“陳默先生，您先休息一下，我去為您準備晚餐。”莉莉說完，便退了出去。
陳默走到觀景台上，看著遠處的城市。夕陽已經落下，城市的燈光逐漸亮起，如同無數顆星星點綴在大地上。他拿出通訊器，撥通了阿奇的電話。
“老板，卡修斯那邊有什麼動靜嗎？”阿奇的聲音從通訊器中傳來，帶著一絲警惕。
“暫時沒有。”陳默輕聲說，“卡修斯對我很熱情，甚至為了拉攏我，壓製了他的弟弟卡倫。不過我能感覺到，他對我們的機械部隊很感興趣，甚至有些過於關注了。”
“要不要我派些戰士過來保護您？”阿奇問道。
“不用。”陳默搖了搖頭，“卡修斯現在急於拉攏我，不會對我動手。而且這裡是他的地盤，派再多的戰士過來也沒用，反而會引起他的警惕。你隻要看好燎原號，確保戰艦隨時可以啟動就行。”
“好的，老板。”阿奇應道，“對了，我們在星港的時候，發現卡氏家族的運輸艦最近活動很頻繁，而且每次運輸的都是大量的武器和彈藥，似乎在準備什麼。”
陳默的眼神微微一凝：“繼續盯著找機會入侵他們的網絡，尋找一切對我們有用的信息，有任何情況立刻向我彙報。”
“明白。”
掛斷通訊器，陳默陷入了沉思。卡氏家族大量囤積武器彈藥，顯然是在為戰爭做準備。而卡修斯急於拉攏他，很可能是想讓他的機械部隊加入這場戰爭，成為卡氏家族的戰力。但他還不知道，卡氏家族的敵人是誰，這場戰爭的規模有多大。
晚上七點，莉莉準時來到房間，請陳默去宴會廳參加晚宴。宴會廳位於城堡的一樓，是一個巨大的圓形大廳，大廳的中央擺放著一張長長的餐桌，餐桌上擺滿了各種美食——烤得金黃酥脆的星獸肉、冒著熱氣的海鮮湯、色彩鮮豔的水果沙拉，還有各種名貴的酒水。
卡修斯已經坐在餐桌的主位上等候，看到陳默進來，立刻站起身，笑著說：“陳默先生，你來了。快請坐。”
陳默在卡修斯對麵的座位上坐下，目光掃過餐桌，發現卡倫也在，正坐在卡修斯的旁邊，低著頭，不知道在想些什麼。除此之外，餐桌旁還有幾名穿著華麗服飾的人，莉莉悄悄告訴陳默，這些人都是卡氏家族的核心成員，負責家族的各個部門。
“陳默先生，我來為你介紹一下。”卡修斯指著坐在他左邊的一位中年男子，“這位是負責家族礦產資源的漢克，我們家族所有的礦產基地都由他管理。”
漢克站起身，向陳默伸出手，臉上帶著職業化的笑容：“陳默先生，久仰大名。早就聽說您的燎原號速度驚人，若是將來有機會，真想請您帶我體驗一下。”
“漢克先生客氣了。”陳默與漢克握了握手，感覺對方的手掌很粗糙，顯然是常年與礦產打交道的緣故。
卡修斯又指著坐在漢克旁邊的一位女子：“這位是負責家族商路的愛麗絲，我們家族所有的貿易往來都由她負責。”
愛麗絲站起身，向陳默微微欠身，聲音清脆悅耳：“陳默先生，您好。若是將來我們能合作，我可以為您的戰艦提供最優惠的能源和物資補給。”
“多謝愛麗絲女士。”陳默點頭回應。
接下來，卡修斯又介紹了其他幾位家族成員，陳默一一與他們打招呼，心中卻在暗暗記下每個人的職位和特點——漢克看起來沉穩務實，愛麗絲精明乾練，負責軍事的巴頓則眼神銳利，充滿了攻擊性。這些人都是卡氏家族的支柱，也是他將來合作時需要打交道的對象。
晚宴正式開始，卡修斯舉起酒杯，對陳默說：“陳默先生，歡迎你來到卡氏家族。我敬你一杯，希望我們將來能有一個美好的合作。”
陳默舉起酒杯，與卡修斯碰了一下，喝了一口酒。“多謝族長的款待，我也期待將來能與卡氏家族合作。”
其他家族成員也紛紛舉起酒杯，向陳默敬酒。陳默一一回應，臉上始終保持著淡淡的笑容，卻沒有多喝，隻是淺嘗輒止。
酒過三巡，卡修斯終於再次提起了合作的事情：“陳默先生，白天我跟你說的合作提議，你考慮得怎麼樣了？”
陳默放下酒杯，拿起餐巾擦了擦嘴角，緩緩開口：“族長的提議很有吸引力，但我還有幾個問題想請教族長。”
“你說。”卡修斯立刻放下酒杯，身體微微前傾，表現出極大的興趣。
“我想知道，卡氏家族最近是不是在準備一場戰爭？”陳默的目光落在卡修斯臉上，緊緊盯著他的眼睛，“我的手下發現，貴家族的運輸艦最近活動頻繁，一直在囤積武器彈藥。”
卡修斯的表情微微一僵，顯然沒想到陳默會如此直接地提出這個問題。他頓了頓，手指無意識地摩挲著酒杯邊緣，隨即又恢複了從容的笑容：“陳默先生果然敏銳，什麼都瞞不過你。”他沒有否認，反而主動坦誠，“確實，我們在為一場可能到來的戰爭做準備。邊緣星區的‘黑牙海盜團’最近動作越來越頻繁，不僅多次劫掠我們的商隊，還攻占了我們一座小型能源中轉站——那座中轉站每月能為家族提供三成的能源補給，現在沒了它，家族的能源儲備已經開始告急。”
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陳默心中了然，這倒是和他的猜測有些出入——他原本以為卡氏家族的敵人是其他勢力，沒想到竟是海盜。但轉念一想，黑牙海盜團能攻占能源中轉站，實力定然不弱，絕非普通海盜可比。
“黑牙海盜團的實力如何？”陳默追問，手指輕輕敲擊著桌麵，這是他思考時的習慣動作。
負責軍事的巴頓立刻接過話頭，他放下手中的刀叉，聲音洪亮：“黑牙海盜團的首領叫‘黑鯊’，據說曾是聯邦艦隊的逃兵，手裡有三艘改裝戰艦，還有一支兩千人的戰鬥部隊。他們擅長打遊擊，神出鬼沒，之前我們派過兩支衛隊去清剿，都被他們繞開了，反而還損失了不少人手。”
陳默微微皺眉，兩千人的戰鬥部隊，三艘改裝戰艦，這樣的實力在邊緣星區確實算得上一股不小的勢力。但卡氏家族作為掌控三顆資源星球的大家族，按理說不該對付不了一個海盜團，這裡麵恐怕還有隱情。
“既然黑牙海盜團如此棘手，族長為何不向聯邦求助？”陳默看向卡修斯，目光帶著一絲探究。
卡修斯苦笑一聲，端起酒杯喝了一大口，語氣中帶著無奈：“聯邦？他們現在自顧不暇，哪裡會管我們邊緣星區的死活。而且，聯邦對邊緣勢力向來忌憚，若是讓他們知道我們家族的實力，恐怕不僅不會幫忙，反而會借機來‘整頓’我們——你也知道，聯邦一直想把邊緣星區的資源納入自己的掌控。”
陳默點了點頭，他對聯邦的作風早有耳聞。邊緣星區遠離聯邦核心，資源豐富，聯邦一直想在這裡建立絕對的統治，但又因為距離太遠，力不從心，隻能通過打壓當地勢力來維持控製。卡氏家族若是向聯邦求助，無異於引狼入室。
“所以，族長想讓我的機械部隊幫忙清剿黑牙海盜團？”陳默直接點破了卡修斯的心思。
卡修斯沒有回避，坦誠地說：“沒錯。陳默先生的機械部隊紀律嚴明，戰力強悍，若是能加入清剿行動，定然能一舉擊潰黑牙海盜團。隻要能奪回能源中轉站，我們願意將中轉站未來半年的能源產出，全部作為報酬交給你。不僅如此，將來你在我們家族的勢力範圍內停靠星港、補充物資，全部享受免費待遇。”
這個條件確實優厚，半年的能源產出，足夠燎原號和機械部隊消耗很久。但陳默沒有立刻答應，他知道，天下沒有免費的午餐，卡修斯給出如此豐厚的報酬，必然還有更深層的目的。
“族長的條件很誘人，但我想知道，除了清剿海盜，你是否還有其他的要求？”陳默的目光銳利，緊緊盯著卡修斯，“比如，讓我的機械部隊長期為卡氏家族效力？”
卡修斯的表情微微一滯，隨即哈哈笑了起來：“陳默先生果然是個聰明人，什麼都瞞不過你。”他收起笑容，語氣變得嚴肅起來，“實不相瞞，我確實希望能與陳默先生建立長期合作關係。邊緣星區的局勢越來越混亂，聯邦的管控、其他勢力的覬覦、海盜的騷擾，我們卡氏家族想要生存下去，就必須擁有更強的實力。而陳默先生的機械部隊，正是我們最需要的戰力。”
他頓了頓，繼續說道：“我可以承諾，隻要你願意與我們長期合作，你將成為卡氏家族的‘榮譽長老’，擁有參與家族決策的權利。家族的礦產、能源、星港，你都可以優先使用。若是將來你想建立自己的勢力，卡氏家族會全力支持你——無論是資源，還是人脈。”
這番話可以說是掏心掏肺了，“榮譽長老”的職位，意味著陳默將成為卡氏家族的核心成員，擁有極大的權力。但陳默心中很清楚，這份權力背後，是卡修斯對他機械部隊的覬覦。一旦他接受了這個職位，就等於將自己綁在了卡氏家族的戰車上，將來再想脫身，恐怕就沒那麼容易了。
“族長的誠意，我感受到了。”陳默緩緩開口，“但長期合作事關重大，我需要時間考慮，也需要和我的手下商量一下。畢竟，這關乎到我們所有人的未來。”
卡修斯沒有強求，他知道，像陳默這樣的人，不會輕易被利益誘惑，必須給他足夠的時間權衡利弊。“當然，我可以給你三天時間考慮。這三天裡，你可以在星球隨意參觀，無論是礦產基地、能源工廠，還是我們的軍事基地，都可以去看看——我想讓你更全麵地了解卡氏家族的實力，也讓你知道，與我們合作，你絕對不會吃虧。”
陳默點了點頭，算是答應了。
晚宴在還算愉快的氛圍中結束。卡修斯讓莉莉送陳默回房間，自己則帶著巴頓和漢克來到了城堡的書房。
書房裡，卡修斯坐在巨大的紅木書桌後，臉色凝重地看著麵前的兩人：“你們覺得，陳默會答應我們的提議嗎？”
巴頓皺著眉頭，沉聲道：“不好說。陳默這個人看起來心思很深，雖然他對我們的條件表現出了興趣，但並沒有立刻答應，顯然是在提防我們。而且，他的機械部隊戰力不明，我們隻看到了表麵，不知道他們的真實實力到底有多強。”
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漢克則比較樂觀：“我覺得他有很大可能會答應。我們給出的條件足夠優厚，尤其是半年的能源產出，對於一支需要長期在星海中闖蕩的部隊來說，吸引力很大。而且，邊緣星區局勢混亂，他若是想找一個靠山，我們卡氏家族無疑是最好的選擇。”
卡修斯沉默了片刻，手指輕輕敲擊著桌麵：“不管他會不會答應，我們都要做好兩手準備。巴頓，你明天帶陳默去我們的軍事基地看看，讓他見識一下我們的戰力，但不要暴露我們的核心機密。漢克，你去準備一份詳細的能源補給計劃，若是陳默答應合作，我們要立刻能拿出方案。”
“是，族長。”兩人齊聲應道。
與此同時，陳默回到房間後，立刻撥通了阿奇的電話。
“老板，怎麼樣？卡修斯是不是向你提出了合作要求？”阿奇的聲音帶著一絲急切。
“嗯。”陳默點頭，“他想讓我們幫忙清剿黑牙海盜團，還提出了長期合作的提議，承諾讓我當家族的榮譽長老，擁有參與決策的權利。”
阿奇皺起眉頭：“榮譽長老？這聽起來像是個陷阱。一旦你接受了這個職位，我們就會被卡氏家族綁住，將來想脫身就難了。”
“我知道。”陳默的語氣平靜，“所以我沒有立刻答應，而是爭取了三天的考慮時間。明天我會去他們的軍事基地參觀，看看卡氏家族的真實實力到底如何。你那邊繼續盯著他們的運輸艦，有任何動靜立刻向我彙報。”
“好的，老板。”阿奇應道，“對了，我們還發現，卡氏家族的一艘運輸艦昨天偷偷離開了星港，目的地不明，船上裝載的似乎是大量的精密儀器。”
陳默的眼神微微一凝：“精密儀器？知道是什麼類型的嗎？”
“暫時不清楚，我們的人沒能靠近運輸艦。”阿奇的語氣帶著一絲遺憾。
“沒關係，繼續盯著就行。”陳默說，“有任何情況，隨時聯係我。”
掛斷電話，陳默走到觀景台上，看著夜空中閃爍的星星。他知道，接下來的三天至關重要，他不僅要判斷卡氏家族的實力，還要弄清楚他們的真實目的。而黑牙海盜團的出現，更是讓這件事變得複雜起來——卡氏家族對付黑牙海盜團，真的隻是因為他們劫掠了商隊和能源中轉站嗎？還是說，這裡麵還有其他的隱情？
第二天一早，莉莉便來到了陳默的房間，告訴他人已經在城堡門口等候，準備帶他去軍事基地參觀。
陳默洗漱完畢，換上了一身黑色的作戰服，便跟著莉莉來到了城堡門口。巴頓已經等候在那裡，身邊還跟著兩名護衛。
“陳默先生，早上好。”巴頓臉上帶著公式化的笑容，“今天我帶你去我們家族的軍事基地看看，希望能讓你對我們的戰力有更直觀的了解。”
“那就麻煩巴頓先生了。”陳默淡淡回應。
一行人乘坐著懸浮車前往軍事基地。軍事基地位於卡倫星球的北部山區，周圍環繞著高聳的山脈，地理位置十分隱蔽。懸浮車行駛了大約一個小時，才到達基地門口。
基地的大門是用厚重的合金製成，高達數十米，上麵刻著卡氏家族的鷹徽。大門兩側各有一座哨塔，哨塔上的衛兵手持能量武器，警惕地注視著周圍的動靜。懸浮車在門口停下，巴頓出示了身份證明後，大門才緩緩打開。
進入基地後，陳默立刻被眼前的景象震撼到了。基地內部寬敞平坦，停放著數百輛機甲和戰車，機甲的型號各不相同，有的高達數十米，裝備著巨大的能量炮；有的則小巧靈活，配備著鋒利的近戰武器。戰車的數量更多，排列整齊，車身覆蓋著厚重的裝甲，車頂的炮塔閃爍著冷光。
“這些是我們家族的主力機甲和戰車，總共大約有五百台機甲，一千輛戰車。”巴頓指著眼前的裝備，語氣中帶著自豪，“這些裝備都是經過改良的，性能遠超聯邦的製式裝備。比如那台‘巨熊’機甲，配備了兩門重型能量炮，一炮就能摧毀一艘小型戰艦。還有那輛‘獵豹’戰車，速度極快，適合進行遊擊作戰。”
陳默點了點頭，眼中卻沒有太多的驚訝。這些裝備雖然看起來很先進，但在他看來，還比不上他的機械族戰士——機械族戰士不僅擁有強大的戰鬥力，還具備自我修複和協同作戰的能力，這是普通機甲和戰車無法比擬的。
“除了這些，我們還有一支五千人的地麵部隊和一支三百人的空中部隊。”巴頓繼續介紹，“地麵部隊裝備著最新的能量步槍和防彈裝甲，空中部隊則配備了‘獵鷹’戰機，具備空中格鬥和對地攻擊的能力。”
陳默跟著巴頓在基地裡參觀，看到了士兵們的訓練場景——士兵們分成不同的小隊，進行著機甲格鬥、戰車協同作戰和空中突襲的訓練，訓練強度很大，士兵們的動作也很熟練，顯然是經過了長期的訓練。
“我們的士兵都是從家族的年輕一代中挑選出來的精英，每個人都經過了嚴格的訓練，戰鬥力極強。”巴頓驕傲地說，“之前黑牙海盜團之所以能多次逃脫，主要是因為他們太狡猾，擅長打遊擊，而不是因為我們的士兵戰鬥力不行。”
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陳默沒有反駁，隻是默默觀察著。他注意到，基地裡雖然裝備精良，士兵訓練有素，但在一些細節上卻存在著問題——比如機甲的維護保養不夠到位，有些機甲的關節處已經出現了磨損；士兵的協同作戰能力雖然不錯，但在應對突發情況時，反應還是有些遲緩。
參觀完地麵裝備和部隊，巴頓又帶著陳默來到了基地的地下指揮中心。指揮中心裡布滿了各種顯示屏，上麵顯示著基地的防禦布局、士兵的訓練情況和周邊星區的地圖。幾名工作人員坐在顯示屏前，緊張地操作著設備。
“這裡是我們的指揮中心，負責指揮基地的所有作戰行動。”巴頓指著顯示屏，“通過這裡，我們可以實時監控周邊星區的情況，一旦發現敵人，就能立刻調動部隊進行反擊。”
陳默的目光落在了其中一塊顯示屏上，上麵顯示著黑牙海盜團的相關信息——包括海盜團的戰艦型號、戰鬥部隊的數量和活動範圍。他注意到，顯示屏上關於黑牙海盜團的信息並不完整，尤其是關於他們的核心戰力和基地位置，幾乎沒有任何記錄。
“你們現在知道黑牙海盜團的基地在哪裡嗎？”陳默問道。
巴頓的臉色微微一沉：“暫時還不知道。黑牙海盜團的行蹤很隱蔽，他們沒有固定的基地，總是在不同的星域之間穿梭，我們派了很多人去偵查，都沒能找到他們的蹤跡。”
陳默點了點頭，心中對卡氏家族的實力有了更清晰的認識——雖然他們表麵上看起來很強大，但在情報收集和應對遊擊作戰方麵，還存在著很大的不足。這也難怪他們對付不了黑牙海盜團。
參觀結束後，巴頓將陳默送回了城堡。臨走前，他對陳默說：“陳默先生，明天漢克會帶你去我們的礦產基地和能源工廠看看，讓你了解一下我們家族的資源儲備情況。”
“好。”陳默應道，沒有多說什麼。
回到房間後，陳默再次撥通了阿奇的電話。
“老板，軍事基地的情況怎麼樣？”阿奇問道。
“卡氏家族的表麵實力還不錯，有五百台機甲，一千輛戰車，還有一支五千人的地麵部隊和三百人的空中部隊。”陳默緩緩說道，“但他們也存在很多問題，機甲的維護保養不到位，士兵的協同作戰能力雖然不錯，但應對突發情況的反應太慢。而且，他們對黑牙海盜團的情報掌握得很少，連對方的基地在哪裡都不知道。”
阿奇皺起眉頭：“這麼說，卡氏家族的實力並沒有我們想象的那麼強？”
“可以這麼說。”陳默點頭，“他們之所以急於拉攏我們，很可能是因為他們對付不了黑牙海盜團，想借助我們的力量來解決這個麻煩。而且，我懷疑他們還有其他的隱情，比如能源短缺的問題可能比他們說的更嚴重，或者他們還麵臨著其他勢力的威脅。”
“那我們接下來該怎麼辦？”阿奇問道。
“明天去礦產基地和能源工廠看看，了解一下他們的資源儲備情況。”陳默說，“同時，你繼續調查那艘神秘離開的運輸艦，弄清楚他們到底在秘密運輸什麼。隻有掌握了足夠的信息，我們才能做出正確的決定。”
“好的，老板。”阿奇應道。
第二天，漢克如約來到城堡，帶著陳默去參觀礦產基地和能源工廠。
礦產基地位於卡倫星球的西部荒原，這裡到處都是巨大的礦坑，礦坑周圍停放著大量的采礦設備和運輸車輛。礦工們穿著厚重的防護服，在礦坑裡忙碌著，將開采出來的礦石裝入運輸車輛，運往能源工廠。
“這裡是我們家族最大的礦產基地，主要開采星紋合金和能量晶體。”漢克指著巨大的礦坑，“星紋合金是製造機甲和戰艦裝甲的重要材料，能量晶體則是能源的主要來源。這個基地每天能開采大約一百噸星紋合金和五十噸能量晶體，足夠支撐家族的日常消耗和裝備生產。”
陳默點了點頭，目光掃過礦坑周圍的防禦設施——這裡的防禦比軍事基地還要嚴密，不僅有大量的衛兵巡邏，還安裝了先進的雷達和防禦炮，顯然是擔心有人來搶奪礦產資源。
“黑牙海盜團有沒有襲擊過這裡？”陳默問道。
漢克的臉色微微一沉：“襲擊過一次，不過被我們打退了。當時他們派了大約五百人來偷襲，想要搶奪能量晶體，結果被我們的衛兵和防禦炮擊退，損失了不少人手。從那以後，他們就再也沒有來過這裡。”
陳默心中了然，看來黑牙海盜團的主要目標還是能源中轉站和商隊，對防守嚴密的礦產基地暫時還不敢輕易下手。
參觀完礦產基地，漢克又帶著陳默來到了能源工廠。能源工廠位於礦產基地的不遠處，這裡矗立著巨大的能量轉化塔，將開采出來的能量晶體轉化為可用的能源，然後通過管道輸送到各個城市和軍事基地。
“這裡是我們家族的能源核心，所有的能源都來自這裡。”漢克指著能量轉化塔，“之前被黑牙海盜團攻占的能源中轉站，就是從這裡輸送能源的。現在中轉站沒了，我們隻能通過其他的管道輸送能源，但效率降低了很多，每天都會有大量的能源浪費。”
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