的犧牲，整個世界的崩壞，在這位創始人口中，竟然如此輕描淡寫。
艾利亞斯仿佛感受到了觀看者的憤怒，他疲憊地揉了揉眉心：“我知道，這聽起來冷酷且不負責任。但站在宏觀的尺度上，麵對‘收割’這種級彆的威脅，任何內部的風險和犧牲，或許都隻是……過程。儘管這過程，殘酷得令人無法接受。”
他的影像開始變得有些不穩定，似乎這段留言錄製於非常緊急的情況下。
“聽著，後來者，我沒有太多時間了。‘普羅米修斯’內部出現了分裂，有人試圖利用‘播種者’的技術謀求私利，有人陷入了絕望……我必須留下這份記錄。”
他的表情變得前所未有的嚴肅。
“我們長期監測的、代表‘觀察者’狀態的深空信號，在不久前……發生了劇烈的、前所未有的變化。其活躍度和指向性，達到了自‘普羅米修斯’建立以來從未有過的峰值。”
艾利亞斯·弗羅斯特直視著鏡頭，或者說，直視著百年或更久）之後的雷班納等人，一字一句地說道，聲音帶著最後的、沉重的警告：
“觀察者已經醒來。”
“考核，提前了。”
話音落下，他的全息影像閃爍了幾下，徹底消失了。屏幕恢複黑暗，隻剩下那枚黑色的芯片，還在讀取器中散發著微弱的餘熱。
工坊裡一片死寂。
隻有克裡夫乾澀的聲音，帶著難以置信的荒謬感，打破了沉默：
“……所以，我們剛搞定期中考試指諾亞和世界引擎），還沒來得及喘口氣，教務係統指外星觀察者）就突然通知……明天畢業考？！連複習劃重點的時間都不給？！這特麼是什麼地獄難度的人生在線遊戲啊？！”
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