“怎麼會這麼快？”陳默咬牙，“我們剛離開猩紅殘骸帶不到十二小時，它們怎麼會找到這裡？”
“艦長，你看！”操控員突然指著雷達屏幕，“在那些虛空獸的前方，有藍色的光！和昨天的一樣！”
陳默看向屏幕，果然，在密密麻麻的紅點前方，有幾個藍色的光點，像燈塔一樣，指引著虛空獸的方向。有人在用藍色物質，引導著這些虛空獸，追著燎原號而來！
“是虛空獸！還在盯著我們！”陳默的眼神變得冰冷，“林傑，立刻啟動最高級彆的防禦係統，能源核心優先供應護盾！阿奇，你繼續查莎琳和凱、莉的資料，一定要找到線索！”
“是！”
指揮艙裡瞬間忙碌起來，警報聲、操控員的彙報聲、武器係統的充能聲交織在一起，形成一首緊張的星際戰歌。陳默站在指揮台前，目光堅定地看著舷窗外越來越近的紫色潮水。
舷窗外，虛空獸的嘶吼聲仿佛穿透了真空，傳到了指揮艙裡。陳默握緊了拳頭，指尖因為用力而微微發白。他看著屏幕上那些藍色的光點，心裡隻有一個念頭：不管你們是誰，不管你們的目的是什麼，我陳默，一定會找到你們，為燎原號，為死去的船員，討回公道！
阿奇在解剖室裡，手指飛快地敲擊著鍵盤，屏幕上的代碼一行行閃過。他知道，時間不多了，他必須儘快找到線索，找到莎琳的秘密，否則，燎原號和所有船員，都將葬身於這片冰冷的星際之中。
“我們沒有退路了。阿奇，你繼續分析藍色物質的成分，看看能不能找到克製它的方法，讓虛空獸失去吸引力。”
“明白！”
燎原號的引擎再次加速，改變了航向，朝著德爾塔星係的方向飛去。身後，那些被藍色物質吸引的虛空獸，也跟著改變了方向，像一群忠誠的獵手，緊緊追在後麵。
宇宙的漆黑中，一艘傷痕累累的巨型戰艦，帶著一群瘋狂的星際生物，朝著一個神秘的秘密基地飛去。沒有人知道，等待他們的，是真相，還是更深的陰謀。但陳默知道，他必須冷靜下來，為了燎原號，為了那些信任他的船員，也為了家人朋友。
冰冷的星塵在舷窗外流轉，像是被宇宙遺棄的碎鑽。燎原號平穩航行在柯伊伯帶邊緣，引擎低鳴著織就一層安全的能量護盾，將致命的宇宙射線與隕石碎片隔絕在外。陳默靠在駕駛艙的座椅上，指尖無意識地劃過控製麵板上的紋路，目光卻落在全息投影中那顆緩緩轉動的藍色星球——那是他們此行的終點，也是他們一級文明星域的第一個的坐標。
“老大，阿奇那邊有新動靜。”通訊器裡傳來卡倫的聲音，帶著一絲不易察覺的急促，“說是破譯了昨晚截獲的那組加密通訊後續部份，結果……有點不對勁。”
陳默的眉頭瞬間擰緊。三天前，燎原號在與虛空獸激戰之前，意外截獲了一組高頻加密信號。信號源隱蔽在小行星帶的磁場紊亂區，阿奇花了整整七十二小時，才勉強突破了對方的三重加密防火牆。在此之前，所有人都默認這組信號是衝著燎原號來的——這艘星際戰艦，陳默從以往的經驗中知道，星際海盜主要是搶劫來往商船，對燎原號這種巨型戰艦一般都是避而遠之，除非有足以讓任何星際海盜鋌而走險東西。
“我馬上過去。”陳默起身時，座椅的液壓杆發出輕微的聲響。他穿過狹窄的通道，沿途遇到的船員都能看出他神色凝重，紛紛收斂起閒聊的念頭，各自回到崗位上。燎原號上的人都清楚，陳默的表情從來不會騙人，一旦他眉頭緊鎖，必然是出了大事。
技術艙裡，藍色的全息屏幕占據了大半空間，密密麻麻的代碼如同流動的星河。阿奇戴著特製的神經連接頭盔，手指在虛擬鍵盤上翻飛，臉上表情十分嚴肅。看到陳默進來，他猛地摘下頭盔，眼底滿是難以置信。
“老大，你自己看。”阿奇伸手在屏幕上一點，混亂的代碼瞬間重組，變成了一段清晰的星際通用語通訊記錄。
陳默的目光掃過屏幕，心跳驟然漏了一拍。
“目標確認在燎原號內，代號‘夜鶯’，五歲雌性幼崽，優先活捉，若遇抵抗，可銷毀載體。”
“雇主重申，抓住‘夜鶯’或擊殺的優先級高於一切，燎原號上的其他人物無需關注。”
“預計三天後在隕石帶完成攔截，已協調‘蝰蛇’小隊支援。”
一段段冰冷的文字像淬了毒的針，紮進陳默的眼底。他反複確認了三遍，通訊記錄裡沒有任何關於燎原號的描述，所有的焦點都集中在一個代號“夜鶯”的五歲女孩身上。
“夜鶯是誰？”陳默的聲音低沉沙啞，帶著一絲不易察覺的顫抖。
阿奇咽了口唾沫，調出燎原號發送給靈韻星域官方的乘客名單，指尖落在一個名字上：“莎琳，五歲，隨監護人搭乘燎原號前往靈韻星，身份登記是普通移民後代。”
莎琳……陳默的腦海裡立刻浮現出那個紮著雙馬尾長著兩隻尖耳的小女孩。這三個月來，莎琳總是穿著一條粉色的連衣裙，抱著一個布偶熊，安靜地跟在她的澤爾人莉和凱身邊。她不愛說話，卻有著一雙異常清澈的眼睛，偶爾會在走廊裡遇到陳默時，露出一個怯生生的笑容，然後迅速躲到莉身後。
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這樣一個看起來普通得不能再普通的小女孩，怎麼會成為星際海盜不惜一切代價也要搶奪的目標？甚至在通訊記錄裡，“銷毀載體”四個字像一把冰冷的刀，暗示著他們為了得到或者殺死莎琳，不惜毀掉整個燎原號和船上所有的人。
“莉和凱的身份核實過嗎？”陳默立刻問道。
“核實過，”阿奇調出莉的資料，“莉·科爾，三十七歲，前星際醫療隊護士，身份記錄無異常。”
“護士？”陳默捕捉到了關鍵信息，“記錄齊全嗎？莎琳的親生父母是誰？”
阿奇搖搖頭：“莎琳的原始身份信息是加密的，權限很高，我嘗試破解過，但被星際移民局的防火牆攔截了，提示需要最高權限才能調取。我查了她的檔案，上麵隻寫著‘父母雙亡，由星際孤兒院轉交其家族’，沒有任何其他細節。”
陳默的手指敲擊著桌麵，發出沉悶的聲響。一個身份信息被高度加密的五歲女孩，一個看似普通的前護士，一艘被襲擊毀滅的星航，還有一群不計代價要抓或擊殺她的神秘敵人。一個返回家族的孤兒遭受這麼多的襲殺，這一切串聯起來，絕不可能是巧合。
“林銳，立刻加強飛船安保，啟動二級防禦預案，重點監控莉和莎琳的艙室，不要驚動她們。”陳默對著通訊器下令，“另外，查一下‘蝰蛇’小隊是什麼來頭。”
“收到，老大。”林銳的回應迅速而乾脆。
技術艙裡陷入了沉默，隻有全息屏幕上的代碼還在不斷滾動。陳默的目光落在莎琳的照片上，小女孩的笑容乾淨得像初升的太陽，很難想象這樣一個孩子，會被卷入一場致命的追殺。
“老大，你說……會不會是認錯人了？”阿奇猶豫著開口，“也許‘夜鶯’隻是代號，和莎琳無關？”
“不可能。”陳默立刻否定，“通訊裡明確提到了‘五歲雌性幼崽’，燎原號上隻有莎琳一個符合這個條件。而且對方能精準定位燎原號的航線，說明他們對船上的情況了如指掌，絕不會認錯目標。”
他頓了頓，腦海裡閃過一個念頭：“或者，莉和凱的身份有問題？莉會不會不是普通的前護士？”
“我再查查。”阿奇立刻重新投入工作，手指在鍵盤上飛快跳動。
陳默走出技術艙，沿著通道緩緩前行。他需要冷靜下來，梳理清楚這一切的脈絡。對方的目標是莎琳，不是燎原號，這意味著他們的對手很可能不是普通的星際海盜。普通海盜隻看重利益，絕不會為了一個孩子，動用“蝰蛇”小隊這樣聽起來就不好惹的力量，甚至不惜毀掉整艘船。
那麼，是誰會對一個五歲的小女孩下死手？
陳默的思緒回到了無意救到了莎琳、莉、凱三人，莎琳和莉、凱登上燎原號的那天。莉提著簡單的行李，牽著莎琳的手，神色有些緊張，反複確認飛船的安全措施。當時陳默隻當她們是普通人，擔心旅途危險而凱則主動拿出了澤爾人的技術傳承，現在想來，那緊張的神色背後，或許藏著更深的恐懼。
還有莎琳，她雖然安靜，但偶爾會流露出與年齡不符的警惕。有一次，飛船遭遇小型隕石撞擊，船體輕微震動，有船員有些慌亂，莎琳沒有哭，隻是緊緊抱著布偶熊，眼神警惕地觀察著四周，像是早就習慣了這樣的危險。
一個五歲的孩子，怎麼會有這樣的反應？
陳默走到乘客艙附近，透過舷窗，看到莉正坐在床邊，給莎琳講故事。莎琳依偎在她懷裡，布偶熊被緊緊抱在胸前，臉上露出了難得的放鬆神情。陽光透過舷窗灑在她們身上，勾勒出一層溫暖的光暈，看起來就像一幅普通的母女相依圖。
但陳默知道，這平靜的表象下，早已暗流湧動。三天後，“蝰蛇”小隊就會在隕石帶攔截他們。以燎原號的武裝力量，根本不怕雇傭軍攻擊。
“老大，查到了！”通訊器裡傳來阿奇的聲音，“‘蝰蛇’小隊是星際排名前三的雇傭軍組織，作風狠辣，隻要給錢，什麼活都接。但他們很少接手這種‘活捉目標’的任務，而且這次的雇主出價極高，是普通任務的十倍。”
十倍出價……陳默的心頭一沉。能拿出這麼高價格的雇主，絕不是等閒之輩。他們想要莎琳，到底是為了什麼？
“還有，莉的身份有疑點。”阿奇的聲音繼續傳來，“她三年前確實在星際醫療隊工作，但在前一個月，突然辭職，並且銷毀了部分工作記錄。我通過暗網查到，她曾經在星際聯盟的核心醫療基地工作過，接觸過不少高層人物，不是普通的護士那麼簡單。”
陳默的眼神變得銳利起來。核心醫療基地、接觸高層、銷毀記錄、加密身份的女孩……這一切都指向一個結論：莎琳的身份絕不簡單，而莉的任務，很可能就是保護莎琳，將她安全送到靈韻星。
“老大，你說會不會是……莎琳的家族得罪了什麼人？”阿奇提出了一個猜測。
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家族？陳默的腦海裡閃過這個詞，心臟猛地一跳。這確實是最合理的解釋。一個身份被高度加密的孩子，背後很可能有著強大的家族勢力。或許是家族內部的權力鬥爭，或許是與其他勢力結下了死仇，才導致莎琳從小就需要被隱藏身份，四處逃亡。
而那些追殺者，要麼是為了報複家族，要麼是為了利用莎琳來要挾她的家族，才會不惜一切代價要活捉或殺死她。
陳默想起了莎琳那個有些磨損的布偶熊。那隻熊看起來已經陪伴了她很久，熊的耳朵上繡著一個極其微小的標誌，當時他並沒有在意，現在想來，那個標誌或許就是靈韻星某個大家族的族徽，隻是被刻意淡化了。
還有艾拉，她從核心醫療基地辭職，放棄了穩定的工作，帶著莎琳隱姓埋名，忍受著顛沛流離的生活，這絕不是普通的雇傭關係能解釋的。她很可能是莎琳家族的忠誠下屬，或者受過家族的大恩，才會不惜一切代價保護這個孩子。
“阿奇，再查查靈韻星際聯盟裡那些有實力的大家族，看看有沒有在這幾年失去幼崽，或者有成員失蹤的。”陳默下令，“重點關注那些涉及能源、科技或者政治領域的家族，他們最有可能卷入這種紛爭。”
“明白，老大。”
陳默掛斷通訊器，靠在冰冷的艙壁上。舷窗外的星空依舊璀璨，但他的心中卻一片沉重。如果他的猜測是真的，那麼燎原號這次麵臨的，將是來自某個強大家族或勢力的追殺。對方不僅有專業的雇傭軍，還有足夠的資源和情報網絡，想要躲過這場危機，難如登天。
他低頭看了看自己的雙手，這雙手曾經握過槍，也駕駛過飛船穿越最危險的星雲，經曆過無數次生死考驗。但這一次，他要保護的不僅是燎原號上的船員和物資，還有一個五歲孩子的生命。
“陳默船長？”一個溫柔的聲音在身後響起。
陳默轉過身，看到莉站在不遠處，手裡拿著一個水杯，神色有些擔憂：“剛才好像聽到廣播說要加強安保，是不是出什麼事了？”
陳默迅速收斂心神，露出一個平靜的笑容：“沒什麼大事，隻是我們檢測到前方隕石帶活動頻繁，為了安全起見，加強一下防禦。你和莎琳不用緊張，燎原號的防護係統很可靠。”
艾拉的眼神裡閃過一絲疑慮，但還是點了點頭：“那就好，莎琳膽子小，我怕她會害怕。”她頓了頓，看向陳默，“多謝你，船長，這一路多虧了你的照顧。”
“這是我的職責。”陳默看著她的眼睛，試圖從中捕捉到更多的信息。艾拉的眼神很平靜，但深處似乎藏著一絲不易察覺的警惕和焦慮。她在擔心，擔心追殺者的到來，也擔心身份暴露。
“莎琳呢？”陳默故意問道。
“她已經睡著了。”莉的語氣柔和了許多，“旅途太累，孩子經不起折騰。”
“那就讓她好好休息吧。”陳默點了點頭，“如果有任何需要，隨時可以聯係我。”
艾拉莉道謝後，轉身走進了自己的艙室。看著她的背影，陳默的眼神再次變得凝重。他能感覺到，莉沒有完全信任他，這也難怪，她背負著保護莎琳的秘密，不可能輕易相信任何人。
但現在，他們同舟共濟，燎原號已經被卷入了這場紛爭，想要置身事外已經不可能了。
陳默回到駕駛艙，林傑已經在那裡等候。
“老大，二級防禦預案已經啟動，所有船員都已到位，重點區域都安排了人手監控。”林傑彙報道，“另外，我查了一下‘蝰蛇’小隊的資料，他們最擅長的就是在隕石帶這種複雜地形進行攔截，而且裝備精良，我們壓力有些大。”
“我知道。”陳默點了點頭，“硬拚肯定不行，我們必須想辦法避開他們，或者找到他們的弱點。”他看向林銳，“你有沒有辦法修改航線，繞開隕石帶？”
林銳苦笑了一下：“很難，柯伊伯帶邊緣的航線本來就很固定，想要繞開隕石帶，需要多走三天的路程，而且會進入一片磁暴區，飛船的通訊和導航都會受到影響，風險也很大。更重要的是，對方很可能已經掌握了我們的航線，如果我們突然改變路線，他們很可能會提前預判，在磁暴區設伏。”
陳默陷入了沉思。繞路有風險，不繞路就會正麵遭遇“蝰蛇”小隊，無論怎麼選，都不是上策。
“老大，阿奇那邊有新發現！”通訊器再次響起，阿奇的聲音帶著一絲興奮，“我查到了一個叫‘萊因哈特’的家族，他們是星際聯盟裡頂尖的能源家族，掌控著整個靈韻星係的一半能源供應。二年前，萊因哈特家族的族長在一場襲擊中飛船爆炸中身亡，他們的女兒，當時正好三歲，也下落不明。”
萊因哈特家族！陳默的心頭一震。莎琳的全名應該是莎琳·萊因哈特，是這個家族的重要成員！
“而且，”阿奇的聲音繼續傳來，“萊因哈特家族的族徽，和莎琳布偶熊耳朵上的那個小標誌，雖然細節有差異，但整體輪廓完全一致！我對比過，那個標誌應該是族徽的簡化版，故意做得不那麼明顯。”
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真相幾乎已經浮出水麵。莎琳根本不是什麼孤兒，而是萊因哈特家族的千金，是那個在飛船爆炸中“下落不明”的繼承人。
陳默終於明白，為什麼會有人不惜一切代價要追殺一個五歲的孩子。萊因哈特家族掌控著龐大的能源帝國，族長去世後妻子當時無力掌控整個家族，家族內部必然會陷入權力鬥爭。而莎琳作為唯一的繼承人，自然就成了某些人的眼中釘、肉中刺。隻要除掉她，或者控製她，就能名正言順地奪取家族的控製權。
而那些追殺者，很可能就是萊因哈特家族內部的反叛勢力，或者是與家族敵對的其他勢力。他們雇傭“蝰蛇”小隊，就是為了在莎琳到達地球、得到家族殘餘勢力保護之前，將她截獲。
“阿奇，再查查萊因哈特家族的現狀。”陳默下令，“看看家族內部現在是誰在掌權，有沒有什麼異常動向。”
“收到！”
陳默靠在駕駛座上，長長地舒了一口氣。謎團終於解開了大半，但新的問題也隨之而來。萊因哈特家族的勢力龐大，他們的敵人自然也不是等閒之輩。“蝰蛇”小隊隻是先鋒，後麵可能還有更強大的力量在等著他們。
他看向舷窗外，莎琳的艙室就在飛船的另一側。那個五歲的小女孩，還不知道自己的身份意味著什麼，也不知道一場致命的危機正在向她逼近。她隻是單純地相信著莉，期待著到達靈韻星後的新生活。
“林傑，你覺得我們能保護好她嗎？”陳默突然問道。
林傑愣了一下，隨即堅定地回答：“老大，隻要你下令，我們就算拚了命，也會保護好莎琳小姐。而且，萊因哈特家族雖然內部有紛爭，但肯定還有忠於老族長的勢力，如果我們能撐到地球，就能得到他們的支援。”
陳默點了點頭。他知道林銳說的是實話，燎原號上的船員都是跟著他出生入死的兄弟，隻要他一聲令下，沒有人會退縮。但他也清楚，這場戰鬥的艱難程度，遠超他們以往遇到的任何一次危機。
“通知所有人，做好戰鬥準備。”陳默的眼神變得無比堅定，“我們不能退縮，也沒有退路。無論對方是誰，想要攻擊我們或者想傷害這個孩子，還要看我們答不答應！。”
“是，老大！”林銳立正敬禮，轉身去傳達命令。
駕駛艙裡隻剩下陳默一個人。他再次看向莎琳的艙室方向，心中默默念道：莎琳，放心吧，我們一定會帶你安全到達靈韻星。
但他也清楚，這僅僅是個開始。萊因哈特家族的水有多深，那些追殺者還有什麼後手，他們都一無所知。接下來的三天，將是他們一生中最艱難的考驗。
星塵依舊在舷窗外流轉，燎原號像一葉孤舟，行駛在危機四伏的宇宙中。一場圍繞著五歲女孩的生死追獵，即將在冰冷的隕石帶拉開序幕。而陳默和他的戰士們，已經做好了迎接風暴的準備。他們不知道自己將要麵對的是怎樣的敵人，也不知道這場戰鬥的最終結果，但他們心中隻有一個信念：守住燎原號。
夜色漸深，飛船上的燈光變得柔和起來。莎琳在夢中翻了個身，緊緊抱著懷裡的布偶熊，嘴角帶著一絲甜甜的笑容。她不知道，為了守護這份笑容，一群勇敢的人已經做好了犧牲一切的準備。而她的家族，那個龐大而神秘的萊因哈特家族，也即將因為她的出現，再次掀起一場席卷整個星際聯盟的風暴。
陳默拿出通訊器，撥通了阿奇的電話：“怎麼樣，查到萊因哈特家族現在的掌權人了嗎？”
“查到了，老大。”阿奇的聲音帶著一絲凝重，“現在主持家族事務的是前族長的妻子，蘇珊·萊因哈特。三年前老族長去世後，她就以‘臨時族長’的身份接管了家族事務，一直沒有立正式的繼承人。而且，我還查到，前族長當年的飛船被雇傭軍襲擊族長和他的護衛全部身亡。
三年時光裡，在靈韻星域的星塵流轉中悄無聲息地碾過，蘇珊的身影始終穿梭在星域的每一個角落，像一株韌性極強的星草，在絕望的荒原上執著地尋找生機。
她沒有動用家族的公開勢力，隻挑選了最忠誠、最擅長追蹤隱匿的十名族中精銳，組成一支秘密小隊。每一次出發，飛船都避開所有繁華星港，專挑那些偏僻的廢棄礦星、混亂的中立空間站、甚至是被星塵掩埋的古老遺跡前行。這些地方是秩序的盲區，卻最可能藏著被刻意隱匿的蹤跡——蘇珊始終堅信，老管家跟隨族長數十年，心思縝密、經驗老道，若真遭遇變故，必然會帶著莎琳藏到最不引人注意的地方。
最初的一年，他們循著族長返程的航線逐星排查。飛船殘骸漂浮的星域邊緣，蘇珊親自穿上防護服，在冰冷的宇宙射線中翻找每一塊碎片，指尖被金屬棱角劃得鮮血淋漓，卻始終沒有發現任何屬於老管家或莎琳的物品——沒有貼身的能量護符，沒有莎琳最喜歡的星貝掛墜，更沒有老管家從不離身的、刻著家族紋章的懷表。她讓隊員們對航線周邊的所有星際流民聚集地進行暗訪，用重金懸賞線索，可聽到的不是捕風捉影的猜測，就是想騙取賞金的謊言。有一次，一名流民聲稱見過帶著少女的老者，蘇珊連夜趕去，卻隻見到一個利用全息投影偽裝的騙子，那虛假的“莎琳”身影，像一把淬毒的匕首，狠狠紮進她早已千瘡百孔的心。
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